，道：“要是成熟了，会怎么样？”
婉娘道：“它们成熟之后，会在肚子里相互吞食，最终能长成盅虫的，只有一条。”一个人足月生产，却生出一条手臂粗细的红色虫子，这景象实在恐怖。
文清怒道：“这谁这么缺德，将虫子养在人体内，不知道会害了多少家庭！”
婉娘叹了一口气，道：“还是赶紧制作紫蜮膏要紧。再晚几天，只怕公孙小姐……”
※※※
制作紫蜮膏，整整用了三天时间。配料五花八门，工序繁琐，火候掌控要求极高，害得沫儿叫苦连天。
先是选择一块状如鸡冠的橘红色上等雄黄，用小锤砸成颗粒，将生姜中心挖空，四周留半指厚，以雄黄填塞，然后用挖出的生姜末把洞口封紧，置陈瓦上，用炭火培足足四个时辰，待塞入雄黄的生姜颜色金黄、脆而不焦时，取下研磨成齑粉；二斤紫草根，抖净泥土沙粒，同四两蜂蜡一起放入砂锅中文火焙炙，直至蜂蜡完全融入紫草根中，冷却后慢慢用矬子矬磨成粉末；二两新鲜核桃树皮，浸入清油十二个时辰，清油弃之不用，将核桃皮烧成灰烬备用。
雄黄可解毒杀虫，紫草则具消炎、收敛、滋润的功效，核桃皮可医治疮疖，三者相依，功效更甚。三种粉末混合，一同过筛，再取乳香、硼砂、冰片少许，混合熬过的羊脂、蜂蜡，一边小火加热，一边搅拌，直至各原料充分融合，冷却后再重新熬制，反复三次，紫蜮膏的初步工序才算完成。
这款紫蜮膏味道清凉，颜色灰紫，膏体细腻柔滑，看起来相当不错。但婉娘看了又看，眉头紧皱，显然不太满意。
黄三忙完这个，又闷头去做普通的紫粉。婉娘欲言又止，踌躇了良久，终于无可奈何地叫了一声：“三哥！”
黄三头也不抬，慢吞吞道：“毁了吧，以后碰上再做一把即可。”
沫儿急了一把抱住尚未分装的紫蜮膏：“为什么要毁掉？好不容才做好的。你看我，整整看了三天火候看得我口干舌燥的。”
婉娘白了他一眼，从怀里取出那柄桃木小剑，恋恋不舍地握了会儿，递给文清：“在炉火中煅至红透，放凉，研碎。”
原来是要毁掉桃木小剑。沫儿傻笑着放下紫蜮膏，又对小剑产生了兴趣：“这不是桃木吗？小心烤糊了。”
婉娘捶胸顿足，一脸心疼：“这是昆仑阆苑古桃。我好不容易得来这么一小段，刻了小剑用着也十分顺手，如今就这么毁了！”
阆苑古桃，传说生于昆仑之巅，三千年开一次花，三千年结一次果，木质坚硬如铁，可避水避火，辟邪解毒，凡阴毒邪祟之物触之，即刻便化为水。
难怪桃木小剑可以撬动七魂钉，破鬼冢，伤僵尸。沫儿懊悔道：“你不早说！早说我就拿个虫子试试了，多好玩！”
文清一边煅烤，一边问道：“这个也要放入紫蜮膏中吗？”
婉娘看着渐渐变红的小剑，哭丧着脸道：“嗯，这盅虫不在人的肠道，仅仅杀死是不行的，必须以阆苑古桃的威力将其化成水才行。”
文火煅烤下，桃木小剑如燃烧了一般，发出火红的光，但形状丝毫不改。待其全部变成红色，黄三用火钳夹起放入青铜小鼎之中。婉娘心疼得不行，叫道：“三哥给我留个簪子！”黄三依言，将原本作为剑尖的那部分小心地折了下来，放在一旁备用。
剩下的大部分，趁热用铜锤捣碎，反复研磨，做成细粉，放入刚才已经熬了几次的紫蜮膏中，重新用小火加热，直至古桃粉全部融化，起锅放至微温，再用羹匙舀出装入平底敞口小瓷瓶中，紫蜮膏便算彻底完成。而留下来的古桃剑尖，黄三将其尾端用银片包了，镶嵌了一颗珍珠，给婉娘做簪子。
