一无所获。徐君猷笑道：“苏兄兀自多疑。”待三人上得山顶，稍作歇息，而后依南坡下山去了。
下得山坡，徐溜三人各自牵来马匹，徐君猷笑道：“苏兄，我等可回黄州城了。”苏公笑道：“我等既已至此，徐大人何不亲往石马庄，寻得那焦无泥，亲耳闻听麒麟现身盛况？”徐君猷笑道：“徐某早有此意，不过使苏兄之口道出而已。”苏公捋须而笑。
六人翻身上马，过得木阴谷，便见得前方石马庄，未入村庄，便先见得一道石坊，坊上刻有“石马庄”三字，左右刻有联语，不过此刻却贴有一副新联，斗大的字，“盛世麒麟现，太平社稷安”。徐君猷立于石坊前，笑道：“太平盛世，安居乐业，方是我等所望也。”苏公淡然一笑，并不言语。
徐溜、苏仁骑马在前，入得石马庄，早有一中年庄民上得前来，拦住去路，问道：“你等可是来见焦无泥焦爷的？”徐君猷闻听，诧异不已，与苏公低声语道：“莫非谭百丈料到我等意图，早已遣人在此等候？”苏公摇头，思忖道：“若如此，他定会安置官吏在此，绝非乡野村民。”徐君猷遂上得前去，笑问道：“这位大哥，你怎的知晓？”那中年庄民笑道：“前几日，来此见焦爷的客人甚多，这两日，少有人来了。今见你等高头大马，衣着不凡，不知是哪里的员外老爷，欲来打听麒麟现身之事。”
徐君猷笑道：“正是正是，不知焦无泥焦爷可在庄中？”那中年庄民道：“小人焦蜀，乃是焦爷堂弟，特在此等候外来寻访客人。”徐君猷笑道：“不想焦无泥考虑这般周到。”那焦蜀引徐君猷等至庄内，但见前面一处茶水摊，几张茶桌，数把竹椅，又有一案桌，上有红纸砚台并毛笔。那焦蜀至茶摊前，招呼道：“今又来了六位爷，欲见焦爷。”那茶桌旁一人急忙起身，迎上前来，拱手笑道：“诸位员外老爷，一路辛苦了。”焦蜀引徐溜至案桌前，那人摊开红纸，取过毛笔，笑道：“客爷请交纳六百文钱。”
徐溜闻听，不觉一愣，奇道：“六百文钱？此是为何？”那人笑道：“原来客爷不知，但凡要见焦爷者，每人须交纳一百文。客爷一行六人，自是六百文了。”那厢苏公闻听，扑哧一笑。徐君猷甚是诧异，上得前来，问道：“怎的见他要交一百文？”那焦蜀笑道：“这位老爷有所不知。自焦爷亲眼见得麒麟现身之后，四方闻讯，蜂拥而至，欲一问究竟。焦爷每日接应，自早至晚，甚是劳累，又不免供些茶水，故而要收取一百文。”
徐君猷哈哈笑道：“不想竟有这等事情，便是见黄州知府，亦无须一文钱。”那焦蜀哈哈笑道：“黄州知府老爷，你来我往，每年每月每日皆有，任你看去。但这神兽麒麟，却是三百年难遇，甚是希罕。老爷远道而来，不畏路途崎岖，甚是辛劳，心中亦只为那麒麟而来，又何必在乎区区一百文钱？”苏公闻听，捋须笑道：“有理有理。知府常有，麒麟少见。休道是一百文钱，便是要得一两银子，亦是值得。”
徐君猷面有愠色，问道：“徐某只道民风淳朴，不想唯利是图竟至如此这般？”那焦蜀笑道：“这位老爷所言一两银子，我等亦曾如此思索，只是县令谭大人不肯，只得作罢。”徐君猷奇道：“谭百丈谭大人知晓你等收钱之事？”那焦蜀哈哈笑道：“那谭大人听得焦爷描叙，兀自奖赏纹银二十两。你等只花一百文，便可听得真切，比之谭大人，你等还占了便宜。”
