编造，不可隐瞒。”
廖祥夏早已急于辩白，连连点头，道：“青天老爷，小人绝不敢编造隐瞒，若有半点假话，天打五雷轰，不得好死。前些日子，小人在自家山林栽种了十余株桃树，因着前两日岳母七十大寿，小人与浑家便去祝寿，前后忙了三天，到今日方才回来，小人到山林中一看，却发现两株桃树被人拔了，而后，小人却发现他家的山林栽种了好些桃树。天下哪有这般巧的事情？小人猜想，定是他拔了小人家的桃树，栽种到了他家山林中。”粟氏忍不住插话道：“庄中有人说，曾见得他夫妇两个在山林中鬼鬼祟祟的，不知做甚。”
苏公望着廖祥春，问道：“如此说来，你兄弟两家都在山林中栽种了桃树？”廖氏兄弟如鸡啄米般连连点头。苏公问道：“你兄弟两家的山林是否毗邻？”
廖氏兄弟点着头，廖祥春道：“那片山林是父母传下的，小人兄弟分家时一分为二，东头归小人，西头归他家，中间以三根木桩为界。”
苏公点点头，道：“廖祥夏，你可记得你一共栽种了多少株桃树？”
廖祥夏道：“回老爷，小人记得清楚，一共栽种了十八株桃树。”
苏公问道：“你那桃树苗何来？”
廖祥夏道：“回老爷，那桃树苗是小人从潍河边的桃园庄李老汉手中买来，两文钱一株。老爷若不信，可着桃园庄的李老汉来问。”
苏公点点头，望着廖祥春，问道：“廖祥春，你家一共栽种了多少株桃树？树苗从何而来？”
廖祥春吱唔道：“老爷，小人家的桃树是从岳家弄来的，具体多少株，小人记不清了，约莫有二十株吧。小人岳家还有好些桃树苗，任小人去扯，分文不要，小人怎会希罕他家两株？”
苏公点点头，廖祥春所言也有道理，如此推想，廖祥夏家不见的两株桃树或许是被过路人拔去了。
那廖祥夏急忙道：“老爷休信他那鬼话！自己栽种了多少，心中竟没有个数，谁人肯信？分明是在敷衍老爷。”
那廖祥春闻听，指天画地，赌咒发誓道：“老爷，小人若是偷了他家的树，断子绝孙，出门掉沟里淹死，行路被毒蛇咬死！”
苏公将那惊堂木一拍，问道：“廖祥夏，本府问你，那被拔的两株桃树可是依着山边路旁？”
廖祥夏连连点头，道：“老爷说的是，那两株桃树本在山路旁，一眼便可望见。”
苏公捋了捋胡须，又拍了一下惊堂木，道：“廖祥春、廖祥夏兄弟听判，此案甚是简单明了，那两株桃树苗分明是被贪心的过路人拔去了。常言道：一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可舂。你兄弟二人怎不能相容？区区一桩四文钱的小事，吵闹争执，互不饶人，竟然闹到了府衙大堂，如此令旁边的好事者瞧热闹，落下笑柄。你等父母在天之灵，亦无颜面。本府以为，你二人当和睦相处、友爱互助，脊令在原，兄弟急难。”
廖祥春、廖祥夏兄弟无言，唯唯诺诺。
苏公挥挥手，示意廖氏兄弟妯娌离去，而后瞪了瞪左右窃笑的公差，笑道：“莫非你等还想瞧热闹不成？退堂！”
第六章
午膳之后，天气稍闷，院外林中的鸟雀唧唧喳喳，上下跳跃，好生欢快。
一簇鲜艳的花丛旁边，放置着一把竹椅，竹椅旁边有一张竹几。苏公正坐在竹椅上，展开一幅偌大的卷轴，那卷轴正是密州府城图。
苏公素来有个习惯，但凡到得一州一县，先寻来地图，细细察看地形、山水、道路、街巷、古迹、隘口等等，牢记于心，然后觅机游赏。
