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“杜小姐！杜小姐！”鄂夺玉几步追上去，叫道：“你在这临近略休息一下，等天亮了，再进城吧！”
“进什么城？”杜雪炽横了他一眼，淡淡地道：“你又不是不知道，近日城内外交通断绝，我一无出城凭记、二无军中戡合，怎么回得去？”
“可、可，你是杜家小姐……”
“杜家二郎正在逃窜，我岂不是嫌疑深重？”
“王妃很喜欢你……”
“你……”杜雪炽骤地侧过脸来，鄂夺玉看她神态，觉得一记耳光会马上抽到自己脸上，他几乎忍不住往后飞窜的冲动。然而她倒底却只是侧过头去，沉默了片刻。
鄂夺玉瞧着她紧紧咬住的双唇，猛然想起两人动手前的对话，不知不觉间，就有几分明白过来。他想，看来方才她离小楼的距离，要比他们以为的，近得多。她或者看到了罗彻敏与魏风婵的告别，或者听到了他和魏风婵的谈话。她来之前也许是想把杜乐英找回去，然而自她出声的那一刻起，也许不过是要发泄一把心中的莫名之火。
他现在才觉得，原来腿上挨的那一剑，其实并不太冤。
鄂夺玉有几分狼狈地咳着，无话可说。杜雪炽接着在树从中穿行，他想也不想地吊在了后面。这时天色略约泛白，她似乎埋头走着，也不知会走向何处去。
“你跟来做什么？”杜雪炽似乎走得累了，拢裙子坐下地，问道。
“我……我反正也出来了，我更不能回去，再说，我还怕乐英问我要姐姐……”鄂夺玉道。
“你这么跟着我，给人看见了算怎么一回事？”杜雪炽瞥了他一眼。
“这个……这个……”鄂夺玉结巴了一会，才道：“算是杜小姐的待卫罗！”
“就你那功夫，还当我待卫……”她颇为不屑。
这话不好听，可鄂夺玉不得不承认她确实不需要他保护，正在他想着什么新名堂时，杜雪炽却接着道：“这样吧，你就算服侍我的小厮好了！”
“啊？”鄂夺玉还没能说出话来，她就蹬了一下脚，叫道：“我身上没带银两出来，小厮还不快去给小姐买早饭！”
鄂夺玉得庆幸他有随身带着银子的毛病，虽然越狱而出不过半个时辰，但还是在身上佩了一只银袋，内面有四五个元宝，还有两三串铜钱。城郊人烟稠密，再走一会就寻到个村子，邻近官道上，有炊火气息。他买了几只糖心油焦饼回去，或是饿得紧了，杜雪炽倒不挑剔，接过来就吃了。
眼下他们快出城了吧？鄂夺玉开始挂念起城里的人了。出城时换几个人到罗彻敏的亲兵队里去，不会是什么难事。虽然他不在，可他对赵痴儿那一帮兄弟们，倒还是放心的。
依他的想法，自然是在官道上等着，跟在军队临近，到晚间宿营时偷偷儿去和朋友们会合。然而这时……他瞅了瞅杜雪炽，杜雪炽淡淡地扫了他一眼，道：“我是不会去他们那里的。”
鄂夺玉在想自己要不要把自上的银两交给她，然后去找罗彻敏他们，但再一想，他们的去向他又不是不知道，他径直往神秀关去，迟早能遇上。但这位小姐若不看住，她心里烦闷起来，别的不说，单是去王妃那里告个密，王妃发句话扣下罗彻敏的亲兵，就够让他们头疼的了。思来想去，他下了决心，涎着脸皮道：“我自然是跟着小姐走！”
大约是他这时的神情尴尬得很，让杜雪炽初次了露出笑容。她笑起来的时侯，象是一方薄冰在太阳下裂开了，荡漾起破碎的金色。
天亮后他们再步行了大半日，到泷东买了两匹马代步。晚间他们宿在一个小镇上，他估摸着杜雪炽睡着了，便偷偷地起身，乘马往回奔。没用多久就找到了援军的营地，他闪避过哨位，找到了罗彻敏的帐蓬。
罗彻敏见他大喜，赶紧把唐瑁、王无失、陈襄、杜乐英他们唤来，诸人重聚，均是欢悦无限。
杜乐英自然第一个开口就问杜雪炽的下落，还有他是如何出城的。
鄂夺玉便将情形说了一遍，然后道：“你妹妹她武功虽然高，可看起来也不常出门，我不太放心她一个人在外头飘荡着，所以就跟下去了。”
“啊？”杜乐英的嘴巴张圆了，好半天才说得出话来，道：“她……她跑出来做什么？我们两个都跑掉了，我阿娘岂不是要操心死了？”
“要不，你劝她回去？”鄂夺玉有意地问。
杜乐英把手摇得跟蒲扇似地，道：“我不我不！”
陈襄在一边看不过去了，道：“就算你这妹子武功比你高些，你终究是当哥的，怎么这样？”