苏公笑道：“焦爷此言甚是。不知徐大人肯否出得六百文钱？”徐君猷正待言语，那厢焦蜀闻听，大惊失色，惶恐问道：“不知是哪位徐大人？”徐溜笑道：“乃是黄州知府徐大人！”那焦蜀等闻听，惊恐不已，急忙上前施礼，恳请知府大人恕罪。
徐君猷笑道：“不知者无罪。本府窃以为，如此敛财甚有不妥。若天下人人效仿，恐哪日问道要收钱、过路亦收钱、过桥亦收钱，皆只为贪图钱财，如此与那强盗剪径有何区别？”那焦蜀唯喏，遂引徐君猷至茶摊，唤茶摊主上得热茶，又唤人速去请焦无泥来。报信乡人急急来报焦无泥，那焦无泥兀自在家睡觉，闻得知府大人到来，流水爬起，又询问来人情形，急遣人往蕲春县报信。
焦无泥匆匆忙忙来得茶摊，拜见徐君猷。徐君猷只道免礼，抬眼望去，但见那焦无泥约莫四十四五，睡眼蒙胧，诚惶诚恐。徐君猷问道：“你便是石马庄地保焦无泥？”焦无泥连连点头，道：“正是小人。”徐君猷笑道：“本府接得蕲春县令谭百丈谭大人呈状，道是蕲春石马庄惊现神兽麒麟，颇为振奋，故而赶来。闻说，乃是你亲眼见着那麒麟，且为本府细细叙说一番。”遂赐其座。
焦无泥唯唯喏喏，坐下身来，又饮了口茶水，道：“大人，小人等见得那麒麟乃是十三日，小人与堂弟焦蜀、焦客自县城回来，路经木阴谷下，便是大人等来时那山下。小人见得那山顶石上立着一头野兽，小人三个唬了一跳，只当是老虎。小人哆嗦着爬上坡去，稍近一些，似非是老虎，小人从未见过此物，不免好奇，复又往上爬，约莫十丈远，小人看得清楚，那兽甚是古怪，毛发竟是黄色，身披鱼鳞皮，尾巴似牛尾，四足如马蹄，头上兀自生有一只角，甚是怪异。小人不识此物，心中甚是害怕，恐他吃人。小人惊恐时，却见得那怪物摇晃着脑袋，张开血盆大口，冲着北方低吼一声，小人唬了一跳，急忙弯下身来，待到抬头再看，却不见了那怪物了。小人不敢上山，急忙下来，二位堂弟甚是着急，我三人便急急回得庄来。小人与庄中老人言及，老人道此乃是麒麟。乃是太平神兽。”
焦无泥言罢，徐君猷点点头，把眼望苏公。苏公淡然一笑，道：“焦爷端的好眼福。不知十三日那天焦爷往县城做甚？”焦无泥望着苏公，不知其来历，颇有些犹豫。徐君猷见得，笑道：“此乃是黄州府衙苏大人。你且如实回答便是。”焦无泥忙道：“小人乃是与堂弟焦蜀、焦客往县城买些物什。”苏公问道：“买些甚么？”焦无泥吱唔道：“便是家中常用之物。”苏公望一侧焦蜀，手指道：“焦蜀，你且道来，买了甚物？”那焦蜀忙道：“小人不曾买甚么，只是跟焦爷往县城玩耍。”
苏公冷笑道：“焦爷且如实道来。”那焦无泥吱唔道：“小人为浑家买了一对玉镯儿。”苏公问道：“在哪家商铺买得？花了多少铜钱？”那焦无泥望着苏公，不解道：“莫不是大人不信小人？”苏公淡然道：“问问又何妨？”那焦无泥面有愠色，道：“小人不记得那店铺唤作甚名，那玉镯花去小人三百文钱，现与小人浑家戴着，大人可往小人家中盘查。”
苏公笑道：“你等回来之时，可曾在路上遇着县衙之人？”焦无泥连连摇头，道：“不曾遇着，不曾遇着。”苏公问道：“你等到得木阴山下，见着麒麟，是甚时辰？”焦无泥思忖道：“约莫申牌时分。”苏公问道：“是何人先见得麒麟？”焦无泥道：“乃是小人。”苏公招手唤焦蜀近前，问道：“焦无泥所言，可是如此？”那焦蜀连连点头，道：“正是，焦爷无意间见得那怪物，便叫小人两个看，小人等亦不识得那兽。”