因着今日公堂上那桩离奇的失踪案，苏公分外留意潍河书院，这地图轴上果然标记了潍河书院，自城北门主道分支，往潍河方向有一条道，可到达潍河书院，此路中途又叉开一条道，弯弯曲曲，果然到达城西北的七里铺庄。
苏公察看分叉口至北门主道一段，用手指轻轻点划着，喃喃道：“难道王率真的是在这一路段遭遇了不测？”
正嘀咕着，家人苏仁自曲廊过来，手中拿着一张名帖，近得前来，将名帖呈与苏公，只道有人前来拜访老爷。
苏公将手中轴卷置于竹几上，顺势接过名帖，打开一看，原来是商贾方恭禾掌柜。名帖上这人，苏公倒也不觉得陌生，因为前几日齐默濂曾说及过。这密州府有鼎鼎大名的四大家，分别是方氏、乐氏、李氏、司氏四家。这方家的当家掌柜便是方恭禾，他也是东君阁的大东家。
苏公知晓，但凡精明的商贾，总想攀上官府的干系，若遇着个贪官，彼此互惠互利；若遇着清官，通过拜会以掌握其习性，以便对症下药。官商往来多了，便有交情，交情深了便能成为朋友，若成为了朋友，则诸事一蹴而就；即便不能成为朋友，也可与外人一种错觉，不知情者只当他在官府有门道。
苏公猜想，这方恭禾此番前来，一是例行拜会新任知州大人，认识一番；二是试探新任知州大人的秉性为人，是桀贪骜诈，还是廉洁奉公？是大大咧咧、胸无城府，还是外宽内深、圆滑狡诈？尤其是如苏公这种新到任的官员，休道是商贾豪绅会来投石问路，便是府衙的官员公差，更是彫肝琢肾、苦心琢磨。
苏公吩咐苏仁，令他引方恭禾在二堂等候。苏仁领命去了。苏公却未起身，复又低头看那地图轴，约莫一盏茶时刻，收了地图轴，回得书房，换了件青袍，又有意磨蹭了些时辰，慢慢悠悠到得了二堂。
二堂内，一个男子正悠闲踱步，此人约莫五十岁，脸色微黄，留着稀疏胡须，双目微眯，却炯炯有神，身着一件镶金丝白锦袍，正是方家大掌柜方恭禾。一侧的茶几上放置着两个锦盒，扎着红丝绸带。
苏公进得堂来，方恭禾急忙转过身来，因不识得苏公，稍有迟疑，苏公拱手道：“本府来迟，令方掌柜久等了。”
方恭禾急忙拱手施礼，满脸堆笑，道：“苏大人，草民方恭禾，贸然前来，多有打搅，万望大人休要见怪。”
苏公客气寒暄一番，笑道：“苏某初来密州，早闻方大掌柜之名，只是公务缠身，尚能谋面罢了。方掌柜且请坐。”
方恭禾谢过，却不落座，顺手取过茶几上的两个锦盒，拱手道：“区区薄礼，聊表敬意，万望苏大人休要嫌弃。”
苏公捋须笑道：“不想方掌柜这般客气，却不知盒中何物？”
方恭禾一愣，笑道：“禀大人知道，是些地方特产。”
苏公令苏仁接过锦盒，亲自开启一个锦盒，却原来是阿胶。所谓阿胶，乃是用驴或其他动物皮经煎煮浓缩而制成的固体胶，始载于《神农本草经》，列为上品，但后世多有仿制，真胶极为难得。苏公细看，此阿胶乃是上等佳品；又开启另一锦盒，却是两枝硕大的百草之王人参。
苏公将锦盒递与苏仁，淡然一笑，道：“方掌柜出手如此大方，令本府颇有些惶恐。常言道：无功不受禄。此等重礼本府断然不敢收的。方掌柜若是有事，但说无妨。”
方恭禾有些尴尬，笑道：“草民此来，实是仰慕大人贤名，非为其他。”
