水色山庄的情形，从未言及这座城中之城，可见刑部派来的坐探中，大概只有段行洲与铁还三走得如此深远了。
他们沿溪水跑了一会儿，便收马歇息，铁还三得机问道：“上元节那晚，我看水色山庄船上女眷甚多，今日只见到了柯黛与苏家姐姐，也是有些憾然。”
苏漪扑哧笑道：“那些都是柯黛姐姐的手帕交，都是督州各大门派的小姐太太，不是水色山庄的女眷。我们姐妹四个，庄主都管不住，娶得再多，只怕后院要打起来了。”
“那两位姐姐现在何处？”
苏漪道：“她们思念高堂，回去省亲侍奉汤药，不在此间。”
“是么？”铁还三不由想到，若今日苏漪听了父亲的话，回了娘家，那么方白帝身边岂不只剩下柯黛一人，因此趁柯黛走得远了些，抽空对苏漪道：“柯黛姐姐甚是美貌啊。只是面貌与中原人有异，别有一番风韵，想来方庄主爱如珍宝。”
苏漪道：“柯黛很早就侍奉庄主，那还早在水色山庄之前了。我姐妹应庄主之命，稍谙庄内事务，只柯黛因庄主总在运河工地，从前代为处理庄上事务，所以现在还在堂上行走。”
这便是说柯黛的出身来历连同是水色山庄姬妾的苏漪也不清楚。而苏漪便在此时不自觉地咬了咬嘴唇，晶亮的细齿闪着微光，给她稚嫩美艳的面貌平添了些决断的厉色。
铁还三饶有兴趣地望着，忽听柯黛在深涧边上道：“那不是你说的那种兰花吗？果然很香啊。”
“可不是。”苏漪立时笑得委婉，“将它移至姐姐院中才好。”她从鞍囊中取出一只精致的铁锹和一个小小的花盆，将衣摆掖入腰带中，紧了紧靴带，站在崖边望着那花，暗自寻思下去的路线，深涧里一股烈风飞卷，忽地扑在她脸上，让她不禁退了半步。
铁还三微微一笑，从她手中拿过花盆铁锹，飞身而下。旋风击打他的衣袂，令他觉得倒似乘风直上，轻点几处凸起的岩石，他已离那兰花不远，原本幽幽的馨香，现在更是沁人肺腑，铁还三以双足勾住左右的山藤，身子如同一根树枝般平平支出，腾出双手小心翼翼将那株兰花移入花盆中。
他捧着花盆，一时不急着上去，趁此机会打量这深涧，见其中最狭处也有三四丈，其下水势汹涌，比之白帝城正门前的那条河水有过之而无不及。忽觉眼光扫过之处白色衣衫飘飞，仿佛看见方白帝若有所思的笑脸，他一惊之际，铁锹竟从手中滑落，“叮”的击在岩石上，随即一朵雪花似的落在河水中，倏然不见。他扭头过去，阴暗的深谷中翠绿覆盖，没有半个人影儿。
铁还三攀上崖头，将花盆交给苏漪，道：“不小心将铁锹失落了。”
柯黛忙道了声多谢：“三姑娘身手矫健，定是从段先生处学了不少高妙武功。”
铁还三从鼻子里哼了一声，又笑道：“我家小主人的武功也不见得济事。倒是方庄主，行动间飘然若仙，我小地方出来，孤陋寡闻，竟从未见过这等身法。”
苏漪道：“那是当然，方哥哥的武功我是见识过的。上回见他轻飘飘一掌，便将对面的船推出一丈多远，身子都没有摇过一下。”她说得神往，眼光扫到柯黛时，眉宇间却不免落寞，又笑道，“不是我不害臊，方哥哥确实堪称人中的豪杰，不知与段先生相比，哪个武功更高些。”