这次熬制的量比较大，用的瓷瓶又是最小的一种，每瓶仅比一文钱略大些，沫儿清点了下，竟然做了几十瓶，不由疑惑：“有没人买啊？做这么多？”
婉娘道：“有备无患，谁知道他们选了多少人做盅虫？”
〔六〕
天刚蒙蒙亮，沫儿便院中的说话声吵醒了。推开窗子一看，却是曾绣来了。
一个月未见，曾绣气质大变，原来的羞怯懦弱全无，眼神犀利，神情坚毅，一袭白色罗纱襦裙，将她的腰身衬托得玲珑有致，满头青丝松松地挽了个倭堕髻，装束素雅，却更加动人。
婉娘笑脸相迎：“曾绣姑娘早！”
曾绣木然道：“曾绣早就死了，我叫牡丹。”
婉娘见怪不怪，马上改了口：“牡丹姑娘要买什么？”
曾绣沉默片刻，道：“我想麻烦你帮我找一个人。”
婉娘哑然失笑：“姑娘找错地方了，我这里只售卖胭脂水粉，找人请去衙门。”做出一个请的动作，显然是准备送客。
曾绣一双美目泛出泪光：“麻烦你……我知道你的本事。”那日婉娘和沫儿扮成美妆师，曾绣一眼便看出来了，却没有说破。后来见老鸨、柳五爷等的表现，虽然不知道婉娘做了什么手脚，但她显然是在帮自己。
婉娘装傻，道：“姑娘不用戴高帽子给我，我只会做胭脂水粉，其他的本事一点没有的。”
曾绣从衣襟下拉出一串珠链，道：“不管找得到找不到，这个权做定金吧。”
这一串珍珠饱满均匀，个个有拇指大小，发出淡淡的光晕，婉娘的眼睛顿时被吸引了过去，脸上盈满笑意：“姑娘要找什么人？”
曾绣垂下眼睛：“一个十岁的小女孩。是我……我一远房亲戚。”
曾绣生长于贫寒之家，尝尽人情冷暖，自小儿便听话懂事，性格要强。虽然生计艰难，但有爹爹和妹妹，日子也不算难熬。她原本打算，凭借一手绣工，今年开个小绣坊，让爹爹和妹妹也享一下福。没想到，曾狗子见财忘义，竟然迫不及待要将她卖入青楼，而且企图两头得利，丝毫不考虑她的将来。更过分的是，爹爹竟然打起了小兰的主意！
对于曾狗子卖女求财，曾绣由绝望到麻木，心里早已认命，只当是牺牲了自己保全爹爹和妹妹。但是小兰却不同，曾绣娘去世早，小兰一直由曾绣带大，她疼爱妹妹，绝不允许妹妹受到任何伤害。
曾绣沉默了片刻，道：“那日过后，曾狗子天天喝酒骂人，埋怨我和小兰拖累了他。我忍无可忍，自己找到暗香馆的老鸨，隐瞒身世，更名改姓，自卖自身，以两千两的身价卖身暗香馆；一千两给了曾狗子，声明与他恩断义绝，再也不是父女；一千两租置了居所安置小兰，并请了一个婆婆照顾她的起居。”凭借冷傲的气质和犀利的谈吐，加上一手好绣艺，经过老鸨的造势，曾绣一露面便被选为当月的花魁，如今已经成为暗香馆的头牌。
曾绣说得轻描淡写，语调平缓，除了提到小兰时眼神会闪出一丝温情，其他情形如同讲一个与己无关的故事一般，对曾狗子连一声“爹爹”也懒得叫。
沫儿一直以为是曾狗子后来做的手脚，却没料到是曾绣自己的选择。一个不足十八的小女子，竟然有如此的胆量和胸襟，也着实令人佩服。只是这条路，一踏入便无法回头，能得善终者，更是寥寥无几。但若不是伤心到绝望，谁会愿意如此呢。联想到自己的身世，沫儿不由暗自庆幸。他默默地看着曾绣，眼里露出同情、遗憾和无奈等复杂的意味来。
