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苏公叹道：“荆公曾言三不足，只道：天变不足畏，人言不足恤，祖宗之法不足守。如此言语，非常人之言也。初时，苏某自作聪明，不解荆公变革主意，甚是懵懂，极力反对。今到湖州，见张睢实施新法，多有善政，深得民心，方知新法之可行。而张睢推行新法，亦遭贬谪，龙屈蛇伸，何也？此荆公之误也！新法可行，而实未真行于天下。八方州府，皆假以变法之名，欺上虐下、蠹国害民，待民怨腾天，又将种种罪责推加于新法之上。荆公只道天下皆行新法，信赖奸佞小人，哪里知晓如此细节？今若罢相，则我大宋失却大好良机也。”
夫人叹道：“老爷说的是，然你贬谪离京，落魄至此，又何必再忧心朝廷纷争？”苏公道：“共见利欲饮食事，各有爪牙头角争。世风日下，我大宋百姓苦也。”夫人道：“常言曰：福于少事，祸于多心。处世宜方圆自在，老爷今已贬谪至此，就不必费那些苦心了。”苏公幽然叹道：“我既食朝廷俸禄，当为朝廷效力劳心。”二人正言语间，丫鬟掀帘来请用膳。晚膳方罢，苏仁来报，只道湖州县令秦聪碧求见。
苏公到得二堂，却见秦聪碧神色不宁，正探头张望，见苏公到来，急忙上前施礼道：“卑职见过大人。”苏公道：“秦大人且坐。”又令苏仁沏茶。秦聪碧道：“卑职此来，有急事禀告大人。”苏公道：“何事？”秦聪碧道：“乃是朱山月之事。”苏公诧异。原来，自破得明珠一案，主谋朱山月闻风而逃，不知去向。公差捕快四方搜索缉拿，无有所获，至此已有月余。
秦聪碧道：“城外东三四十里，龙溪之边，有一乌程会馆，旁有一庄，唤作焦家庄，庄内有四五十户人家，多以蚕桑丝织、渔猎为生。庄中有兄弟二人，唤作焦吉、焦祥，整日捕猎，约莫午时，二人在江边一山林坡上，发现滴滴血迹，只道是野物中了伏夹，便沿着血迹追去，到得尽头，却见是死人尸首，唬得半死，仓皇而走，回得庄中，告知地保。地保召集庄人十来人，随焦吉、焦祥到得山林之中，果见两具尸首。”
苏公疑道：“两具尸首？”秦聪碧道：“正是。那地保遣人来县衙首告，卑职闻知命案，立即引衙役赶至会馆庄，见着尸首，卑职大吃一惊，那两具尸首竟是朱山月及其管家安福。”苏公闻听，大惊，道：“他二人皆死了？”秦聪碧点头道：“正是。卑职知晓此事非同小可，先令仵作勘验尸首。验罢，令衙役将尸首隐秘运至义庄，而后便来禀告大人。”苏公疑道：“你可曾询问会馆庄人，有识得朱山月二人者否？”秦聪碧道：“卑职确曾问及，无一识得二人。”
苏公问道：“可曾细细察看尸首现场？”秦聪碧面有窘色，道：“卑职见是朱山月等人，甚是惊诧，便令衙役搜寻凶器，无有发现，就此罢了，不曾细细察看。”苏公道：“可曾沿那血迹来向察看？”秦聪碧尴尬道：“不曾。”苏公道：“此案非同一般，秦大人切不可走漏风声。”秦聪碧道：“卑职知晓，此事如若传闻出去，湖州城必然轰动。卑职已吩咐手下，严加守密。”苏公见天色已晚，意欲明日往义庄勘验尸首。秦聪碧起身告辞，苏公令苏仁送他出门。
