天色阴沉，乌云密布，猛然一道闪电，只闻得一声惊雷。唬得羊仪怙浑身乱颤，惊恐万分，竟不能言。
苏公冷笑道：“羊仪怙，你之所作所为，民已怒，天亦怨。还有何话可言？”遂令他画押，左右公差取过一面大枷来，与之枷上。羊仪怙冷笑不止，目视羊幸言。羊幸言点头会意，知晓羊仪怙暗示他实施第三策。
苏公拟判其死罪，叠成公文，待回城后具表申奏。众庄民闻之，无不欢喜，更甚者欢呼雀跃，奔走相告。亦有受害者家眷焚烧纸钱，嚎啕痛哭，以慰亡灵。数十人拥上前来，跪倒在地，千恩万谢，其情其景，难以言表。
苏公终怜羊仪怙年迈伤重，令人将他扶上马车，先行押解回城。雷千、贺万等公差引马车上路，未出羊家堡，却见前方来得一干人众，当先一辆马车，车载一男两女，男子衣冠华丽，女子妖媚放荡。那男子左搂右抱，甚是畅意。那妖媚女子不时将美酒倾入他口中。
待那马车近得前来，众庄民方才看清，来者非是他人，正是羊仪怙之子羊修竹。羊修竹见得父亲被公差押监，不禁愕然。待他醒悟，急忙推开那妖媚女子，跳下马车来。却不想那马尚未立足，羊修竹站立不稳，扑倒在地。众人哈哈大笑。羊仪怙看得清楚，顿觉心闷气堵，眼前一黑，晕死过去。
第四章 强而强之
且说赵虎每日在市井间查探，不曾查得乌笃卓下落，却是那小贼小盗捉了五六个。这日，不觉间来得兴隆庄前，只见掌柜荀花间正满面春风招徕生意，赵虎好奇，入得店来。荀花间认得赵虎，急忙招呼道：“赵爷且坐。”又令伙计端来热茶。赵虎笑道：“今日荀掌柜眉开眼笑，似有甚好事？”荀花间笑道：“赵爷怎的反来问我？”赵虎诧异，道：“我怎生知晓？”荀花间笑道：“赵爷在府衙做公，怎的不知？”赵虎茫然道：“我有几日不曾回府衙，实不知何事。”荀花间道：“原来如此。赵爷不知，那羊仪怙已被苏大人收监下狱，拟判死罪了。”
赵虎惊道：“羊仪怙？莫非便是开泰绸庄的老东家？”荀花间连连点头道：“正是，正是。这羊仪怙为人阴险奸诈，不守诚信，经商多年，不知欺诈了多少主儿，害得多少人家破人亡。我深知其为人，故不敢与他有丝毫来往。他在羊家堡，横行霸道，欺男霸女，做下种种恶行。苏大人言：他之所做所为，已人怒天怨。今被收监下狱，湖州百姓无不拍手称快。”赵虎叹道：“如此说来，湖州丝绸三大庄主儿，今只余下一人了。”
正言语间，兴隆庄伙计章小寸回得店来，见着荀花间、赵虎，忙道：“昨日小人回家，无意间见得一人，竟似是那乌笃卓。”荀花间、赵虎闻听，不觉一愣。赵虎大喜，正是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。原来这章小寸家在城北外三里地之杏林庄，那庄道旁有一小客栈，唤作杏林客栈，那客栈店家乃是章小寸本家叔叔。章小寸曾借得他一贯钱，今日一早去还他，无意间见得客栈内有一客官，似曾见过，细细回想，方想起此人正是那日来兴隆庄与荀掌柜商讨生意的乌笃卓。只是这厮衣着平常，出手拮据，并非绸商。章小寸寻个无人之机，询问本家叔叔，方知那厮唤作刘四郎，乃是杭州人，家中遭难，前来湖州投奔姨丈，只是久不曾来往，竟不知姨丈住处，只得先寻个住处落脚，细细寻访。