杜乐英似地觉得有几分难堪，抓了抓头发，半晌才道：“她的性子……你不知道，自小和她争吵，我从来没有赢过。父母拿我当小孩，却拿她当大人看。日子久了，倒好象她是我姐姐一般。我若是去劝她，只怕多半是被她给‘劝’了。”
“她的武功是跟谁学的？”王无失颇好奇，问道。
“我妹子生的时辰，家里来了一位女道长，说要我妹子日后有大波折，非得勘透尘世憎爱不可，便要渡我妹子出家。我父母自然不愿。她便道‘即然如此，不如我传她一些护身保命的功夫，日后也多一项倚仗’。后来她就在我家庙住下，一住十四年，我妹子每日到她那里受教。她两年前才突然离去，离去前对我父母说……”说到这里，杜乐英突然觉得后面的话说来有些不妥，赶紧止住了。
父亲随军出征前的那夜，饯行宴后，他想起有东西失落在父母房里了，回头去找，然后就听到父母在谈妹子的婚事。以他的家教与禀性，本是不愿去偷听的，可是猛可里听到“世子”两个字，却又禁不住止住了脚。
“唉，我看世子很佻脱，而三丫头却是个最沉静的，怕他们性子不合。”母亲忧虑地道。
“看来三丫头的师父走的时侯说的话，竟是应验了，”父亲若有所思地道：“她说三丫头是至贵的命格！”
“唉，我也不图什么贵不贵，我只盼着她一辈子平平顺顺。”母亲颇有嗔意。
“是福是祸，也不是躲得过去的。只是，若道长的话当真，那么毓王此次出征，定然是胜局了……”
这种预言兴亡的事，最犯忌不过，杜乐英也没敢往下听，蹑手蹑脚地回去了。他瞟了一眼罗彻敏，忆起昨晚上他与魏风婵的情态。当时他还没往这上面想，这会子才觉得有点不是滋味。
他这番心思其它人自然猜想不到，罗彻敏听他说到父母，不由得想起王妃。他这时见鄂夺玉平安，诸友会聚，几日来悬着的心终于放下。然而这一放下，却稀奇古怪地，又挂心起凌州的事来，不由道：“母妃眼下，定然忧虑得很。”
“其实，”唐瑁却道：“王妃其实另有打算的。”
他话中似还有话，罗彻敏不由追问道：“你的意思是？”
“再过几个月你或者就知道了。”唐瑁轻描淡写地带过去了。
事情己经做下，便是后悔也无用，罗彻敏虽有疑虑，也不再去想它。他舒畅地伸了下腰道：“鄂夺玉，何飞现在在哪里？昨夜里他们打开箱子一看，竟然是空的，你们倒底是怎么办的？”
鄂夺玉淡然道：“也不过是拿一口外面看起来一模一样的空箱子换了。”
几个人这才发出一声了然的叹息声，均想道：“后来那么乱的局势，不要说一口箱子，就是十口，也照样换了。”
“他现在在赵痴儿手上，看你是要他死还是要他活了。”鄂夺玉说完这话，似乎饶有兴致地瞅着罗彻敏。
罗彻敏一下子被问住了，他眼睛盯着拨细了的灯焰好一会，才小声道：“还是把他放出来吧！”
“放他出来，也不是不行，”鄂夺玉漫不经心地道：“只是，将来还要受他管束，你可愿意？”
罗彻敏再想了想，还是道：“不管怎么说，他一身本领，跟了我父王这些年，我不能因为我一己喜怒就置他于死地。
“只是这次我们折辱他太甚，以他的武功，日后若是追查到蛛丝马迹，赵痴儿他们的处境，可是危险得很。您想过吗？”鄂夺玉的语气一下子尖锐起来。
这问题不怎么客气，唐瑁向鄂夺玉连使眼色，鄂夺玉却似未见一般。
罗彻敏有一点尴尬，然而却并没有回避鄂夺玉的眼光，很坚定地道：“这件事由我而起，我会向何飞说，让他要报复就报复我好了。”
“可他是你罗家臣仆，他没法向你报复。”
罗彻敏有点烦了，手猛地往下一划，提高声音喝道：“那他就得听我命令！”
鄂夺玉好象终于满意了，点点头道：“好，我这就让人传信给赵痴儿，让他们把何飞放了。”
商量妥了这事，鄂夺玉便不再耽误，赶了回去，在杜雪炽窗外听了听，似无异动，这才放心回自己房中。打坐了一两个时辰，他听到杜雪炽在门外唤小二，他赶紧起身出去，见她牵着马，己经洗漱过了。她穿是还是昨日浸水的衣裳，然而这时竟干爽顺平，头上髻发光洁，钗环端正，象是在闺阁中被几个婢子伺弄了半晌的模样。
“你起得倒早！”鄂夺玉上去打招呼。
杜雪炽瞟了他一眼，瞟得鄂夺玉有些心虚。她翻身上马，道：“走吧！”