秦聪碧走后，苏仁自来书房掌灯，苏公看罢公文信札，又取来《南华经》一卷，细细嚼读。苏仁立于一侧，见得，甚为诧异，问道：“这《南华经》书，老爷看过不下百遍，早已熟记于心，何必再读？”苏公笑道：“庄周之文，汪洋放纵，光怪陆离，深不可测。我每读一遍，便有不同之解。”苏仁笑道：“老爷，《逍遥游》中有一语，我甚是不解，其语云：‘圣人无名。’既是圣人，又怎的无有名声？”苏公道：“无名即是有名。圣人不求名，却成其名。孙子云：故善战者之胜也，无智名，无勇功。”那苏仁虽是家仆，却自小在苏老泉府中生大，也识得字读得书。二人又论及“无为而治”。正说话间，忽听得窗棂外有声响，苏公、苏仁诧异，急忙出得书房，却见庭院中有一条黑影。
那黑影立身墙脚，见苏公、苏仁出房，忽低声笑道：“苏大人，别来无恙。”苏仁厉声喝道：“大胆贼人，兀自张狂，府衙岂是你等任意往来之地？”说罢，正待飞身扑去。苏公拦道：“且慢。”那黑影笑道：“湖州无有在下不可往来之地。此有一信，呈与大人。”说罢，将信笺放置在地，道声“告辞”，飞身上墙，消失黑夜之中。
苏仁惊道：“此是何人？似曾认识老爷。”苏公淡然道：“既是相识之人，又何必如此诡秘？”苏仁将信笺拾起，交与苏公。回进书房，拆开信笺，借光一看，却见书道：“十月廿五日、弯月洲、伴月舟。”苏仁如丈二金刚一般，疑道：“如此信笺，是甚意思？”苏公不语，却将那信笺燃起，竟成灰烬。苏仁疑道：“此人究竟何许人也？”苏公淡然道：“夜已深沉，你且早些歇息去吧。”
苏仁无奈，只得伏侍苏公就寝，而后自回房睡下，思前想后，那孙进富尸首怎的变成周四郎？普济观中道士为何被杀？两者之间有何干系？百思不得其解。又想方才那黑影，究竟是甚人？既然识得老爷，为何行径如此诡秘？那信笺是何意思？十月廿五日？今日廿三，当是后日。弯月洲，城东龙溪江一地名。伴月舟，许是指一船。莫非是约会老爷？苏仁辗转反侧，久不能寐。约至子时，方才迷糊睡去。
越明日，苏仁早早起床，在庭院中耍过一套刀法，天方拂晓。苏公不待早膳，便欲往义庄。到得前庭，却见李龙、贺万过来，二人上前施礼，苏公道：“二位爷来得正巧，且随本府往义庄去。”李龙、贺万诧异，道：“甚事？”苏仁答道：“朱山月死了。”二人惊诧，问道：“朱山月？怎的死去？”苏公道：“且先不言，见着便知。丝绸一事，你等可有发现？”李龙道：“正为此事而来。卑职已查探到，那乌笃卓亦曾暗地与羊仪怙、于九二家商讨丝绸买卖。”
苏公疑道：“如此言来，此人欲与湖州城中几乎所有丝绸商贾买卖？”李龙道：“正是如此，惟有朱山月四家店号除外。”苏公道：“此人可曾与朱府谋面？或是朱府不曾答应之？”李龙道：“我曾询问过朱家各店号，皆不知晓此事。”苏公思忖，道：“偏偏如此节骨眼上，那朱山月无端被害。莫非此两者有何干连？”苏仁疑道：“那厮独不去朱家店号，甚是可疑。却不知是何用意？”
贺万道：“卑职查探得知，昨日，湖州城中丝绸店号掌柜、经纪几将倾巢而出。”苏仁不解，问道：“甚事？”贺万道：“他等四下采买上等丝绸。”苏公闻听，悟道：“原来如此。”苏仁疑惑道：“莫非老爷已知晓原由了？”苏公道：“此便是那乌笃卓四处游说，意图采买上等丝绸之真正原由也。”三人疑惑不解。
