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两姐弟正谈论着，那最狡诈的使妈阿财挤眉弄眼地走进来，说少奶奶和姑奶奶们请舅舅上三楼，不知有什么好事情。杨志朴上得三楼，只见还是周泉、陈文娣、陈文婕、陈文婷四个人坐在那里，不知因为天气太热，还是因为争论过什么，大家都面红耳赤，一言不发。后来还是周泉一五一十地把情形说了。原来她们几个人刚才正在商量捐款救济震南村的水灾难民的事情。捐的钱已经差不多了：周泉二十块，陈文娣五十块，陈文婕也是五十块，陈文婷双份儿：一百块，再等陈文雄、何守仁两个人来认个数目，就齐了。可是有一桩难事儿，怎么商量也决定不下来。那就是：到底拿这笔款子买饼干好呢，还是拿这笔款子买番薯好呢？陈文娣和陈文婷是主张买饼干的，但是周泉和陈文婕主张买番薯，一边两个人，相持不下。周泉把情形讲完了，又加上说：“就是专门请舅舅来做个主。你说怎么好，咱就朝怎么办。你一定说番薯好的。番薯又多、又好吃、又好运，对不对？”陈文娣和陈文婕都笑着，没做声。陈文婷抢着抗议道：“不对，不对！饼干又香甜、又干净、又有益。舅舅一定说饼干好！”杨志朴听明原委，就故意逗弄她们道：“要我做主也不难，只要你们要先回答我一个问话：你们四个人到底是聪明、还是笨钝？”周泉和陈文婷摸不清他的来头，不敢吭声。陈文娣却颇为自负地说：“聪明！”陈文婕也马上露出事业家的神气道：“不笨！”杨志朴接着就说：“可不是么？我也这么想！聪明的人想起了饼干；不笨的人想起了番薯。依我说，都好。不过比较起来，番薯自然更好些。番薯粗贱，更合他们的胃口。——我这个笨钝的舅舅倒还有个笨钝的主意：你们买白米不好么？有那么二三百块钱，满可以买二三十石糙米，送到灾民那里，岂不更加实惠？”四位姑娘听了，都面面相觑，做声不得，只怪自己怎么一时糊涂，就没想到白米，——作兴是天天吃，吃多了，吃腻了，反而不在意了。
杨志朴下楼之后，何守仁又不请自来，突然在书房门口出现。陈文娣一见他就说：“你又来做什么？”何守仁还来不及回答，陈文婷就替他回答道：“做什么？还不是来管管你们！你们五分钟没人管就不行的！你们又不知道，我当了官儿，我管的事儿可多呢！我管的范围可广呢！”何守仁十分委屈地辩白道：“这真是冤枉死人了！我管得着谁呢？县长夫人，我能管么？经理夫人，我能管么？至于董事长本人，我更加没法儿挨了！”陈文婷说：“按那么说，你只管得着我二姐了？”何守仁说：“有的事儿就好了！别说局长夫人我不敢管，——倒过来，只要她的手指头稍为松一点，我还不知多么好彩呢！”陈文婕说：“既然如此，二姐你就下个手令，叫他认捐一个数目，看看他的话是不是真心诚意吧！”陈文娣有点作难，拿一双棕色眼睛瞅着她嫂嫂，只是不开腔。周泉会意，就把捐款救灾，舅舅主张拿白米赈济的事情，一一说了一遍。何守仁听了，一个劲儿摇头道：“如今白米飞涨，你们买饼干倒容易，买白米可实在难。这且不说。——震南村的局势你们知道么？哼！那里的共产党十分猖獗！今天说要借粮，明天说要免租，连国家的赋税都要抗缴呢！不用说，那锋芒正对着我们何家！倘若这当儿咱们办粮赈济，那正显得咱们理短心虚，也助长了那些流氓的气焰。这怎么使得？”陈文婕一听就生气，但她仍然使唤那种淡淡的情调说：“要真有那样的事情，也是你们手下那些小人营私舞弊，将修理堤围的公款侵吞中饱，引起水灾，激发起来的。你们是为共产党开路，你们是为共产党驱鱼！”何守仁没有说话。陈文婷也不等他说话，就站起来赶他道：“走吧！你这孤寒鬼！你不捐就不捐，谁要你多管闲事？滚吧，滚到你那些猪朋狗友那里去吧！”何守仁站起来，走到房门口，又停住，觉着进退两难，不知如何是好。
