段行洲叹道：“天下那么多的大王小王，小人哪能一一记得清楚。”
周用坐下道：“你们年轻，又不是在京城当差的，不知道也难怪。这位颜王，与当今圣上乃是孪生的兄弟。先帝还是太子时，嫡妃，也就是现在的太后娘娘诞下一对孪生男婴，两子都聪慧伶俐，品性气度都有人君风范，均有资格承托社稷。后来先帝继承皇位，要立太子时，才发现有些麻烦。这两位皇子无论相貌品格实在是太过相像，无论立了谁做太子，将来另一个若心生不轨，取而代之都是一件极容易的事。这手足相残之事，历代王朝不胜枚举，先帝深以为患，因此想了个计较，将其中一位皇子择出，选皇后娘家姓氏赐姓为颜，分封为巢州王，十岁时便送往封地分居，那就是颜焕了。”
段行洲不忍道：“十岁时就与父母分别，听来也觉可怜。不过颜王，阎王，这个名头可不好听呢。”
他当然不会知道当年皇后听见这个名头也觉得很不妥当，只有十岁的颜焕却极喜欢，在场所有的人都不会忘记他稚嫩脸上浮现的阴郁笑容。
“谁说不是呢。”周用说了这一句，生怕被人听去般忙向四周鬼鬼祟祟地打量，“你我也就是随口说说。”
“那是当然了。”
周用又道：“颜王与父母分离，一人在孤寂中渐渐长大；况且本是不分伯仲的兄弟，偏偏自己被指出来做了臣子，改名换姓，烙印发配，而另一个却要继承大统，做皇帝，因此他难免心中不平，生出些不安分的念头，十几岁时就学会了笼络权臣，结交江湖异士。长此以往，谋逆也是意料中的事。”
“四年前青池地界出了个水色山庄，一开始只当是一般的江湖势力，朝廷只按惯例在附近遣派了坐探，加之那时是先帝在位的最后几年，着实没有精力太过在意它，一不留神，它的势力就越来越大。一条运河修筑成功，水色山庄在督州颇得民心，方白帝更借此将督州民团乡勇操纵在手里，整个督州几乎就落在他的掌心，当今圣上才深以为患。”
铁还三道：“水色山庄毕竟在方白帝名下，做的又是修桥补路的善事，没有半分罪证，朝廷怎能说剿就剿？”
“正是这个道理。朝廷师出无名，必定激起民变，未曾与水色山庄交手，那些民团就先冲着官兵来了。一旦闹起来波及离别两江水域，不知哪年哪月才是个尽头呢。”周用道，“因此刑部受命彻查水色山庄枉法的罪证，不料越查，越觉得与颜王有千丝万缕的关系，可是颜王行事极其小心，从未在水色山庄露过面，而方白帝其人，也是神龙见首不见尾。去年年末时候查得实在紧了，原当有个分晓，却不料在颜王进京朝贺时，方白帝倒冒出头来，一时混淆视听，皇上、贺大人均觉难以坐实。所以才让你们两个混入水色山庄，找到颜王与之有关联的证据。你们两个不负重托，倒查了个水落石出——原来颜焕现在就在水色山庄。”
段行洲见周用喜得摩拳擦掌，不由得意道：“还是多蒙大人慧眼识英才，交给我们两个此等重任。”
“嘿嘿。”周用笑道，“你们是如何见到颜王的，他可跟你们说话了？”
铁还三便将颜焕与他们说的话原原本本说给周用听。
周用听完沉默片刻，又盯着问了一句：“他在问你破解浊仙公公武功的办法？”
“正是。”段行洲道，“因我说能够胜那个大太监，他还要我们住到他家里去呢。”
周用却忽变了一张笑脸，道：“颜王自小就甚喜欢浊仙太监，难怪你能近得了他身边和他说上话，只因你相貌出众，与浊仙太监很是相似的缘故。”
段行洲虽然觉得其中的缘故是自己武功高强，更擅随机应变，不过听上司说自己相貌出众，也很是欢喜，笑着附和道：“原来如此。”
“这倒是意外的收获。”周用却立即给他泼了盆凉水，“我道你们两个能远远看上他一眼就不错了。”
铁还三听周用这边大事化小，小事化了地分说此事，只是在一边冷笑，也不去揭穿。
段行洲又问：“大人打算如何对付水色山庄呢？”
周用道：“若让水色山庄坐大，迟早有一天会变成颜王谋逆的巢穴。皇上念手足之情，觉得不如在颜王未曾成势之前予以压制，将水色山庄剿灭，也免得日后他得势变成兵戎相见。怎么说也要给颜王一个教训——既然他就在庄中，咱们就要拿他个人赃俱获。我拟以水色山庄挟持亲王为名，予以剿灭，包管这个借口叫颜焕哑口无言。你们快回水色山庄去，务必在官兵攻打水色山庄时，将颜王平安护送出来，并亮出捕快身份，将他送回京城等候发落。”