曾绣看到沫儿，冷冷一笑，道：“这世上，本来就是笑贫不笑娼的。如今挺好，我能养活自己，给小兰提供一份好的生活。我也算知足了。”
曾绣不想让小兰知道目前的处境，骗她说要去大户人家做绣娘，不能天天回来，只能每隔三五天偷偷去看望下她，有了好吃的好玩的，也会差人送了去。三日前，曾绣派服侍她的小丫头去给送糕点，发现家里没人。昨日一大早，曾绣自己抽空回去了一趟，小兰仍然不在，她断定，小兰失踪了。
婉娘沉吟道：“或许是照顾她的婆婆带她出去玩儿了？”
沫儿插嘴道：“你找的那个婆婆，可靠不？不会是她把小兰拐走了吧？”
曾绣顿时泪眼婆娑：“我首先想到的也是这个。王婆婆是我娘的远亲，人是很好的。昨天我仔细查看了，家里所有的东西都在，我当时为了让王婆婆好好照顾小兰，送了她几件首饰，她很喜欢，也放在床上并未带走。我还是不放心，昨天又专门去王婆婆家里找过，她没回去，也没人见过她和小兰。我如今这个身份……也不敢在外面多停留。”
曾绣来暗香馆时，除了那个贴心的小丫头，并未对人提起自己有妹妹，唯恐老鸨见小兰漂亮起什么坏心；曾狗子呢，她更不放心，也早已断绝关系，连小兰的住处都隐瞒着。所以小兰失踪，曾绣竟然无处求助，思来想去，想到闻香榭，今日一大早趁着暗香馆尚未开市营业，让小丫头回老鸨自己生病，溜出来找婉娘。
曾绣流下泪来：“不管小兰她是否遭遇不测，我都想知道个准信儿。”
婉娘一副勉为其难的样子，道：“洛阳城这么大，要找个人着实太难。行了，看在你对我的信任上，我卖个人情。不过我可不敢保证人一定找到。”
曾绣低声道：“若是找到，定当重谢。”
听到“重谢”二字，婉娘的眼睛一亮。曾绣取出一串儿钥匙递给婉娘，简短道：“小院位置在德立坊清风巷，最里面的一家。若是找到小兰，烦请即刻修书到暗香馆。”咬唇沉默片刻，道：“曾绣感激不尽。”深深施了一礼，急匆匆而去。
三人目送曾绣的小轿隐入晨雾，一直一言未发的文清突然发出长长一声悲叹，闷头闷脑道：“好好一个女孩子，就这么……”
婉娘淡淡道：“路是自己选的，谁也帮不了她。”
文清听了，半晌无语，突然又道：“要不要去衙门告诉四叔？”
沫儿对老四极不信任，一口回绝：“不要！”
婉娘道：“老四不在家。我们自己去。”沫儿这才想去，老四已经好久没露面了，上次去送了信，也不见他来。
※※※
小兰已经失踪整整三天，四人不敢耽误，简单吃过早饭，婉娘让黄三去找曾狗子和王莺儿，看是否小兰去了他们那里，自己带着文清和沫儿驱车来到德立坊。
找清风巷着实费了些周折。难为曾绣，不知怎么找到这一处极为清净的所在。巷子入口极小，但一走进去别有洞天：一片椭圆形的空地，两边种植着高大的槐树和观赏灌木，中间的草丛，一侧摆放着几只笨拙的石兽，年代久远，已经风化得厉害；正中竖着一条高大的石柱，也是一片斑驳；旁边散放着青石台和石凳，还有一个小小的吊脚亭子，儿童嬉戏、玩耍都相当适宜。周围共八户人家，一模一样的门楼布局，十分对称。
