仵作勘验尸首后，来见徐君猷，只道是朱溪系被毒蛇所咬而死。徐君猷不动声色，把眼望苏公，苏公一愣，默然无语。徐君猷问仵作道：“先生可曾细细勘验尸首周身？可有其余伤处？”仵作摇头道：“除却脖颈上毒蛇所咬痕迹，并无可疑痕迹。又验过瞳目、舌苔、指甲等诸多症状，确是蛇毒所致。”苏公双眉紧锁，拈须思忖。仵作道：“还有一事，属下适才勘验尸首口舌，闻得丝酒气，想必其死前曾饮了少许酒。”苏公一愣，拈须思忖。徐君猷又问了仵作些话语，仵作一一回答，并无可疑。徐君猷见苏公沉思不语，道：“苏大人休要多想，此案只须查明那竹叶青蛇来历便知分晓。”苏公然之。徐君猷疑道：“若是朱溪自己寻得，又当如何解释？”苏公茫然。
第二章 临江书院
黄州知府徐君猷勘查临江书院命案，苏公自回定惠院。次日午后，苏公正焚香默坐，内省冥思，至物我相忘身心皆空时，门外苏仁来报，只道是知府徐大人登门拜访，苏公遂长吁一口气，收了意念，出室相迎。至堂中，徐君猷正与苏迈言语，苏公上前拱手施礼，徐君猷急忙还礼。二人坐定，徐君猷道：“徐某此番乃是为朱溪一案而来，望学士大人指点迷津。”苏公连忙道：“徐大人言重矣。大人但有吩咐，只管言来，苏某当鼎力相助。”徐君猷道：“昨日，徐某自竹叶青蛇着手，询问书院先生、学生并家眷，竟无人知晓此事。徐某又寻查朱溪死亡前几日情形，唯有与书院庞广先生有过一番争执，甚为激烈。昨日我询问过庞广先生争执情形，他道非是个人恩怨，乃是教学之分歧。我又私下询问庞广为人，众先生学子皆道庞广严肃公正，为人和善。”
苏公问道：“他二人有甚分歧？”徐君猷道：“我询问众人，似是因临江书院学钱一事，庞先生颇为不满。”苏公疑道：“莫非他嫌月俸太少？”徐君猷摇头道：“非也。他以为招录学子当不分贫富贵贱，一视同仁，当以才学品行为先，而今临江书院，不分良莠，一味以钱财、权要为先。他道，往年富家权贵子弟尚只十之六七，今年竟有九成之多矣。临江书院竟成敛财之所！徐某不知庞先生此言真伪，若果真如此，徐某倒以为朱溪此举甚为不妥。”苏公一愣，道：“有这等事情？”徐君猷叹道：“何止如此。庞先生还道，书院之中，众先生暗自角力，私下授徒，收取利金。”苏公惊诧不已，道：“如此怎可谓先生？怎能为人师表？”徐君猷叹道：“庞先生痛心疾首，苦谏朱溪，朱溪却不理会。庞先生便与之争吵起来。”苏公手拈胡须，叹道：“这庞先生端是耿直。”
徐君猷幽幽叹道：“朱溪死亡当夜，有人见得庞广入得朱溪室内。”苏公疑道：“徐大人以为庞先生是凶手？”徐君猷道：“即便不是凶手，亦是可疑之人。”苏公思忖道：“庞先生夜见朱溪所为何事？”徐君猷道：“徐某问过庞先生，他道是为辞教之事。”苏公奇道：“辞教？他为何离去？”徐君猷道：“徐某亦曾问他，庞先生只言了一句：良禽择木而栖，良臣择主而事。”苏公问道：“朱溪可曾应允？”徐君猷道：“庞广道，待他言出来意，朱溪甚是惊诧，只道是有甚得罪庞先生之处，还望海涵。庞先生握瑜怀瑾，雪操冰心，我等难望项背，若离去，乃书院之失也。朱溪百般挽留，又承诺为庞广添加月俸。”苏公奇道：“庞广如何回答？”徐君猷叹息一声，道：“庞广只道是去意已决。”苏公道：“他二人夜谈甚久？”徐君猷道：“庞广言，前后不足半个时辰。”