他们说着闲话，徜徉林中，至傍晚才由人陪伴铁还三回到下榻的院中，见一群仆妇捧着食盒进屋，问起才知道，中午散席之后，段行洲便推说累了，一直沉睡至今，方白帝本打算夜宴段行洲，见状只能将席面送了来。铁还三骑了一整天马，腰酸背痛，听这么说，甚是恼怒，走进屋要唤醒段行洲，却见他双目睁着。
“他们可走了？”段行洲悄声问，见铁还三点头，才坐起身来，叹道，“我的记性不好，你不在我生怕说漏了嘴，只得打了几个马虎眼混过午饭。又装睡了一下午，直挺挺躺着腰酸背痛，好生辛苦。小三啊，端杯茶给我喝。”
铁还三纹丝未动地坐在椅子上，道：“说起茶来，席上倒是好险。他们给你端上的那杯茶是西南地方上有名的罗汉春，人人饮之，驱除瘴气。若你不是久居西南之人，绝不知道这茶的来历，这正是他们试探你的法子。你一口饮下，便道曾经吃过，瞎猫碰上死耗子，竟被你蒙混过关了。”
段行洲笑道：“我也算是刑部点名的捕快，这点见识还是有的。”又道，“方白帝已许诺，届时备下轻舟纤夫，送我们西行，比陆路还快些呢。我见你与他夫人热络，只得勉强答应了。”
铁还三点头：“办得好。”便将下午所见所闻对段行洲讲了，道：“方白帝身涉险地，不住尾随窥探，他如此在意你我的武功路数，只怕绝非刑部所料只是招揽高手那么简单。”
段行洲笑道：“这些江湖门派里，总是高手越多越好。”
“方白帝武功之高，海内罕见。别说督州地界，就是翻遍左近青、洪诸州，也未必找得到一个挡得他三十招的人。这两年庄里更是高手云集，气候已成，他志在青池之外，也当知道时局绝非武夫所能左右，何苦轻易为了一两个来历不明的人抛头露面。”铁还三蹙眉想了想，又道，“以他的武功，我们在庄中即便查实不法之事，也难生擒，这个差事挺难办呢。”
段行洲昂头挺胸道：“既做了朝廷的官差，吃朝廷的俸禄，当然抛头颅洒热血，真有那一天，豁出性命去，也要拿他归案。”
铁还三在这种时候自然是狠狠往口中塞满米饭，鼓起腮帮子点头，省去接他话头的麻烦。
段行洲又问：“自苏家那姑娘口中可曾探听到方白帝的来历么？”
铁还三摇头道：“如今看来苏漪不但对方白帝一无所知，连柯黛的身份也是说不清楚。只是方白帝一直督理运河修筑，经年不在庄中，苏漪的婚事竟也是由柯黛代方白帝定下，迎娶之事也是柯黛一人打理。说起方白帝来，苏漪的口气虽然亲热，却难免带有幽怨之意。从前方白帝不露面时，这些姬妾都在庄中，而今方白帝招摇过市，另两个小妾却都回了娘家，要非苏漪执意留下，也回娘家去了。照我看竟只有柯黛一人专宠，方白帝的真面目也只有柯黛一人知道，连其他姬妾也要瞒着，这方白帝的身份也未免太过诡异了。”
段行洲道：“这只有靠你与苏漪周旋，问个清楚了。尤其是那个柯、柯……”
“柯黛。”
“对，这些姬妾中只有她知道方白帝底细，一定要和她多多亲近。”
话音未落，院中有婆子笑着来了，捧着铁还三今日采撷的兰花，更捧着两堆脂粉裙钗，笑说是柯黛送来的礼物。
“请三姑娘笑纳。”
段行洲和铁还三都若有所思地望着柯黛送来的钗环首饰，铁还三更是幽然叹了口气，连段行洲听着也生出些不忍来。
第四章 品茶
次日一早，王迟便在段行洲院外候见，段行洲在内叫请进，开门的却是铁还三，他身着彩衣，发绾单髻，看来清清爽爽的脸上，细目冰冷地在王迟身上扫了扫。王迟脸一红，恭恭敬敬低声道：“三姑娘早啊。”