苏公问道：“焦爷上山近前察看，你二人可跟随其后？”那焦蜀摇头道：“小人两个害怕，不敢上去，立在山下。远远望着焦爷爬将上去，待近山顶，不多时便折回下山来。”苏公问道：“你二人可曾言语，哪是甚么怪兽？”焦蜀连连点头，道：“小人只道从未见过此物，焦客道，莫不是苍龙不成？”苏公遂问焦客何在，人群中闪出一人，约莫三十七八，哆嗦跪拜道：“小人便是焦客。”
苏公问道：“你可曾与焦蜀言语，道那怪物似苍龙？”焦客吱呜道：“小人亦是信口胡言，不知是神兽麒麟。”苏公淡然一笑，道：“适才焦地保言：小人见得那山顶石上立着一头野兽，小人三个唬了一跳，只当是老虎。小人哆嗦着爬上坡去，稍近一些，似非是老虎，小人从未见过此物。焦地保说得分明，只当是老虎。他稍近一些，方觉似非老虎。你二人并未上山，焦地保亦不曾返回相告。此刻，你等心中当认作老虎方是。为何言从未见过此物？还言甚么苍龙？”焦蜀、焦客闻听，顿时哑口无言。
焦无泥见得，急忙道：“他二人不知，胡言猜测而已。”苏公淡然一笑，道：“焦地保，我且问你，你方才道：你不识此物，心中甚是害怕，恐他吃人。小人惊恐时，却见得那怪物摇晃着脑袋，张开血盆大口，冲着北方低吼一声，你唬了一跳，急忙弯下身来，待到抬头再看，却不见了那怪物了。可是如此？”焦无泥茫然点点头。
苏公道：“可蕲春县告知我等，只道你见得那怪兽在石上来回走动，后仰头冲着北方，约莫半个时辰，那怪兽忽跃起，唿得你半死，险些滚下坡去，待回过神来再看，便不见了怪兽踪影。可是如此？”焦无泥茫然点点头。
苏公冷笑道：“焦地保何故胡言？适才焦蜀言，他二人不敢上去，立在山下，远远望着你爬将上去，待近山顶，不多时便折回下山来。如此何来半个时辰之说？”焦无泥闻听，急忙道：“定是县衙严押司听错了，故而以讹传讹，告知大人。小人恐他吃人，怎敢耽搁半个时辰？”苏公淡然一笑，道：“你怎知是严押司告知我等？”焦无泥闻听，脸色顿变。
那厢徐君猷急忙追问道：“苏大人问的是。你怎知是严押司告知？”焦无泥吱唔道：“严押司是本庄人，乃是昨夜回来，告知小人，大人等来蕲春之事。”徐君猷淡然一笑，道：“不想焦爷如此灵通。你与那严押司干系甚密吧。”焦无泥面红耳赤，道：“那严押司乃是小人妻之堂弟。”
苏公笑道：“原来如此。苏某还有一事不明，那时刻焦地保离那麒麟究竟多远？”焦无泥思忖道：“约莫十丈远近，只多不少，不敢往前了。”苏公点头，道：“那山坡稍陡，那时刻，你可是仰头而视？”焦无泥连连点头，道：“那麒麟在山顶大石上，自是仰头而视，小人躬身藏在下方，唯恐惊动麒麟。”
苏公冷笑道：“大胆焦无泥，兀自诳骗我等。”焦无泥惊恐道：“小人所言句句是实，断然不敢欺蒙大人。”苏公问道：“你既远离麒麟十丈，又伏于陡坡之下，仰头而视，怎的能见得麒麟四足？还言甚么四足如马蹄？”焦无泥惊恐不已，懵懂思忖。