苏公示意苏仁将礼物退还方恭禾，又令丫鬟上茶，捋须笑道：“方掌柜此来，莫不是为东君阁而来？”
方恭禾尴尬笑道：“苏大人体察民情，有如犀燃烛照，草民端的拳拳服膺。”
苏公淡然一笑，道：“闻听说，东君阁开张在即，此等百年盛事，苏某自然免不了要去祝贺一番的。”
方恭禾闻听，喜形于色，连连点头，道：“如此，草民先谢过大人了。说来惭愧，草民确是为此事而来。只是草民与大人未曾谋面，故而不敢开口。区区薄礼，还望大人笑纳。”
苏公摆了摆手，笑道：“方掌柜客气了，这等重礼，本府断然是不会收的。不过，东君阁之事，本府却不会推托。却不知是哪日开张？”
方恭禾兴奋道：“草民已看好了日子，便是初十日，这天是黄道吉日。”
苏公心中估算了一下，如此推算，还有三天。
苏公微微点头，问道：“闻听说，方掌柜乃是东君街的大东家？”
方恭禾连连摆手，笑道：“大人抬举草民了，草民哪里是甚么大东家。禀大人知道，这东君街，街头到巷尾，一共有九十九家店铺，草民只不过拥有两家，其中便有主楼东君阁。”
苏公点点头，好奇道：“一共有九十九家店铺？”
方恭禾点头，笑道：“九十九，乃是九九归一之意，数至九而极，图个吉利。前任知州大人在时，甚是重视此事，意欲将此街打造为密州府第一胜景。因着工程浩大，任大人曾张贴招贤榜，广纳四方商贾前来，又募集建造资金。因草民的先人积累了些许钱财，草民便应承了此事。任大人兀自不放心，又召集密州的能工巧匠，谋画设计，力求整体一致。任大人离任之前，兀自为此街命名并题写了主楼匾额。”
苏公点点头，问道：“承建如此工程，却不知方掌柜动用了多少家财？”
方恭禾一愣，稍有迟疑，幽然长叹一声，愁眉苦脸道：“不瞒大人说，草民前后耗用了十万两银子，今可谓床头金尽了。”
第七章
苏公一愣，诧异道：“竟要这多银子？”
方恭禾端起茶碗，喝了一口茶水，又轻轻叹息了一声，似乎有无尽的委屈与苦衷，良久，方才吱唔道：“他人只当草民方家是密州城的大户，却不知今日的方家外强中瘠、鱼质龙文，徒有其表罢了。”
苏公看那方恭禾这般愁眉苦脸，心中疑惑，问道：“方掌柜何出此言？你心中有何症结，可否言来与本府一听？”
方恭禾强露笑颜，道：“让大人见笑了，说来也不是甚么要命的大事，但支撑些时日，一切便好了。”
苏公心头冷笑：这狡诈的方恭禾故意卖关子，不知他葫芦里卖的甚么药。苏公不动声色道：“方掌柜但说无妨，本府既为密州太守，自当为密州百姓排忧解难，何况方掌柜此举亦是为了密州繁荣，已非你一人一家之事。”
方恭禾闻听此言，甚是感动，连忙拱手道：“有大人此言，草民复夫何怨，便是倾家荡产，也要将此事完工，为密州百姓谋福。不瞒大人，此一工程耗时已近一年，草民用尽了家财，方有今日之情形。”
苏公诧异道：“听方掌柜言下之意，似是未曾收回本钱来？”
方恭禾稍有迟疑，点了点头，叹道：“任大人在时，亦曾广纳四方商贾，如凤求凰，前后也来了三四十家，但与九十九相比，尚不及一半。因任大人为人严谨，一丝不苟，为求修造百年工程，故而用材选料甚是严格，未曾有半点马虎。那每家店铺皆是精品之作，单是本钱便要近一千两银子。草民非但耗尽了家财，便是房屋宅院田地也典当了出去，前些时日，方才陆续赎了回来。”