他这副单相思的模样谁能不明，铁还三忍了半晌，才没有伸手将他的双目戳瞎。王迟进来向段行洲行礼，言道方白帝备下小舟，请段行洲在青池运河内游玩。
这两人却只想留在庄中游玩，好将水色山庄地势悉数摸清，段行洲于是问铁还三道：“咱们从家里出来，船过青池，走的不是运河么？”
铁还三道：“正是的。”
王迟忙道：“运河是其次的其次。从青池向北二十里，有一处名胜，五条飞瀑连绵，声势夺人，唤作五龙崖。其上茶园一座，养得六百年翡翠茶树十五株，现下正是清明新茶下来的时候。子曰：仁者乐山，智者乐水。庄主言道：只有山水间品茶论诗，方配得上段先生品格，其他俗礼实在不敢在先生面前提及。”
既然论及雅俗品格，段行洲不便抛却世外高人的头衔，只得勉强应了，定心喝了几口茶，换了衣裳，才随王迟前往船坞。
码头上除了方白帝恭候之外，另有前来水色山庄办事的青池商贾，因听说上元节白船主人到了山庄，都挤到码头边指望再睹高人风采。果见段行洲白衣委地，衣袂拂风，雪白面容上神色从容，这么多人围观之下也只是淡淡地向方白帝抱了抱拳。方白帝殷勤相迎，请他上船，人们都道段行洲会飘身跃至船上，瞪大了眼睛等他显露武功，不料段行洲只是慢吞吞从跳板走上船去，倒是他身后的姑娘举止轻盈，像一片迷雾般在岸上散开，又在船舷聚拢，实非凡间人物。自有人感叹道：“真人不露相。这般的四平八稳，大巧若拙才是真正的高人。难怪方庄主另眼相待，亲下帖子请到庄上作客。”
纷纷议论中，方白帝与段行洲所乘轻舟已从千帆间翩然荡出，穿过水门游入青池。这一汪碧水映得人满眼生花，像是汲取了天地间所有的新绿，一个劲儿往人们胸臆飘送。段行洲与铁还三纵是心事重重，此刻也不免胸襟大畅。方白帝指点湖中点点白帆，言道这是捕捞白银鱼者，又将湖岸几座险峰一一讲给段行洲听。最后道：“青池景色不过秀丽，比之西南崇山峻岭，还是小巫见大巫了。”
段行洲脑子里哪里有什么西南风光，铁还三便替他道：“整日云雾飘绕，不见天日，未必比得上这里。”
方白帝道：“三姑娘喜欢青池风光，不如在此多住些时日。”
铁还三笑道：“在家千日好，出门一日难。还望庄主快快备妥轻舟纤夫，容我们主仆舒舒服服回程才好。”
方白帝只说快了快了，敷衍了事。
那轻舟向东掉转头去，行了顿饭工夫，见两座青山接踵之处，分出一条水路，峡谷中静静的水面，在青山的阴影中只是黑沉沉，不见些微波澜。那些船工前后呼啸，折了舵向其中行驶而去。
今日方白帝在船上宴客，行走运河，因此水色山庄这时候竟未放其他船只进入，这深渊般的水面上，只有他们孤零零的一条船而已。而高山伫立之间，早不见了春日明媚的阳光，不过小半里，山岳横贯，只道无路之时，却闪出一条隧道。
“点火。”方白帝点头对船工道。
那红彤彤的火光映出隧道顶端整齐的青石，船工的吆喝变成回声阵阵，和着飙然的山风，扑在人们刚刚兴致勃勃甩脱棉衣的身上，令人像从巨蟒张开的大嘴里看到了深不可测的肠道，凛然打了个寒噤。这条隧道长约里许，两边峻石刀劈般整齐，岸堤都是方石垒砌，待出了隧道，回头相望，只见两岸各有箭楼一座，上面民勇正向方白帝抱拳致意。从此以后，每隔一里，便筑有水色山庄的岗哨，此运河工程之浩大、戒备之森严可见一斑。
