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苏公幽然叹道：“正是，但凡白骨案，难过其他命案，只因时日过久，命案现场已无处寻觅，几乎无有凶手丝毫痕迹。因死者皮肉无存，不知何许人也，那失踪的甲乙丙丁，你知他是死是活，故而查找、确认死者身源难度甚大，若草率行事，往往多生冤案，错杀了好人。”苏仁点点头，不由想起苏公迁任密州时改判的一桩佘姓衙役的杀妻冤案，因刑讯逼供屈打成招，那佘某无端在牢狱中囚禁了十一年，直到有一天其妻突然回来了。
苏公又低声叹道：“此等白骨命案因时过境迁，知情者甚少，侦查取证难度甚大，除非有明显证据。否则，则冤沉大海也。”苏公叹息着，一手却在布袋内小心摸索，忽然，自腐烂的衣裳破布中摸出一件物什，方方正正，沉甸甸的，拿将出来一看，却原来是一方砚台。那砚台长约五寸余，宽约三寸余，厚一寸余，制作粗糙，兀自残缺了一角。苏公将砚台交与苏仁，低声道：“此中物什，皆是紧要证据。”苏仁点点头，思忖道：“这砚台或许便是杀人的凶器。”
苏公复上得垄来，见过徐君猷，低声道出白骨情形。徐君猷微微点头，唤过舒牧，令他速召仵作前来，勘验尸骨。舒牧唯喏，着手下急急去了。舒牧思忖道：“今之情形，当先查明死者何人。只是适才里正言及：本庄十余年来并不曾有失踪之人。如此推想，此人或是四周村镇之人。”尹塘疑惑道：“若是路经此地的外乡人，被人劫杀掩埋，如此怎的查问得到？”徐君猷幽然叹道：“若如此，便是一桩无头公案了。”苏公点点头，叹道：“我大宋疆土广袤，百姓千万，那往来各路州府的，譬如做买卖的、走亲访友的、进京赶考的、逃荒避难的、离家出走的，凡此等等，不知有多少无辜之人命丧他乡，做了孤魂野鬼。”众人皆感叹。
约莫一个时辰，仵作赶来，舒牧令其细细勘验，苏公在一旁观看。待仵作勘验罢，来报徐君猷、舒牧，只道这具白骨乃是个男子，约莫三十余岁，身高六尺七寸；头颅颅骨破裂，顶部兀自有一裂洞，当是被人用钝器重击砸死；掩埋至今遮莫有两年多光景；此外遗有铜钱二十余枚。
徐君猷道：“舒大人、尹主薄，你等当仔细查阅三年来各庄镇所报失踪者卷宗。本府回得府衙，亦要查阅一番。但有一丝线索，便不可放弃。又可悬榜告示乡民，凡有知情者，一经查实确证，可予以赏银十两。”舒牧、尹塘唯喏。
一旁，苏公正与仵作言语甚么，只见那仵作不住点着头。
第二章 书生苦信书
受黄冈县令舒牧、主薄尹塘之邀，徐君猷、孟震等人来到黄冈县城，因偶遇大雨并意外逢得一桩白骨案，耽搁了三个时辰，待众人到得黄冈县衙时，已是申牌正时。那黄冈县衙经一番修整，现已焕然一新，兀自散发出阵阵油漆味儿。衙前鼓架上一面崭新的闻登鼓，闻登鼓下有一块方形大青石，约莫四五百斤重，大青石中凿有一槽，槽中嵌着一个铜匣，嵌得甚是严实。那铜匣长约两尺，宽一尺，匣面上有一个寸余大小的洞口，乃是投塞状子的入口。