小兰住的小院在最里面，三间主房坐南朝北，虽说阴凉了些，但布局极好，光线、通风都不错。挨着墙边种着一圈已经结了花骨朵的蔷薇，青翠欲滴；院中一个小秋千架，缠满花藤；一个圆形小草垛，用弹性十足的干蓑草堆砌而成，如玩具一样精致，中部是空的，刚好够一个人躺卧在里面。婉娘羡慕道：“等我不开闻香榭了，就买这么一处院子，天天躺草垛里吟诗作对，睡觉晒太阳。”
沫儿嘲笑她道：“吟诗作对和睡觉晒太阳能搭在一起吗？”文清忙道：“婉娘吟诗沫儿作对，我睡觉晒太阳好了。”
三人嘴上说笑，心里丝毫不敢放松，仔细查看。
院子里一切照旧，晾晒的衣服还挂在竹竿上。堂屋的桌子上，曾绣差人送来的点心已经变得僵硬，并未动过一块。曾兰的卧室里，被子是展开的，床头的茶渍印显示当时只喝了半杯，几样精巧的头饰摆在枕边，看着像是突然离开，未来得及梳洗。
三人又来到偏厦王婆婆住的地方。这个房间紧邻着曾兰卧室的窗子，那边一叫这里便能听到，为的是方便照应。床上的被子叠成圆筒状，一个厚重的银镯子、一只小金戒指用手绢包着，放在枕头靠床里的一侧。
一切都没什么异样，沫儿丧气道：“不会是半夜来了强盗，将她们俩掳走了吧？”
婉娘反诘道：“这里距皇宫不过两个街区，巡逻最严，两个大活人，就这么被扛走了？”伸手翻开被子。
文清道：“不知道三哥那边怎么样了。但愿小兰只是去找她爹爹了。”
婉娘耸起鼻子闻了闻，突然像是发现什么似的，叫道：“过来看，这是什么？”将整个被子翻了过来。
对着窗户透过来的阳光，沫儿发现，蓝黑色的被里上，有两排淡淡的椭圆痕迹，像是人不小心吃稀粥时滴上的粥水，不仔细分辨几乎看不出来。每个痕迹相隔两寸宽，左右对称，文清数了一下，一共二十四对。
三人对视了一眼，儿乎同时叫了出来：“虫子！”婉娘飞快拿出一瓶紫蜮膏，道：“快，擦太阳穴和手心。”
很显然，这些痕迹，是爬虫潜伏或者爬过时，脚上的粘液留下的。如此大的虫子，二十四对足，几乎同人体一样长，是从哪里来的？
沫儿无声地跳了起来，嘴里叫道：“床下！床下！”文清吓了一跳，忙护在他身前。其实沫儿叫的意思是小心床下，他唯恐黑黢黢的床底下突然窜出一条张牙舞爪的百足虫来。
婉娘白了沫儿一眼，嗔怪道：“大惊小怪！”慢条斯理地将被子拿开，俯身去看床下。文清忙打起火折子。
乍看之下，床下地面上并无任何异状，但灯光的映照下，沫儿发现，地面上有无数个杂乱的点状痕迹，在火折子下闪烁出淡淡的光点，并有一些几乎捕捉不到的腥味。婉娘将手指裹上绢子，在痕迹上轻轻擦拭后，将绢子叠好收起。
文清小声道：“是……盅虫吗？小兰和王婆婆，会不会遭到不测了？”
婉娘将枕头也翻过来，眉头紧锁：“这里没有一丝血迹，也没有任何残骸。”
沫儿巴不得赶紧离开这个房间，道：“肯定是王婆婆和小兰看到这种大虫子，吓得匆忙逃跑了，所以什么东西都没有收拾。我们去其他地方打听下吧。”
婉娘道：“这话听起来有道理。就算小兰年幼无知，王婆婆总该知道在这附近或者自己家里等着曾绣吧？两个人怎么会失踪呢？”
三人来到院中。沫儿一下子看到草垛，小声道：“会不会在草垛里？”若是院子中有虫子，这草垛是最好的虫窝。刚进来时，沫儿还