苏公捋着胡须，若有所思，心中思量：如此说来，于方家，于密州，最紧要之事是招纳更多商贾前来。若没有商贾前来，方家本钱难以收回不说，东君街也将冷冷清清、风雨萧条，所谓密州第一胜景将是一句空话，先前的美好憧憬也不过是一场春梦，一个水泡而已。
苏公心中不免埋怨起前任知州大人任翼：你这厮好大喜功，一时头脑懵懂发热，不顾实情，一味倔强修造这东君街，又不好生筹划，弄得百姓怨声载道、叫苦连天，到头来你却拍拍屁股，一走了之，将这烫人的热山芋丢给了下一任！恁的狡诈。
方恭禾终归是饱经世变、历经风霜的商人，他淡然一笑，露出坚定神色，幽然道：“不过草民以为，困顿厄境不过是暂时而已，留着青山在，不怕没柴烧。”
苏公捋须而笑，道：“方掌柜这般豁达，本府端的钦佩。”
苏公与方恭禾言语了一个多时辰，苏公询问了密州府商贸交易情形，方恭禾详尽告知，二人言语颇为投机。
方恭禾见时辰过久，起身告辞，复又献上礼物。无奈苏公执意不肯收下。方恭禾只得罢了，提着礼盒，起身告辞。苏公拱手送别，又令苏仁送他出府。
待苏仁回来，苏公已经换了一件旧青袍，苏仁明白：老爷这身打扮是要出府去。果然，苏公令苏仁也换身衣裳同去。
苏公、苏仁自府衙后院侧门出来，到得了后街中。这后街倒是僻静，偶有三两个路人经过。主仆二人转出后街，走街穿巷，往城北而去。苏公胸有街巷，如游故地，三转五拐，与苏仁到得了北城门。
北城门处甚为热闹，沿街的店铺五花八门；游走的摊贩，抑扬顿挫的叫卖声不绝于耳；往来的人男女老幼，三教九流，络绎不绝。苏公望着这般情形，不免欣慰，然而当他看到拐角处跪着五六个衣衫褴褛、蓬头垢面的乞丐时，笑颜顿失，心中不免伤感。
苏公正惆怅间，忽然从身后传来干涩的话语：“好心的老爷，行行好，施舍点儿吧。”苏公急忙扭身看去，却见身侧站着一个白发苍苍的老汉，浑浊的老眼可怜兮兮的望着苏公。
苏公眯了眯眼，细细打量：这老乞丐表情僵硬，嘴唇抖动，但面目倒还干净，穿着一件旧灰袍，上下补着七八个补丁，一手拄着根弯曲的木棍，一手端着一个瓷碗，哆哆嗦嗦着，似乎那瓷碗随时会掉下去。双手控制不住的哆嗦发抖，这是老年人常有的一种病态。
但令苏公有些诧异的是：这个老乞丐点头哈腰，但站立的姿势怪异，看着甚不顺眼。好一阵时刻，苏公方才醒悟，原来这老乞丐是个瘸腿，身子斜斜的。
苏公幽然叹息一声，将手探入怀中一摸，空空如也，原来他并不曾携带铜钱出来。苏公急忙望苏仁，苏仁会意，自囊中摸出了两文钱，轻轻的放入那老乞丐的瓷碗中。那老乞丐沧桑的脸上露出一丝感激的笑容。
就在此时，忽闻得闹市中有人厉声叫喊：“站住！你这直娘贼，给老子站住！”
苏公急忙寻声望去，却见街中的行人纷纷躲闪在两旁，一个壮年男子仓皇奔逃，后面有七八条汉子挥舞着刀棍气势汹汹追赶上来。那壮年男子狂奔时兀自回头张望，不想正撞上了一个躲闪不及的挑柴人，一个踉跄，栽倒在地，不待他爬起来，那七八条汉子早已追了上来，将他团团围住。当先一条汉子卷着衣袖，手臂上赫然文着一条张牙舞爪的青龙，他手握一把牛耳尖刀，冲着那壮年男子