段行洲看得目瞪口呆，方白帝笑道：“自运河竣工，便有不少山上响马失了生计，总骚扰运河工事，这里招募青池民勇驻守隧道，也是迫不得已。”
段行洲与铁还三虽不以为然，也只得哼哼唧唧几声，算是揭过。这时王迟上前禀道午宴齐备，方白帝便请他二人入席。因选得青池最上等的新鲜鱼虾，所以虽只得几样精致小菜，却也让段行洲与铁还三大快朵颐。这三人各存心事，均不多饮，一时停杯罢箸，忽觉眼前一亮，原来晌午的阳光射入峡谷，晴明天际倒影在运河安静的水面上，轻舟的白帆也如云朵似的飘着。段行洲饮尽一杯酒，站在船头笑道：“正如乘浮云沿银河直上，不知尽头何方。”
方白帝抚掌道：“水这东西，生生不息，上至浮云，下至喷泉，西汲千年冰雪，东归万顷沧海，原是没有尽头的。”
段行洲点头道：“一条运河沟通江河，奔涌至沧海，果然是十万里水色，观之不尽。”
“段兄是我知己。”方白帝笑道。
铁还三忽然道：“才说没有尽头，怎么前面是堤岸横在水中？”
“啊。”方白帝起身指着前方，道，“那也不是堤岸。每年仲春之后，离水春汛，水位比之青池高了些。而这个时候正是青池融雪最盛，湖水最凉之时，白银鱼也是这个时候最为美味。若让离水倒灌进来，只怕毁了白银鱼这种佳肴。青池依赖白银鱼为生的渔户众多，倘若修了这条运河而断了他们的生路，运河不修也罢。因此在运河最窄处筑了两道水坝……”
说话间轻舟已至水坝前，水门敞开，放他们小船进去之后，听得岸上嘎啦啦铁索绞盘声响，两岸各有十条大汉推动绞盘，又将水门关闭。小船停在两条水坝之间，此处水域可容船十多只，方白帝笑道：“若在往日总要凑齐了十二条船，方才开水门行走。今日却有些冷清了。”
船身轻轻一震，原来是水坝间注水，小船借水势慢慢浮起了一丈多高，岸上有汉子喊道：“走啦！”前面的水门便缓缓打开，船工长篙一点，小船驶出水坝，便滑入春日温暖的离水中。
“原来如此。”段行洲道，“两边水位居然差了一丈多么？”
“好在此处水势平静。”方白帝道，“不然水坝也难以支持。”
再向前四五里，王迟便命靠岸，众人弃舟登岸，沿一条蜿蜒小溪，曲折攀山。这条溪水清冽，其下的卵石青苔看得分明，溪水缓处，锦鱼游动，待他们脚步踏来，便一哄而散，向树影下躲藏，甚是可爱。行到半山腰忽听得水声隆隆，而眼前只是浓密树木，竟不知那水声来自何方。
方白帝在前方微笑着向段行洲招手，段行洲走得近了，才发现方白帝身后一个山洞，只容两人比肩走入。铁还三与他面面相觑，不免想到，若是两人身份已经暴露，被方白帝诱入山洞格杀，当真是活不见人死不见尸。犹豫间方白帝已经率先走了进去，这二人在王迟的注视下，只得硬着头皮，低头钻入这个狭小的山洞。
这山洞阴暗潮湿，原当有一股腐枝烂叶的霉味，段行洲正待屏息，却忽嗅得一股奇异的香气。这香气却非胭脂花粉之物，似乎是人从胎盘里带来的蛊毒，即便是日日洗刷，层层遮掩，这香气仍纠缠着，无时无