苏公思忖道：“依徐大人之见，那庞先生有无行凶之疑？”徐君猷思忖道：“某些杀人企图，不可以常理推论。”苏公然之，道：“想必徐大人已遣人暗中监视庞广。”徐君猷淡然一笑，道：“我早令程贯引人暗中跟随庞广，但有异样，便将他拿下。”苏公捋须道：“不知是何人见得庞广出入不倦堂？”徐君猷道：“乃是书院周中先生。周中先生自学子寝所回居室，正见得庞广步入不倦堂。”苏公问道：“庞广可曾望见周中？”徐君猷道：“周中道，庞广似未见着他，径直入得朱溪室内去了。”苏公道：“周中可曾见得他出来？”徐君猷摇头道：“周中并未久留，其后情形，不得而知。”
苏公思忖道：“如此说来，庞广杀人，并无充足证见。”徐君猷道：“可目今唯他最可疑。”苏公然之，拈须细想，忽问道：“那周中为人如何？”徐君猷一愣，道：“苏大人此言何意？莫非疑心那周中？”苏公淡然道：“庞广可疑，周中亦可疑。案发之时，临江书院中凡独处者皆可疑。”徐君猷道：“周先生与朱溪乃是相交十余年好友。”苏公淡然道：“苏某有一事不知当说否？”徐君猷道：“甚事？苏大人只管说来。”苏公道：“那日，苏某与大人同往临江书院，大人与温七先生言语时，苏某窥见那周中表情异样，眉目间隐有窃喜之情。”徐君猷诧异道：“有这等事情？”苏公道：“其后苏某曾问及大人，此人名姓，大人言其是周中，与朱溪乃是故交。”徐君猷点头，思忖道：“若果如苏大人所言，周中露窃喜之情，所为何事？”苏公问道：“大人可曾细查书院帐目？”徐君猷摇头道：“朱溪之死，外人皆言意外，谋害之说，尚难定论。徐某亦不便过于声张，故未过问帐目之事。”苏公道：“苏某窃以为，朱溪之死，莫过于两般原由，一者，临江书院主教之位；二者，临江书院近年所得之银两。”
徐君猷迟疑道：“若如外人所言，朱溪确系意外身亡，当如何？”苏公淡然一笑，道：“徐大人之意，苏某明白矣。”徐君猷笑道：“恕徐某直言，苏大人所言，徐某将信将疑。苏大人推断朱溪非是毒蛇致死，可仵作勘验尸首，周身上下，并无其余伤痕，其症状，分明是蛇毒发作身亡。苏大人以为，那竹叶青蛇噬人，一时难以致死。但凡事皆有例外，即便同是竹叶青蛇，亦有强弱之分。”苏公一愣，喃喃道：“徐大人所言有理。同一类毒蛇，确有强弱之分，有时，小蛇比大蛇更毒。”徐君猷又道：“徐某窃以为，此案惟有一处不明，便是那毒蛇何来？”苏公然之，道：“若破解此疑，此案便水落石出矣。”徐君猷叹息一声，道：“近些时日，朱溪正着手进京赴考之事。我黄州亦指望今年高中数人，岂料竟出了这般变故。”苏公亦叹息不已。
正言语间，闻见苏仁入得堂来，只道是院外有衙役来寻徐大人。苏公令其引进堂来，却原来是班头程贯。程贯上前施礼。徐君猷道：“寻我何事？”程贯急道：“禀大人，那庞广忽然逃遁，去向不明了。”徐君猷闻听，恼道：“本府令你引人严加监视，怎会逃脱？”程贯急忙道：“小人引葛七宫九监视那厮，未有动静，不想今日却发现其已不见踪影。”徐君猷道：“依你之言，庞广乃是昨日夜间逃遁？”程贯连连点头，道：“当是昨日夜间。”徐君猷道：“昨日夜间有何异样？”程贯答道：“昨日夜间并无异样。”