段行洲“啊”了一声，不解道：“他既然要谋逆，何以要将他平安护送回京城呢？”
周用道：“当年先帝不忍，实在难以抉择，因此便将择出皇子之事交给颜皇后，也就是他们兄弟的亲生母后。皇后只得选出次子，并在他脸上烙上印记，以与太子区分。将亲生儿子送到千里之外，随便是哪个母亲都会心痛如绞。皇后心中歉疚，对颜王自然就格外溺爱，日日书信来往，使人常常看望，赏赐无数。而当今圣上因为兄弟从小离家受苦，对颜王也是倍加宠爱。只要他不是持剑冲上金殿企图亲手刺杀皇上，就是他犯再大的罪过，皇上也不会伤他分毫。若攻打水色山庄时，颜王稍有闪失，你我就别活了。”
段行洲大叫道：“这也太难为人了。”
周用拍拍他的肩膀，道：“最是难办的差事，最是要交给你们办。除了你们，贺大人与我还能指望谁呢？”
段行洲热血沸腾，拍着胸脯道：“好！大人放心，赴汤蹈火我也要带颜王平安出来。”
周用道：“我这就连夜调集水师。你们明日一早便回去报信说有官兵攻打山庄，迫颜焕出逃就是了。”
“我给他们通风报信？”
周用笑道：“只得如此才能让他信了你们，跟随你们出城。”
段行洲又将胸脯拍得山响，周用自然放了一百二十个心。他悄悄从客栈出来，转回江上候着他的小船，如此清朗夜色，江风微拂身周，令他凭生大事已定的欣慰，这个月茶饭不思，殚精竭虑，终将这个大案办定，他真有些疲惫。他心中愉悦，飘飘然踏上跳板，突然不自觉地皱了皱眉，他袖手在怀中，默默攥住了袖中的短剑，沉住步伐走向船头，只听舱中有人一笑，道：“侍郎大人，我不过赶来问两句话，切莫动手。”
“是小三啊？”周用笑道，“来得竟比我还快，吓了我一跳。”
铁还三慢条斯理地在舱内点起灯来，还作了个揖。黑色的衣衫让他身子更显消瘦，在周用的笑容下，透出些古怪的执拗来。周用干咳了一声，才招呼他坐下，和颜悦色地问：“什么要紧事？这么出来岂不被水色山庄的人察觉？”
铁还三微笑道：“私事。”
周用打着哈哈：“既然是私事，也不必太过匆忙，先吃盏茶。”他轻轻拍了拍掌，便有个瘦小身影掀开帘子走进舱来，将茶盏放在铁还三面前，向他微笑。
——正是那日在五龙崖向自己投掷毒粉，又被自己踢中胸膛后失踪的童子——铁还三仔细看了看，便不以为奇地挪开目光，对周用道：“原来侍郎大人进了督州之后，就藏身在五龙崖茶园。那位扮做老道的前辈可是刑部的坐探？敢问那位前辈的名讳。”
“逝者已矣，何必多问？”周用挥退那个童子，道，“早在水色山庄开始修筑运河时，他便在那茶园坐镇。那天你们上山吃茶，是他第一次有机会见到方白帝本人，加上想看看你们两个后生，所以才出去见客。”
这茶园古已有之，铁还三深知周用做事决绝深刻，也不去问他那茶园原先的主人何处去了。“既然没有必要除去这个无关紧要的方白帝，又何必在水坝处火攻方白帝坐船呢？”
周用道：“一则毁坏了那水坝，便断了青池渔民的生计，民心动荡，水色山庄的势力自然大大消减，不久便会有人发难，责问这条运河修得是否得当，长此以往，百姓的猜忌便能无形将其扼杀，也算去了皇上一桩心事；二则也是为了给小段一个显露武功的机会。”
铁还三点头道：“小段的记性差，定是没有认出那天围攻他的十几个人，就是上元节为我们划船的周府家人，这番打斗实为做戏。不然，早就能知道大人就在附近，只怕能少生好些波折。”
周用道：“这样也好。他一时糊涂，倒将这出戏唱得有声有色，唬住了不少人。”
“那么张笑哥前来认人，也是大人安排的么？”
“什么张笑哥？”周用反问。
“也罢。”铁还三微微一笑，“被水色山庄擒住的，也是刑部捕快？”
“嘿！”周用恼怒地叹了口气，“就是他坏事！我们得到消息说水色山庄的姬妾出来接人。那蠢材自作主张，按你们传递出的地图闯入白帝城一探究竟，倒让别人逮个正着。好在他没有供出你们的底细，不然可谓满盘皆输。”
铁还三回想着那老道死前的神色，沉吟了片刻，抱了抱拳道：“小人领教了。”
“且慢！”周用见他要走，拦住道，“小三啊，你定是觉得我在其中袖手看你错杀同袍，又不惜毁去青池百姓的生计来办这个案子，可谓不择手段，冷酷无情，不过此案关系……”