徐君猷近得铜匣前，饶有兴致的观看一番。县衙门口早有人迎了过来，那人约莫三十四五岁，留着少许胡须，满面笑容，温文尔雅。那人过来拱手相迎，徐君猷望着舒牧，问道：“这位是……？”舒牧忙道：“他乃是卑职手下常砉常押司，写得一手好字。”那常砉急忙上前施礼，拜见徐君猷、孟震等人。徐君猷闻听，淡然一笑，乜斜着眼望了一下苏公，言下之意：在苏轼面前论书法，岂非是鲁班面前弄斧头、关公面前玩大刀？
舒牧引众人入得县衙，常砉早已安置了宴席。到得宴客堂，果然别致，窗外是一方水池，不时有游鱼泛起涟漪。堂内悬有四副卷轴，乃是春夏秋冬四季图。苏公看那桌上，约莫十五六道菜，花样繁多，但多是素菜。舒牧客气寒暄了一番，又言些招待不周云云。此时刻众人多已饥饿，也无那多讲究，各自入席落座。待众人吃进口去，不由赞叹起来，便是善于烹饪的苏公也连声道好。徐君猷追问何人掌勺，竟做得如此美味？舒牧笑道：“非是他人，正是常砉常押司。”一旁站立的常砉急忙上前，拱手谢过诸位大人的褒奖。
徐君猷急忙招手，唤人搬过一把椅子，又添加了一套酒杯碗筷，邀常砉上桌同饮。常砉忙言恭敬不如从命。舒牧令女婢将酒杯斟满，常砉端起酒杯，谢过诸位大人，而后一饮而尽。众人饮酒吃菜，一团和气。舒牧道：“其实铜匣投状之法，非是卑职所想，乃是常押司所谏。”常砉谦恭道：“小人亦不过随口提起，还是舒大人从谏如流，勤政爱民。”孟震点点头，道：“为官为吏，当时时有为民之心。”常砉点头道：“大人说的极是。舒大人亦屡屡告诫小人等，不可铺张浪费，大吃大喝，凡事当厉行节约，故而宴席多为素菜。万望诸位大人休要见怪。”徐君猷点点头，问道：“常押司到县衙多久了？”常砉答道：“回大人，已有两年多了。”徐君猷点点头，笑道：“真乃舒大人的左膀右臂。”
舒牧望着徐君猷，微微叹息道：“也是常押司时运不济，空有满腹才华，每凡进京赴考，踌躇满志而去，垂头丧气而归。后来，县衙押司朱子侃暴病身亡，卑职身旁缺少得力人手，便募了他来。”徐君猷叹道：“原来如此。那个朱押司，本府倒还是记得，他也是个耿直正义、抱诚守真之人。”舒牧点点头，叹道：“大人说的是，卑职甚是器重于他，可惜天妒英才，英年早逝呀。”
众人吃着酒菜，说着闲话。正言语间，却见得曲廊处急急过来两人，与门外的仆役言语甚么。那仆役似甚为难，只道老爷在陪知州大人。苏公把眼望徐君猷，徐君猷会意，淡然道：“舒大人，门外是何人呀？”舒牧一愣，侧耳一听，听得门外人言语，遂示意常砉出门去。常砉会意，急忙起得身来，拉开门，侧身出去与门外人言语。不多时，常砉闪身进来，近得舒牧身旁，欲细声相告。舒牧摆摆手，道：“知州大人在此，有何不便？你只管说便是。”那常砉尴尬一笑，道：“门外乃是牢城营的管事和捕头辛何，他等道午牌时分有犯人越狱逃跑了。”
舒牧一愣，惶恐的望了一眼徐君猷，问道：“逃脱多少犯人？可曾着人缉拿？”常砉吱唔道：“只走脱了一人，辛捕头已着人四处缉拿了。”徐君猷淡然问道：“却不知是何人竟如此胆大包天？”常砉忙答道：“乃是个坑蒙拐骗的泼皮，唤作元绿。”舒牧闻听是个泼皮，暗自松了一口气，正色道：“务必将此人捕获。”常砉唯喏。徐君猷叹道：“这些市井泼皮无赖，多是油盐不进之徒，有时确实令人头痛得很。”舒牧叹道：“亦是教化不够，自小好逸恶劳、游手好闲惯了。黄冈城中，此等人甚多。”