徐君猷冷笑道：“如此言来，那庞广莫非有隐形之术？你且老实言来，昨日夜间你等是否坚守其位？”程贯急忙辩解道：“回大人话，小人等不敢有丝毫怠慢，彻夜未曾合眼。”徐君猷冷笑道：“兀自狡辩，定是你等夜间睡去，走了庞广。”程贯急忙跪倒在地，道：“小人该死，昨日傍晚，乃是元大人唤小人去买些家什，余下那葛八宫九监视，不想他二人竟喝酒误了公事。”徐君猷冷笑一声，道：“你可着人追查？”程贯道：“小人已着众衙役，分作四路打探去了。但有音讯，必回来禀告大人。”徐君猷然之，程贯遂告退离去。
苏公拈须思忖道：“我等言及庞广，庞广竟就走了，兀自有趣。”徐君猷道：“如此言来，或是他发觉公差监视，只道是事情败露，惊恐不已，便隐身潜逃。”苏公道：“大人当前往庞广居所查看一番。”徐君猷然之，遂邀苏公同往。苏公欣然答应，留子苏迈在家，苏仁相随。
徐君猷、苏公一行前往临江书院，二人一路闲话，入得临江书院正门，正逢着温七先生，温七见着徐君猷，急忙上前施礼，道：“徐大人来得甚巧，小人正要前往府衙见大人。”徐君猷不解，不动声色，道：“不知温先生有甚紧要之事？”温七脸色惶恐，稍稍犹豫，低声道：“大人，书院闹鬼了。”徐君猷闻听，不觉一惊，斜眼望苏公，苏公淡然一笑。徐君猷道：“有这等事情？何处闹鬼？且细细说来。”温七道：“非是他处，正是朱先生不倦堂内。”徐君猷奇道：“朱先生居室？”温七连连点头，神色紧张，道：“自朱先生尸首移出不倦堂，那房子便开始闹鬼了，这几日夜间，书院中多有先生学子闻得堂内有鬼魂作祟声响。”徐君猷惊诧不已，道：“如此言来，竟真有鬼魂之事！”苏公道：“不知温先生可曾亲眼目睹？”温七连连点头，道：“小人本亦不信，昨夜约莫子牌时分，书院三位先生来邀某同去不倦堂，欲查探个究竟。我等四人悄然前往，每人兀自提着长棒。方入得不倦堂，便见得朱先生室内幽光一闪。”言至此，温七露出惊恐神色。
徐君猷惊诧道：“后来怎样？”温七道：“那幽光一闪便没有了，我等唬得半死，又各自安慰，只道是眼花了。正欲上石级，又见那门口赫然站着一人！”徐君猷闻得，唬得一惊，不由倒退一步。温七言至此，双手发颤，哆哆嗦嗦道：“那人上下白乎乎的，直直立着，分明就是朱先生鬼魂。我等唬得尖叫起来，纷纷逃窜。小人逃脱时，曾回首看其是否追来，大人你道如何？”徐君猷惊恐道：“莫非他追将上来了？！”温七诡秘道：“那鬼竟不见了。”徐君猷道：“今日天明，你等可曾前去不倦堂？”温七连连摇头。苏公道：“温先生确信那白影是朱先生亡魂？”温七道：“若非朱先生鬼魂，子夜时分，在此做甚？”苏公笑道：“温先生问得好，此便是关键所在。伪扮亡魂幽灵，无非两种企图，其一，不过是一顽皮学子一时性起，欲与众人玩笑，吓唬吓唬众人罢了；其二，有人欲在不倦堂内寻甚紧要物什，又恐被外人察觉，便伪装成亡魂，令外人不敢前来，以便其行动。”