徐君猷点头道：“焦爷怎见得麒麟四蹄？端的可疑。”焦无泥吱唔道：“或是小人记错了。那时刻亦不知是麒麟，待后来老人并画师问及，是否如马蹄，小人才胡乱言得。”苏公冷笑道：“焦爷可知谎报事务，欺蒙圣上，是何罪责？乃是杀头之罪，株连九族。”焦无泥惊恐不已，遂跪倒在地，道：“大人明鉴。大人可询问蕲春县令谭大人，小人所言句句是实，若有欺蒙，愿以项上人头担保。”
苏公冷笑道：“此等事情，焉可轻易用人头担保？”焦无泥伏于徐君猷前，道：“神兽麒麟现身，乃是千真万确之事，恳请大人明察。”徐君猷眼望苏公，淡然一笑。
正在此刻，忽闻得有人高呼道：“焦爷，焦爷。”众人皆寻声望去。但见一名庄汉急急奔来，见得焦无泥跪倒在地，嘎然而止，不敢言语，但言语甚是焦急惊恐。焦无泥问道：“何事如此惊慌？”那庄汉怯怯道：“死人了，死人了。”众人闻听，皆惊讶。焦无泥追问何人死了。那庄汉急忙道：“那曾游曾师傅被人杀死了。”众人闻听，惊诧不已。
第三章 书室飘香
且说庄汉来报命案，徐君猷把眼望苏公，道：“烦劳苏大人前往勘验尸首。”又令焦无泥速报知蕲春县衙，焦无泥唯喏，即刻着人去了。苏公令焦无泥头前引路，前往案发之所。那庄汉与焦无泥走在前头，苏公询问那庄汉情形，那庄汉只道适才路经曾游家宅门前，口渴欲进去讨口水喝，进得院来，叫唤数声，不见有人答话，推门进屋，但见地上躺着一人，正是曾游，满地污血，甚是可怕。庄民唬得半死，逃将出院。
一行人众往庄西而去，行得一里来路，但见前方坡上依次三处屋舍，第一户人家白墙围绕，墙内颇多橘树，树林中隐有青瓦青砖厢房，又有一处两层木楼，屋上兀自有一天台，可眺望全庄。那第二家，以泥竹为墙，三四间瓦舍，颇为陈旧。那第三家唯三间茅舍，甚是破烂。焦无泥指点道：“那曾游乃是第二家。”苏公问道：“这第一家、第三家是何人？”焦无泥回答道：“这第一家便是县衙严押司宅第。那第三家乃是庄中秀才焦明月，前年便赴京城赶考去了，至今未归，家中亦无有他人，甚是破落。”
苏公点头，道：“这严押司家中倒也阔绰。”焦无泥连连点头。苏公问道：“不知焦爷识得县衙杜攀杜押司否？”那焦无泥点头道：“识得识得。”苏公淡然一笑，问道：“十三日那天，焦爷可曾见得杜押司？”焦无泥一愣，摇摇头，道：“小人未到县衙，不曾见得杜押司。”苏公点点头，似有所思。
过得严宅，便是曾宅，马踏月将闲杂人等阻拦在外，苏公上前，推开院门，入得院内。徐君猷跟随进去。苏公环视院内，但见院中堆着些许木材树根。苏公唤焦无泥进来，询问曾游家中情形。焦无泥道：“这曾游乃是一个鳏夫，今已四十有余，不喜与人来往，常独自在家做些物什。”苏公问道：“他以何为生？”焦无泥道：“这曾游本是秀才，多番落第之后，便断了功名念头。曾与人写写画画，以此为生。近几年又迷恋上了木匠并女工活儿，常做些精致物什，譬如灯笼、绣球、布娃娃之类，拿到县城卖，换些油盐米钱。”
苏公点头，令焦无泥退下，遂推门入得堂屋，但见那堂屋零乱不堪，皆是木料，一侧乃是木匠台，锯子、矬子、刨、墨斗、斧头，木匠工具，一应俱全。一侧却放置数件灯笼骨架，又有一些木雕，凡如笔筒、菩萨、灯座、畜兽等，皆是粗制之物。苏公好奇，取过一件木雕龙头，但见那龙头二尺长，龙角、龙须、龙眼、龙