铁还三抬手止住周用，道：“哪里的话。侍郎大人的手段，小人是极佩服的。火攻水坝之后，五龙崖迟早会被方白帝等人盯上。若非我助方白帝刺死了那位前辈，非但颜焕不能信任于我，连府上家人同小段做的那场好戏也白搭了。只是此事便不要让小段知道了，他为人认真，未必就同我一样。”
他起身告辞而去，周用擦了擦额角的冷汗，那童子也走了进来。
“他在外面与你说什么？”周用问那童子。
“他问我叫什么名字。”那童子绽开笑容，见周用正因口渴端起铁还三未曾碰上一碰的茶盏，便伸手抢了下来，“我对他说，我叫连胜。”
“很好。”周用抚着他的发髻，看着他将手中的茶连茶带盏扔到舱外的江水里去。
第十二章 破城
段行洲与铁还三依计行事，天蒙蒙亮便只身出来，自客栈借了两匹快马，飞驰赶往水色山庄。还未至青池地界，一路上就见青壮民团兵勇零零星星自官道向青池方向聚集，有时更见快马就在前方飞奔，竟比段铁二人还十万火急，想必是向水色山庄告急去的。
“想来水色山庄这时已经得知消息了。”段行洲诧异水色山庄的消息竟如此灵通，“就怕我们去得太晚，放脱了颜焕。”
铁还三并骑过来，道：“那也无可奈何。我却只怕我们通风报信得晚了，难以取信于人。”
待他们能望见水寨时，只见其中千帆齐聚，白汪汪的犹如一片浓云。另有两千余人自各地会集在水色山庄墙外。这小小一城竟煽动了这么多人剑拔弩张，铁还三脸上的忧色愈发地浓郁起来。他们仍直奔山庄东门，眼看“方”字大旗依旧，在春日翠绿的空气里似乎一滴鲜血，段行洲预料到什么似的，透了口悠长的冷气，铁还三的马却在后面嘶了一声，吓得他忙勒住马，兜转回来。铁还三低声说了句“林中有人”，便提马向路边的林子里驰去。
“谁？”段行洲紧随其后。
话音未落，林中“嗡”的一声，漫天金光笼罩，枝条绿叶飞散，卷在金色的旋风里，兜头朝他二人劈来。铁还三探出手掌，仰面迎风在空中漫不经心地一抓，仿若抄住了金蛇的七寸，这迫人气势顿时消散，一条金鞭被铁还三抻得笔直，那一头坐于黑马上的红衣美人扬了扬眉：“是你们？”
“苏夫人？”段行洲放下护着脑袋的双臂，奇道，“你怎么又回来了？”
苏漪上下看了看一身劲装的铁还三，怔了半晌，突地笑了起来：“你在装神弄鬼些什么？”这一瞬的展颜之后，她的眉宇间依旧是纠缠不去的伤感和烦恼，少了些往日飞扬跋扈的神采，她面上的红润也失了一分光泽，令她看来有一些楚楚可怜的风韵。
段行洲不忍道：“你不见这里就要交战，眼看水色山庄就要破城，快些回家去罢。”
“若非方白帝有难，她也不会回来。”铁还三却很明了她的心事，“苏夫人定是在回家路上得了消息，就直接折返回来的。”
“我从未走远，就在水色山庄附近。”苏漪向铁还三颔首，“无论如何，我都会回来帮着他。”
“你可知道这回水色山庄得罪的，可是朝廷呢！”
“自然知道。”苏漪道，“总要想方设法助他逃脱。他这样的人，迟早还能东山再起，就算倾尽我近水堂之力，我亦不在乎。”
“可是……”
段行洲刚要说话，就被铁还三拦住，道：“眼看官兵就要从别水转入青池，大战也就是眼前的事，你怎么还在庄外徘徊？”
苏漪望着段行洲，道：“你家主人知道其中缘由。”
“我？”段行洲指着自己的鼻子，茫然反问。
铁还三道：“你是担心柯黛对你不利？不错，庄中都是她的人，只怕你连山庄的大门都进不去呢。”
段行洲笑道：“这有何难？我们带你进去。”
“哼。”苏漪冷笑，“我是水色山庄正经的女主人，要你们多管闲事？”
铁还三微微一笑，对段行洲道：“那我们走。”
“哎！等等。”段行洲见他没有半分犹豫，拨转马头就走，一时慌了手脚，看看他，又看看苏漪，最后只得忙不迭地跟着铁还三，“你怎么不告诉苏漪，那个方白帝其实是……”
铁还三摇头道：“说了有什么用？她现在一心还只想将方白帝救出重围，便能得到方白帝的真心。这种事，只有她自己亲眼见了，才会相信，我们多说无益。”
忽听身后马蹄声响，苏漪一团火似的，策马紧跟了上来。段行洲扭头看到她脸上因义无反顾而迸发出来的光芒，反觉黯然。
他们转瞬便到山庄东门。门前的庄丁认得苏漪，又见方白帝的贵客随女主人转来，以为是来助阵的，满面喜色放他