苏公道：“那厮欲采买湖州府五成上等丝绸，谁人有如此财势？我等自不相信。只是那些丝绸店号掌柜，个个心怀九九，只道是一桩大买卖，哪肯告知他人？却不知晓那厮竟欲一网罗尽。利欲熏心，怎会疑心前方陷阱。”苏仁、李龙道：“却不知这厮是甚诡计？”苏公道：“那厮定与朱山月身亡一案有干系。”李龙道：“大人何出此言？”苏公道：“如此高价，湖州城中丝绸店号掌柜皆为其所动。个个争相采买，以欲得转手之利。既然个个采买，何人肯低廉出手？惟有朱山月四家店号不曾如此，众掌柜必往朱家店号求买。”
李龙疑道：“恐朱家店号已探知此事，不肯出卖，或趁机抬价。”苏公笑道：“李爷莫非还不明白？”李龙诧异。苏仁亦笑道：“李爷，老爷所言：那厮实与朱家店号是一伙的。”李龙悟道：“我明白矣。那厮冒作商贾，谎称高价采买上等丝绸。众家上当，争相买得朱家丝绸，那厮却不知了去向。此中实是朱家获利。”贺万惊讶道：“果然众家多有往朱家去者。”
苏公转念又一想：不知此举幕后究竟有何阴谋，果真是为了丝绸之利？朱山月如在，尚可如此以为。目今朱山月已死，此事谁与谋画？得利者，定是谋杀朱山月之真凶！前番明珠一案，赵虎被湖州四雄拿住，严刑逼问，言语中道出朱府无端失盗要紧物什，只当是赵虎盗走。因与明珠一案无有干连，不曾留心。如此想来，许是朱府内早有蹊跷勾当。
四人一路言语，不觉间出得北城门，到得义庄。早有秦聪碧、把守衙役上来，引苏公等人进得安尸房。却见那房中直挺挺置着两具尸首，掀开尸帷，依次看去，乃是朱山月、安福。苏公一一察看，却见两具尸首胸膛皆有一血洞，甚是可憎。秦聪碧道：“仵作验过尸首，二人死因甚是蹊跷，其心肝皆被掏空。”苏公奇道：“甚人如此狠毒，竟将心肝掏走？”俯身看朱山月尸首血洞，道：“仵作可曾言，此是甚凶器所致？”秦聪碧吱唔道：“仵作不知。只是……”李龙、贺万闻听，惊得目瞪口呆。苏公问道：“只是甚么？”秦聪碧道：“如此刳心血案，已有多起矣。”苏公惊道：“竟有这般怪事？”秦聪碧道：“大人方来，故不曾闻得。前后一年，约莫有二、三十余人死于此般，皆被挖走心肝。”苏公看那李龙、贺万。李龙忙道：“大人，确是如此。”苏公诧异，俯身看那安福尸首血洞，又观其左右手，再察看其左右足，然后又察看了尸首瞳孔、口舌，似有所思。
秦聪碧道：“乡人传闻，真凶非是人。”苏公看罢尸首，奇道：“非人所为？此言何意？”秦聪碧吱唔不语。李龙便将双蛟作祟、镇妖石碑传说等等如实相告。苏公惊异道：“秦大人，果真如此？”秦聪碧惶恐道：“鬼神之事，卑职信之。”苏公疑道：“如此言来，这朱山月、安福之死亦是蛟精所为？”秦聪碧道：“如此刳心命案，卑职知晓几桩，亦曾亲往现场勘察，竭力侦查，皆不曾破得。后闻乡人言及蛟龙重出为孽，将信将疑。直至半月前，有城东三十里江畔乡人数十人来报，只道亲眼目睹江中蛟精出没。”
苏公、李龙惊道：“果真有蛟精？”秦聪碧点头道：“有数十乡人齐齐望见，怎会无端欺蒙卑职？那时，江中有一渔舟，舟上有父子二人。那蛟精见之，扑将过去，顷刻间将那渔舟覆沉，父子二人惊恐万分，竭力泅水，万幸中方得以逃脱。”苏公疑道：“可曾有人睹见蛟龙模样？”秦聪碧道：“众人望见那蛟精之首，甚是怪异，蛟身有一渔舟之长。”苏公惊道：“竟有这般怪事？”秦聪碧道：“大人如若不信，卑职可着人将那父子并乡人唤来。”苏公摆摆手，道：“不必。待些时日，本府亲往其地询问仔细。”秦聪碧道：“卑职当随大人前往。”