正在这个时候，胡柳穿着洗烫干净的白布衫、黑布裤、双乌布鞋，拖着一条光滑粗黑的大辫子，恬恬静静地走进了三家巷。大家瞧见这么一位眼睛水汪汪、亮晶晶，朴素、大方而又美貌、矜持的乡下大姐，都觉着清格，觉着舒服。就是她二姑何胡氏看见了，也出神地盯着她，看了又看，不曾眨眼。——不过看尽管看，不眨眼尽管不眨眼，何胡氏想她来了，必有缘故，也就在想法子对付。后来，她不等胡柳开口，就先发制人地高声说道：“阿柳，你们上回的做法，多么无情无义！直气得咱们那心灵嘴刁的阿贵走一路、哭一路地哭回来呢！你是不是给你二姑赔不是来了？”胡柳恳切自然地说：“不是。”何胡氏又说：“敢情是你们回心转意了，把阿杏送回来了？”胡柳同样恳切自然地回答道：“不是。”她二姑转为恶声恶气地说：“难道又来求情，说不回婆家来了？”谁知胡柳仍然恳切自然地加了个“也”字道：“也不是。”这左也不是、右也不是，倒叫何家大奶奶纳闷儿起来了。她想凶凶狠狠地骂她侄女儿一顿，可是对着这么一位人见人爱，也一定从来没伤害过别人的姑娘，怎么骂得出口呢？没办法，她只得压下了火气，没精打采地问道：“那你进城来干什么？”
胡柳忽然妩媚地笑道：“来求你老人家疼疼她，怜惜怜惜她！”
何胡氏对着她束手无策。想发作也不行，想不发作也不行。这时候，正在暑假期中的中学生，十三岁的小姑娘，尖尖嘴脸的何守礼刚从外面游水回来，听见胡柳来了，把湿漉漉的手袋一扔，就跳进大奶奶的房间里，一来想看看胡柳，二来想打探胡杏的消息。她听见胡柳央求大奶奶的话，就接上帮腔道：“妈，算了吧！干么要逼着阿杏表姐回来呢？她病成那个样子，才险死还生地歇了口气，真是怪可怜的，让她在乡下调养吧。只当妈妈你做做好心，行行善事！”谁知何守礼是言者无心，何胡氏倒是听者有意。“行行善事”的“善”字狠狠地刺伤了大奶奶的心。她想道：“哦，原来大家都说我不行善事，只行恶事！人家说善有善报，你何家的贱货也说行行善事！看来倒是打通通的呢！”想到这一层，何胡氏就破口大骂起来道：“怪不得俗语有云：好心不得好报，好柴烧烂灶！我一心抬举那烂屄，她倒是满天满地的不受用！我买她进门的时候，我就是抬举她！豆丁那么一点儿大，连倒尿壶都不会呢！在我这里吃一碗粗茶淡饭，不比在家里活活地饿死强么？后来，我叫阿义收她做二房，这也是亲上加亲，还不抬举她？她什么门户，什么身价？有多少身娇肉贵的千金小姐，日夜做梦都想不到手呢！阿义的身命不好，倒是真的。这就委屈了她么？他慢慢地不会好起来的么？如今，我叫她回我家调养，不正是抬举着她？阿义就要出院回家了，她做小的能不回来伺候么？就说病后的补养，我这里汤是汤、水是水、焖是焖、燉是燉，还调养不了她，就要在乡下嚼马草、啃萝卜缨子才过瘾？不成！不成！一万个不成！”胡柳跟何守礼受了训斥，退出房间。三姐房里那最老实的使妈阿笑把胡柳带到周家这边来，交给周杨氏照料之后，就站在巷子当中，那棵白兰树旁边，和陈家的使妈阿发、阿财、阿添一五一十地谈起胡柳如何可爱，大奶奶如何生气的事情来。何家阿苹、阿贵那两个使妈也出来了。六个人开怀畅叙，议论纵横，都说大奶奶这样狠心，虽说道理讲得响口，却未免有伤阴骘。
何守礼也气嘟嘟地跑上陈家三楼，跟周泉、陈文娣、陈文婕、陈文婷几个人把刚才的事情说了一遍。恰好陈文雄也在座。大家听了之后，都问陈文雄该怎么办。陈文雄首先赞美何守礼道：“你们瞧她年纪虽小，志气却大。你们从她那义愤填膺的神态，就看得出一副五四时代的面影。我们都有了暮气了，她却锐不可当。她是咱们这里一个最纯洁的人！”往后顿了一顿，他又加上一句道：
“她是三家巷的灵魂！”
何守礼听着，那梳着大松辫子的头婀娜多姿地扭动着，茫茫然，不知怎么才好。其他的人听了，也触动往事，各人有各人的感慨，没有做声。后来还是陈文婷说：“哥哥，你就是会做诗。你说的话总要人往深处想。可是，小杏子的事儿到底该怎么办？”陈文雄露出突然严肃起来的模样，说：