宴席罢，舒牧引众人到得花园之中，园中有一座亭台，四下花开正艳，香气袭人。众人或在亭内饮茶，或在园中赏花。不远处，苏公与孟震站在水池旁，低头观赏那水中鱼儿，但见大小鲤鱼游来游去，其中兀自有数尾红鲤鱼，分外醒目。苏公忽然记起那方砚台，急忙召唤苏仁过来。苏公要了砚台，蹲下身来。孟震诧异不解，询问缘故。苏公低声相告，孟震惊讶道：“仵作验尸之时，怎的未曾听他言及？”苏公淡然笑道：“那仵作来之前，我便已经将之藏了。”孟震一愣，道：“苏兄为何要瞒过仵作？”苏公道：“但凡白骨案，时日久远，线索有如大海捞针，甚难断案。与骸骨相关者，皆是紧要物证。此案最关键之物，或是此方砚台。”孟震点点头，道：“既是关键证物，苏兄为何私藏，而不告知徐、舒二位大人？”
苏公淡然笑道：“杀人害命，掘坑埋尸，此等阴谋之事，行事时必然小心谨慎。今日，那崩塌露骸之处，挨着道旁，白日人来人往，甚是不便。苏某猜想，那凶手定是白日杀人，夜间偷偷掩埋尸首。如此推想，那凶手居住并不甚远。”孟震望着苏公，微微点头。苏公又道：“那凶手可能就是田家庄或周围庄镇人，其思量埋尸之处，不可太近，又不可太远，如此容易负尸前行，又便于赶回来；掩尸之地，地形又当是他所熟悉的。今日白骨暴露，必然惊动四方，那时刻人多眼杂，若贸然示出砚台，恐走漏风声被那凶手闻得，故而将之藏匿起来了。”孟震连连点头，惊讶叹道：“苏兄好生小心谨慎。”
苏仁忍不住插言问道：“那凶手为何忽略了这砚台？莫不是他有意放置其中，意图嫁祸他人？”孟震闻听，不由一愣，思忖道：“不无这般可能。”苏公望着手中砚台，道：“这方砚台或是凶器，亦或非凶器。若是凶器，凶手从何处拿来？这砚台主人是何许人？若非凶器，为何与骸骨同在？其一，或是死者之物，随身带来，故而凶手并未留意；其二，如苏仁所言，乃是凶手有意为之，意图嫁祸他人。但他要嫁祸何人？但凡意图嫁祸他人者，必有意留下线索，让人察觉，而不会随尸体同埋，若非今日暴雨，此骸骨或许数十年甚至百年不见天日，如此嫁祸他人又有何用处？”
孟震眯着眼睛，思索道：“苏兄所言亦有道理。寻常凶手隐秘埋尸，又怎会思量嫁祸他人。若如此，只能言此人狡猾至极。”苏仁低声道：“若凶手真的有这般狡猾，又将如何？”苏公端详着那方砚台，喃喃道：“无论如何，我等当先查明这砚台的主人。”孟震瞥望了砚台一眼，苦笑一声，道：“此砚甚是寻常，苏兄又如何查起？”
苏公翻转砚台，道：“砚台乃是文房磨墨、贮墨和掭笔所用，其源可追溯至三皇五帝之时，后历经春秋战国、秦汉隋唐，到得如今我大宋，砚台日益讲究精致，最著名者莫过于端、歙、洮、澄泥四大砚，此外因石质之不同，又有数十种甚至上百种石砚。但凡佳品，石质坚韧，纹路细腻，色彩沉着，吸水透水较弱，溶墨甚好，又易于清洗，不伤笔毫。我等写字之人若要得一方好砚，真可谓千金易得，一砚难求。东坡亦有藏砚之癖好，前后经手数十余方佳砚，其中多半赠送他人，余下者遗失乌台，甚是可惜。此砚虽然坚硬，但石质平平，制作亦甚粗糙，遮莫二十文钱便可买得。”孟震闻听，无奈的摇摇头，道：“此等砚台，比比皆是。苏兄仅凭此方砚台，若要查出主人，无异于东海寻针一般。”