徐君猷望着苏公，道：“若果真是朱先生亡魂，又当如何？”苏公淡然道：“朱先生生前不曾害人，死后又怎会害人？”温七道：“可朱先生是被人害死的，定是冤气缠身，前来寻仇。”苏公望着温七，淡然一笑，道：“温先生怎知朱先生是被人害死的？”温七一愣，吱唔道：“众人皆如是言。”苏公追问道：“可曾言谁是凶身？”温七吱唔不语。徐君猷疑道：“莫非你等已知疑犯何人？你休要害怕，但说无妨。”温七惶恐道：“此等事情不敢悖言乱辞。”苏公淡然一笑，道：“定是那庞广。”温七一惊，脱口道：“苏大人竟也知晓是他？”苏公淡然一笑。徐君猷奇道：“温先生，你既疑心庞广，为何不早先首告？”温七吱唔道：“小的亦只是闻他人说及，并无证见。”
苏公道：“既如此，且将那庞广传唤前来，细细盘问一番，或可问出些端倪来。”温七道：“庞广一早便不见了。”苏公故作诧异道：“怎生不见了？”温七摇摇头，道：“小人不知。”苏公问道：“庞先生居室何处？”温七道：“便是书院西厢。”苏公道：“徐大人，且往西厢一看究竟？”徐君猷道：“我正有此意。烦劳温先生为我等引路。”温七唯喏，遂头前引路。
苏公四下张望，暗自吃惊，原来这临江书院占地甚大，颇多房屋，又有亭阁楼榭水池花圃假山等。苏公啧啧赞叹，道：“温先生，不想贵院如此之大，想必此些房屋是新近所建？”温七道：“苏大人所言甚是。近三年来，书院人满为患，只得加建房屋，凡如学堂、先生居所、学子寝室、厨房、浴所、亭台楼阁，等等。”苏公道：“何人掌管兴建之事？”温七道：“乃是朱先生一手督办。”徐君猷问道：“闻听说那庞广对书院人多一事，颇有微词，不知是否？”温七然之，笑道：“庞广终是私塾先生，只望见那二三十个娃娃，怎生明白朱先生鸿图大志。朱先生常道：相比孔子弟子三千贤人七十二，我临江书院尚不及也。”苏公闻听，叹息道：“朱先生非寻常人也。却不知他去后，何人接其衣钵，主教书院，掌管大计？”温七叹道：“大人所言甚是，常言道，国不可无君，家不可无主。书院亦不可无院首。孔、朱家人正在思虑此事，想必要待朱先生殡葬之后方商定下来。”
言语间，过了一曲折长廊，温七指着右侧数座楼阁道：“二位大人且看，此便是学子寝室，分上下三楼，共二百余室，每四人同一室。”苏公看罢，连声赞叹。穿过一处竹林，又见得数所小院，温中引众人入得一所院门，那院正中是一处花圃，房屋分左中右三室，温七道：“左厢便是庞广居室。”苏公道：“不知另两室是何人居住？”温七道：“乃是周中、齐礼信两位先生。”近得门前，温七正要推门，徐君猷急忙拦道：“且让苏大人来。”苏公上前，左右看了看窗格，然后轻推房门，却不想竟未推开，不觉诧异，又使些力气，方才醒悟，那门自里面已被闩住。
苏公忽道：“房内有人！”徐君猷、温七甚是诧异，徐君猷思忖道：“莫不是庞广？”温七遂高声叫喊道：“庞先生，且开门。”苏公侧耳细听，遂道：“非是庞广，快且冲将进去。”徐君猷遂指令随从，一随从上得前来，飞起一脚，踹开房门，冲将进去。苏仁紧随其后，环视堂内，并未见有人，便冲入里屋，亦未见有人，但见窗格摇晃，急忙推开窗格，但见得一人闪身入得竹林，不见了身影。苏公跟将进来，问道：“如何？”苏仁道：“只见得这厮背影。”徐君猷遂令一随从翻窗出去，追觅踪迹。
苏公环视房内物什，一张木床，临窗一张案桌，沿墙乃是书厨，上下六格，塞满书籍，又有两个衣柜，墙上悬有两幅字轴，�
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