荀花间疑惑道：“定是你眼花错认作他人。这天底下貌似者何其之多？”赵虎却不这般认为，道：“那乌笃卓久不露面，必定掩其身份。此种事，宁可信其有，不可信其无。”赵虎执意要去探个究竟，荀花间亦不多言。
赵虎离了兴隆庄，出了北城门，行不多时，便来到了杏林庄。那杏林客栈便在道旁，入得店内，店家笑脸来迎，赵虎只道自长兴来，前往杭州，欲在此歇息一日。而后，摸出些散碎银两，要了两斤酒与下口肉食。店家令浑家速去备酒上菜，赵虎留意四下，并无他人，便与店家言语，说东道西。言语间，便言及了刘四郎，赵虎叹道：“如此寻人，岂非是大海捞针一般。店家听他言语，果是杭州人？”店家道：“怎会听错，我浑家便是杭州人。”赵虎心中疑惑，思忖：那乌笃卓乃是苏州口音，此刘四郎非所寻之人。巴前算后，又恐错过，只得耐心等候，探个究竟。
约莫黄昏时刻，那刘四郎方才回店，见着店家，分外高兴，只道今日机缘甚好，竟在道中逢着了姨丈。店家亦为他欢喜。刘四郎回房收拾包袱雨伞，与店家结清房钱，谢别而去。赵虎早留心那包袱，似只是几件衣裳，并无紧要之物。赵虎怎肯死心，别了店家，悄然跟上。行得一里来地，却见前方道旁停有一辆马车。刘四郎上得前去，亦不言语，入得车蓬内，径直往湖州城而去。赵虎嘀咕道：“此马车分明是来接他，怎的远远停在此处？其中定有甚蹊跷？”
赵虎远远跟随，行不多时，便进得湖州城。那马车依城墙根而行，左转右拐，入得一条小巷，在一宅院后门前停下。自马车下来一人，正是刘四郎，却见他快步入得宅院，掩上了门。那马车沿巷而去。赵虎环顾四下，在那宅院门旁做下暗记，而后尾随而去。那马车穿巷过街，到得一出豪宅方停下，正是开泰绸庄羊仪怙城中住宅。
赵虎远远窥视，却见自马车下来一人，约莫三十，径直入得宅内，那守门家丁非但未加盘问，反甚为恭敬。赵虎暗道：“此人竟是羊府中人？如此推想，那丝绸之事莫非是羊仪怙之阴谋？这世间根本没有乌笃卓，所谓乌笃卓不过是刘四郎化名而已。羊仪怙暗施阴谋，不知是何意图？”赵虎百思不得其解，又守候半日，未见那人出来。赵虎思忖，当先回府告知苏公，商议对策。遂赶回府衙。
待赵虎将此事细细道出，李龙亦将羊家堡之事道与他听。众人疑惑不已。苏公道：“此二者是否有干系？当先证实那刘四郎确是那乌笃卓。”遂令李龙、赵虎前往查实。二人领命而去。苏仁道：“依赵爷所言，后下马车之人似是羊府总管羊幸言。”苏公轻拈长须，思忖道：“如若二者确有干连，又是甚意？”苏仁道：“羊仪怙令刘四郎假名乌笃卓，装扮作富商，付下定金，与各家绸装商定生意。此举意欲何为？果真是为了大肆购进丝绸？”
苏公道：“湖州丝绸第一业主朱山月死了，羊仪怙便欲趁此机会取而代之，霸占湖州丝绸买卖。”苏仁疑惑道：“若他果有此心，可暗中采买，可怎的反高其价？岂非与自己为难？”苏公思忖道：“此正是我久思不解之处。”苏仁道：“那羊仪怙非等闲之辈，怎肯如此轻易就范？但恐他暗中使诈。老爷可令人暗中监视羊府动静。”苏公然之，传令下去，令雷千、贺万、吴江日夜监守。
正言语间，门吏来报，巫相钦大人求见。苏公急忙出迎。入得客厅，宾主落座。巫相钦道：“这几日，下官细细查访丝绸一事，其中种种迹象，颇为蹊跷，令人费解。今特来求救于大人。”苏公询问其详。巫相钦详尽说了湖州丝绸买卖情形，而后道：“卑职以为。所谓乌笃卓高价采买丝绸一事，实是一桩阴谋。”苏公微露惊讶，道：“何人暗中指使？”