苏公指那两具尸首，道：“案发之时，尸首可是此般？”秦聪碧道：“卑职曾吩咐手下，须与案发一般保持尸首，切不可乱动之。即便是仵作勘验，亦未乱动过。”苏公闻听，思索片刻，道：“如此，可唤朱府家人前来认领朱山月尸首。安福尸首另移他处，切不可声张出去，违者重责。”秦聪碧应声，遂遣人前往朱府告讯。苏公道：“仵作何人？”秦聪碧道：“城北巴三叔。”苏公道：“现在何处？可将他唤来。”
秦聪碧急忙令人去唤，不多时，衙役引巴三叔到来。巴三叔年已五旬，做仵作却有二十余年，颇有经验。苏公将巴三叔引到一旁，低语几句。巴三叔闻听，满面疑惑，一声不语，径直到得朱山月尸首前，俯身一一细看，而后入得另一室，察看安福尸首。看罢，叹道：“小人疏忽了，果如大人所言，这安福确曾中过毒。”苏公轻拈长须，皱眉思索。众人不解，不知二人何意。约莫半个时辰，衙役引朱府家人到得。朱山月妻妾见着尸首，哭做一团。
苏公将此案交与秦聪碧侦查，自引李龙、贺万等人离了义庄。李龙、贺万心中疑惑，不知苏公与那仵作说了甚么。二人正欲追问个究竟，却不料苏公先道：“李爷、贺爷，于此案有何见解？”李龙道：“此案颇为蹊跷，其中情形尚不知晓，卑职不敢多言。”苏公点头，道：“贺爷有何看法？”贺万道：“朱山月、安福二人本已逃匿，现在缉拿之中，其隐藏之所必定隐秘；其行径必定小心谨慎，况且其财多势大，非一般逃犯。怎的如此大意，被他人所杀？卑职以为凶身或是朱山月之亲信可靠之人。”
苏公思忖，点头道：“贺爷言之有理。因凶手是朱山月亲信心腹，故而朱山月无丝毫提防之心。”苏仁笑道：“如此言来，那夺命刀伍胜最为可疑。他与朱山月、安福二人一同逃匿，今朱、安二人已死，他岂非最为可疑？”李龙疑道：“怎知他不曾中途离去，未与他二人同路？”苏公道：“苏仁之言不无可能。”贺万道：“只是那凶手谋害朱山月、安福二人，所为何事？自当有其意图。”苏仁道：“湖州四雄，情同手足。那伍胜怎忍心见他三兄弟落于官府之手？必欲救之。只是势单力薄，难以得手。而那朱山月正在穷途之中，怎肯出手相救？伍胜恼怒，设计先毒倒安福，然后拨刀将朱山月杀害，此般推想亦不无可能。”
苏公淡然一笑，道：“那朱山月、安福尸首伤痕并非刀痕。”苏仁道：“习武之人，内力高超，杀朱、安之人，何须用刀？拳、掌、爪、腿，皆可致其命。”李龙道：“朱、安二人尸首伤痕怪异，似是爪痕。”苏公惊道：“甚人有如此厉害，竟可将人心刳出？”苏仁道：“江湖之中，多有异人。我曾闻我师父言及，江湖中有一种恶毒功夫，唤作抓心爪，本是外门功夫，后糅合内家功力，五指如钢刃利刺一般，一抓之下可将人五脏抓出。”
贺万笑道：“苏爷之言未免过于夸张。贺某却不曾见过如此异人。依我之见，惟有那蛟龙魔爪可如此。”李龙道：“你果信那蛟龙为孽之说？”贺万道：“如此刳心命案，已非一桩，前后有多少人丧命？似与朱、安二人毫无干系。如此推想，那凶手杀人并非有其分明意图，乃随意杀人。”苏公闻听，沉思不语。
第四章 神秘买家