“喂，你等等……”鄂夺玉从小二手中接过马缰时，杜雪炽跑得只余下些微背影，他快马加鞭一路赶去，每每差一点能赶上了，杜雪炽却又猛一转弯，又把他甩落不少。一早天气便不对，这时更刮起西北风来，偏杜雪炽迎着那风跑，越跑越是带劲。鄂夺玉不一会就吃了一嘴灰沙，虽然这风和凌州比起来简直什么都不算，可还是让他有点来气。
这一跑就有三四个时辰，遇上一道高坡，杜雪炽撵着马往上攀。那马蹄下碎泥乱石飞滚，不时滑下几步。她的兴致却越发高，连声清吒，直催急上。鄂夺玉却不和她发疯，拨了马头往山下绕去，果然等他到了山北面，杜雪炽才从山岗上露出头来。
她顺着山坡往下窜，这坡极陡，马匹在乱石泥土和灌木刺棘间穿过，不时跌扑折倒，她的身形随之或起或落。鄂夺玉虽然明知以她的武功，受不了伤，然而也不由得揪着心。她终于折腾到了山脚，鄂夺玉赶紧拦到她的面前去，她微微喘着气，眼睛里闪着一丝不可惴度的兴奋。这时风略略息了些，一颗凉丝丝的雨点落下来，她面颊象枫叶一般被洗得亮红。
雨越来越大，他们好不容易寻到一个废亭。鄂夺玉勉强点着了一堆柴禾，一面避着浓烟一面道：“你也真是的，突然发着疯似地骑马，现在到这么个荒地里，又遇上了雨！”
“是你跟着我，不是我跟着你！”杜雪炽丝毫也不在意他的抱怨。
“那你……到底要上什么地方去？”鄂夺玉问道。
“我也不知道，”杜雪炽若有若无地笑着，拾着脚下的散枝往火里一根根地投，悠然道：“也许这里就挺好！”
看着她的神情，鄂夺玉不由想，只怕是他昨晚的行踪被她察觉了。因此她有意往远离官道的荒地里跑，是不让他再有和罗彻敏一行联络的机缘。他问自己：“我是怎么接手上这么一单事的？”却又问不出来，只能无声地苦笑，
“你笑什么？”杜雪炽并没有回过头来，却骤地问了一句。
鄂夺玉起身，答非所问道：“我去接点水回来烧。”
有道是一场秋雨一场寒，又有道是秋风秋雨愁煞人。他们这一走，不巧就遇上连绵雨天，整整大半个月，都没有正经晴过。出泷丘时还只是略间翠黄的叶子，经这雨一泡，不几日功夫便齐刷刷化作赤褐。杜雪炽显然对各州县河川并无认识，只是尽力往避开城镇官道，由着性子乱转。鄂夺玉一直向她嘀咕说铄州的蜜乳山楂味道绝美，野山兔鹿烤炙极香，还有一家槐叶冷淘十分可口……只是杜雪炽听的时侯固然津津有味，却绝没有依言而行的意思。不过鄂夺玉渐渐发觉，她兜着转着，其实还是在往曹原岭的方向走，只是未有自觉。他窃喜，自然不会去提醒。
这日雨终于有了要停的样子，他们在近晚时分，发觉了一个庄子，看上去还挺大。鄂夺玉极想打听一下战事消息，便道：“你也有些日子没能好好休息了，不如我们到时面歇一夜吧？”
杜雪炽似乎还在犹豫，他又道：“天气也凉了，我们要买几件衣裳吧？”
其实以他二人内力，这点凉暑无关紧要。只是杜雪炽自出门起就穿着这件白裙，虽然她十分小心，却也粘污了许多，她早有更衣之愿，这时听鄂夺玉说出来，终于点点头。
然而刚一接近，就听到内里有号啼之声。两人勒了马，彼此对视一眼，又不约而同地往地下看去。浆水没过了马蹄，泥泞中的脚印正在渐渐化去。看那一大方脚印，竟是有上千人！
庄门斜在水洼中，鲜血正一丝一缕地从门板上浮起来。他们提马跃入，一人趴在门板上翻着白眼对着他们两个。他们绕开这人时，却发觉半个身子空荡荡地吊在板上，下半截的身躯竟然不知去向。
杜雪炽一连马，连着往后踉跄了数步，水花飞得老高，溅透了她的裙摆。
内面“哗啦啦”冲出上百人来，手中握着刀枪棒棍，见到他们两个，却又怔住了。
这庄子是刚刚遭了劫。
族长的堂屋里还停着他小儿子的尸，他拿大拇指抹着眼泪，道：“这一死就是十几个，全是后生们！”
“贼人很多？”鄂夺玉问道。
“是，总有上千人，为首的使一把大刀，庄门就是让他一刀剖断的，可怜七房老大的独子把着门不肯松手，连个全尸也没落到！”族长长吁短叹，泣不成声。
“这么大一帮匪徒，是从哪里来的？”
“前些天就听县里传话下来了，说有一股流寇从毓州向这边乱窜，这邻近的府县兵都随毓王去打战了，奈何不了他们，让我们将庄子都关严了，轻易不要出门。可还是……”
鄂夺玉想起前些日子在泷丘附近作乱，而让他们拣回一命的那伙匪人，心道：“难道就是那一群？”他又问：“神秀关离这里也不远了，赵节度使就不能分兵过来剿杀？”
“唉！”族长跺着脚道：