巫相钦道：“卑职以为，最可疑者便是那于九。”苏公反问道：“何以见得？”巫相钦道：“卑职暗中查探湖州各家店铺商号。暗中大量采买丝绸者，惟有开泰绸庄一家。此外少数几家店号，进买少许。余下如九阳绸庄等十余家在静观其变。卑职探知，自朱山月死后，于九早已蠢蠢欲动，欲称雄湖州。而湖州府惟开泰绸庄财大势大，可与之抗衡。若能一举击垮开泰绸庄，湖州丝绸第一主便是于九了。”
苏公点点头，道：“巫大人所言不无道理。开泰绸庄少东家羊修竹年少无为，可其父羊仪怙老奸巨猾，如此计谋，怎会轻易上当？况且开泰绸庄家财甚大，即便其货高进低出，亏得不少，但无大碍。而那神秘买家所付定金亦不少千两，收效甚微，岂非偷鸡不成反蚀把米？”巫相钦一愣，迟疑道：“此正是卑职不解之处。此施计者，不惜千金，可见其财多势大，亦可见其用心之深之狠。付出千两，欲收万金，此计谋之最终意图。纵观湖州府各丝绸庄家，惟九阳、开泰两家可与争锋。今九阳泰然自若，开泰蠢蠢欲动。此一动不如一静也。”
苏公思忖道：“本府曾与羊仪怙言及此事，他谈笑自若，弦外有音。依本府看来，此中细节，羊仪怙早已尽知。动则进，进则生；静则止，止则亡。兵法云：置之死地而后生，置之亡地而后存。”巫相钦道：“大人以为，那羊仪怙欲孤注一掷，一搏生死？”苏公道：“羊仪怙虽年已六十，却有十二房妻妾，可见其精力过人。况且其为人狡诈，甚为精明。如此之人，又怎会这般轻易将苦心经营数十载的基业交与那无才无志、整日花街柳巷、吃喝嫖赌的儿子羊修竹呢？”巫相钦疑道：“当日卑职闻听羊仪怙将开泰绸庄一股脑交与其子，而他却回羊家堡安享天年之时，甚为诧异，却不曾细想其中原由。”
苏公淡然笑道：“羊仪怙何曾不知晓于九野心？他令儿子掌管开泰绸庄，实欲迷惑于九。于九只道羊修竹年少好欺，故而大意轻敌。祸莫大于轻敌。”巫想钦茫然道：“依大人所言，这幕后主使究竟是何人？”苏公道：“今不敢妄言，须细细查证方可知晓。”巫相钦笑道：“何必查证？今胜负已出了。”苏公询问其故。巫相钦道：“今羊仪怙已被大人拟判死罪。羊、于之争，羊败于存。余下一个羊修竹岂是于九对手？”苏公捋须，幽然叹道：“羊仪怙作恶太多，自取其祸。此未战而先败也。”
晚膳后，巫相钦告辞离去。苏公在书房夜读，至夜深方才歇息。不想子丑时分，苏公忽被人唤醒，乃是苏仁在房外呼唤，侧耳细听，却听得嘈杂之声，不知何故，遂披衣出得房来。苏仁急引苏公至院中，手指东方。苏公抬头望去，却见东方夜空一片红光，不觉大惊：“何处失火？”遂引苏仁及数名家人急急出府，直奔东城起火处而去。
到得起火处，却是临街一家店铺着火，早成火海矣。那火焰冲天，如同白昼一般。却见巡城官吏率领百余人正奋力扑火，无奈火势甚大，竟无人敢近。任凭那大火将店铺并宅院吞噬。幸亏左右无共墙毗邻，大火未曾曼延波及他家。苏公询问街坊：“此是何家店面？”街坊道：“乃是开泰绸庄。”苏公、苏仁闻听，大惊失色。有人叹道：“可惜店铺内数千匹绸缎毁于一炬。”苏公顿时木然。