“对于这件官司，我守中立。但是亲家奶奶的做法，我看还欠文明。”
说完这句话，陈文雄就下楼去了。这里几位姑嫂，一齐过去周家，去看胡柳去。胡柳只跟陈文婷同年，两人都二十二岁。她在家算大姐姐，在这里只能算小妹妹了。大家抓她的手，摸她的脸，揪她的辫子，对她赞不绝口。对于胡杏的不幸遭遇，也说了许多同情的话。只有陈文婷想起四年前，胡柳头一回来三家巷的情景，不免心里酸溜溜的，还有点醋意。那天晚上坐席的时候，周妈讨了一桌酒菜过来，她两口子加上舅舅、舅母、三妹夫、三妹、胡柳、何守礼八个人同吃。大家招呼这、招呼那，把胡柳疼爱得什么似的。喝了几盅酒，杨志朴又不甘寂寞，就指着周铁、区华两人，妙趣横生地说道：
“二姐夫，三妹夫，咱们又在一道吃酒席了。但愿佛爷保佑，不要明天一早又在公安局门口会面才好！不然的话，又得二姐夫吆喝三妹夫赶快进去坐席，怕酒凉了呢！”
他这番话把大家乐得嘻哈大笑，差一点把酒杯子都摔到地上。胡柳、何守礼看见大伙儿笑，也跟着笑了。
二七 三灾
胡柳从省城回家之后的第三天，大家因为田里没有重活，就把早饭省掉了，一人端着一碗番薯汤，一面呷着，一面嗟叹胡柳空跑一趟，徒劳无功。没想到这么早的天气，何福荫堂的管账二叔公何不周竟拿他那肥胖松弛的身体，呀的一声挤开了他们那两扇虚掩着的破烂大门，走了进来。他把一筒拿纸卷着的双银角子，大概是十块钱的模样，重重地往矮桌子上一放，然后转身坐在胡杏那张木板床边上，将那张木板床压得吱吱作响，中间凹了下去，像一个铁锅一样。胡源老汉脸色发青，一言不发。何不周一边喘气，一边咳嗽，一边声色俱厉地恐吓他们道：“意思都懂了吧？不用我再说了吧？”胡源老汉摇着花白脑袋说：“意思都懂了。不用你再说了。再说，——还不是那么回事！”何不周说，“好！三天，人家给了三天的期限。”胡王氏和胡柳觉着大祸临头，心乱如麻。胡杏大声丧谤他道：
“三天？叫他们再等三十年吧！”
何不周阴险地讥诮她道：“二家嫂，话可别说得那么死。”
胡杏咬牙切齿地骂道：“放你的屁！谁是你的二家嫂！”何不周捺着性子，油喉地说：“小少奶，火气不要太盛了。你能不认我们，我们还能不认你？”随后又转向胡源老汉说：“你的年纪比我大，你跟何福荫堂打了那么几十年的交道，你摸我那五侄老爷的脾气比我摸得准，你瞧着办吧！不过我既然来传了口信，我也顺便跟你通一通声气：我那五侄老爷已经从癫狂院接了我那可怜的二侄孙少爷回家，说是病已经好了，等着人伺候呢！——另外，我那五侄老爷也请了律师，向地方法院递了状子，说先礼后兵……谈得拢就免伤和气，谈不拢就打官司呢！”胡源眉毛打结地说：“既然请了律师，递了状子，还有什么礼不礼、兵不兵的呢？”何不周见他有些畏惧，就逼紧一步道：“你这人真是薯头！递了状子就不能往回撤么？人家儿子是局长，儿子的挑担是县大老爷；官司还不是爱打就打，爱不打就不打？有谁还拽住他么？——只是你也该打点打点！兴许是打官司，兴许是坐班房……官司这东西，谁也说不准，兴许你打赢了，也是有的。三天，你想想吧！”何不周走了之后，胡源、胡王氏吓得发了呆。法官、刑警、债主三种人物凶神恶煞地在胡源的脑子里打转，像一台走马灯一样。胡柳只是心酸流泪，也说不成什么言语。胡杏看见事情已经很难挽回，就挺起腰杆说道：
“爹，妈，家姐！这样吧，我还是回去吧，索性跟他们拚了吧！”
胡柳呜咽阻拦道：“那是死路一条。咱们见不上面了！”
胡杏镇静坚定地说：“反正是个死！”
左邻右里，叔伯姊妹何勤、何龙氏、何娇、何四伯、胡八叔、三姑、六婶、何好、何彩、何兴、何旺、胡执、胡带、胡养、胡怜等等许多人听说大东家又来寻事，都纷纷跑到胡源家里来，一面慰问，一面商量对付办法。大家想不出什么高明的计策，就一致主张到地方法院递禀子告何应元去。何四伯识几个字，他认为这场官司准胜无疑，