苏公点点头，轻轻叹息一声，蹲下身来，一手掬得少许清水，浇到砚池中，而后轻轻抚摩。不多时，砚池中泛出墨色。苏公倾了墨水，索性将砚台浸入水中，随手扯了一把水草，擦洗起来。待洗得干净后，可见砚石纹理，翻转过来一看，苏公忍不住惊喜道：“这砚背上有字！”孟震急忙凑过头来看，却见得砚台底部刻有一些字，字迹依稀可辨，乃是“桂折一枝，传圭袭组”八个楷体字，左下角残缺，但依然保留有“焦明”二字，只是较前八字小许多。
孟震道：“桂折一枝，传圭袭组。乃是喻指科举高中，取得功名。如此推想，这砚台主人乃是个寒酸秀才，一意苦读，只求他日能金榜题名，故而在砚台上刻下砚铭，勉励自己。”苏仁疑惑道：“众多制砚人在造砚之时，也在砚侧、砚背、砚盖上刻有砚铭，铭文多是雅致的诗句，或是警句。当卖主摆出数方相同砚台，买主必定选买镌刻有自己喜好诗文的砚台。”孟震吃惊的望着苏仁，连连点头，笑道：“你此言甚是，我竟没有想到。如此言来，此字若非砚台主人所镌刻，而是制砚人早先便已刻好了的。”苏仁又道：“这‘焦明’二字或是制砚人名号。”孟震不由叹道：“此砚台甚是寻常，便是寻得制砚人，他制得卖出砚台不下千百，又怎的记得此方砚台主人？”
苏公淡然一笑，冲着苏仁摆摆手，道：“本是简单之事，经你这一番言语，便复杂得很了，真可谓一线揉团。孟大人休听他言。东坡以为，此字乃是砚台主人所刻。”孟震笑道：“孟某却以为其言有几分道理。”苏公摇摇头，笑道：“但凡制砚之人，镌刻砚铭，必不会刻其姓名，而只是刻其斋号、印记。再者，制砚之人以砚台为生，其刀功必有一定造诣，笔迹流畅而又圆滑，否则会贻笑大方。孟大人且看此字，甚是拙劣，兀自有误刀痕迹，可见其刀功甚差。”
孟震细看，果如苏公所言，砚铭有五六处误刀刻痕，思忖道：“如此言来，这方砚台的主人乃是唤做焦明。”苏公点点头，又蹙眉道：“正是。但此砚左下角残缺，或许这‘明’字之后还有一字，也不无可能。”孟震道：“既已知‘焦明’二字，要找到砚台主人便容易多了。”苏公点点头。
那厢徐君猷见孟、苏二人在池边私语甚久，不觉好奇，走将过来，只见得苏公手中一方砚台，询问何来。孟震便将前后细细相告，徐君猷惊讶不已，遂唤舒牧前来。舒牧近得前来，闻知此事，亦甚感吃惊。四人商议，舒牧着人暗中查探“焦明”者，又令押司常砉去取往年报失案卷。
四人回得亭中，不多时，常砉寻来了报失卷宗。据卷宗所记，最近三年，黄岗县共报失踪十九人，其中妇人三个、年轻女子五个、小孩四个、老人四个、青壮男子三个。其中三名青壮男子，分别唤作高三、陈周、余东。高三，三十岁，乃是个泼皮，已失踪两年十个月；陈周，二十六七岁，乃是个书生，已失踪两年六个月；余东，三十五岁，乃是县里督征赋税的差吏，因贪污税款事发而逃，已失踪一年八个月。众人商议后，舒牧令常砉着得力衙役前去查问高三、陈周、余东、焦明四人情形。
酉牌末时，徐君猷、孟震、苏公、马踏月等别了舒牧，出了黄岗