却见那大火前有人跪地嚎啕大哭，正是羊修竹。其后羊府管家羊幸言呆若木鸡，似有悲色。偌大一家绸庄竟在大火中灰飞烟灭、鬼烂神焦。
苏仁感叹万千，喃喃道：“持强必弱，物壮则老。此天之道也。”苏公眼望那熊熊烈火，闻得苏仁言语，不觉一愣，不由想起佛印禅师来。苏公离京外调之日，佛印禅师出送三十里，道：“学士临行，贫僧有一言相赠。”苏公道：“禅师请言。”佛印道：“盛极必衰，否极泰来。苦海无边，回头是岸。”苏公心中暗笑，口中却道：“子瞻谨记。”今见开泰绸庄毁于大火中，岂非正应了佛印“盛极必衰”之言？莫非苏某前程仕途竟如开泰绸庄一般？
正胡乱思索间，忽轰的一声巨响，惊得苏公一震，急忙看去，却是那屋脊、脊檩坍垮下来。苏公问街坊道：“何故着火？”左右街坊皆言不知。苏公心中诧异：“开泰绸庄已数十年，灯火管制甚严，岂会无端着火？莫非有人故意纵火不成？若系人为，此厮或杂在人中，幸灾乐祸？”
苏公悄声告知苏仁，二人分头细细察看，无有可疑之人。苏公心中暗道：“莫非是我多疑不成？”那巡城官无意间见着苏公，急忙上前施礼，并禀报火灾情形：原来，那开泰绸庄有十名伙计，分居在前院、后院，约莫子牌时分，有伙计出房便溺，却见库房火光熊熊、浓烟滚滚，急忙呼叫众伙计。待众人提水来救，那火苗早已上房了。苏公询问起火缘故。巡城官道：“何故着火，尚不清楚。”苏公令他速速查明。
次日一早，苏公正欲升堂，巫相钦急急来见，苏公道：“巫大人必是为昨夜之火而来。”巫相钦点头，又叹息不已，道：“不想偌大一家绸庄一夜间竟成灰烬。细细想来，其中颇有蹊跷。卑职以为，此便是那丝绸阴谋之真实意图也！非欲买之，实欲烧之。”苏公不动声色，问道：“巫大人以为开泰绸庄之火乃是人为？”
巫相钦道：“正是。湖州盛产丝绸，故多丝商，祖祖辈辈，甚为注重防火。凡绸缎库房院内皆有水缸，日夜蓄水。且四周隔火，即便星点火种亦不可入内。卑职官所知，湖州数年来不曾有丝绸店号着火之事。故而卑职窃以为，昨夜之火，绝非无意。”苏公思忖道：“依巫大人推断，这纵火者系何许人也？”巫相钦茫然道：“此般大事，无有证见，卑职不敢妄言。”苏公道：“本府已令巡城官查勘此事。今开泰绸庄绸缎尽毁，恐湖州绸价受震大动。烦劳巫大人料理平息。”巫相钦唯喏道：“此卑职之职责。”
巫相钦告退离去。不多时，赵虎来报，只道那隐身僻巷的刘四郎正是多方查寻的乌笃卓。苏公闻听，大喜，遂加派公差严密监视，并再三叮嘱赵虎，切不可打草惊蛇。赵虎领命而去。苏仁于一旁道：“老爷以为那刘四郎幕后尚有他人？”苏公然之，道：“巫相钦大人所言不无道理。我亦曾苦苦思索，不知此阴谋用意何在。今火烧开泰绸庄，我明白了。此阴谋看似拙劣，实则巧妙，且甚为阴毒，非一般人可为之。不过我还有一事不明。”
苏仁问道：“何事？”苏公道：“不知这羊仪怙怎的会如此轻易上当？”苏仁道：“利而诱之。羊仪怙为利所动，又低估对手，故有此失。不过那对手又是何人？依我猜想，定是那于九。”苏公笑道：“何以见得？”苏仁道：“细想此事，惟一受益者便是于九。自此，湖州便是他之天下，九阳绸庄便是湖州第一大绸庄了。”苏公思忖道：“此亦不