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“人生行乐须趁早，兄弟！功名自古马上取，这话不假。但万一失手，就成了帮对方取功名的那颗人头。看开点儿，有唐公帮衬着，你还愁不发达么？”说这话的是掌管刀甲、仪仗、厚衣、被褥的司仓参军齐破凝，大伙都习惯称他为老齐。年龄只有二十五岁，看上去却好像三十开外。和刘弘基一样，此人算个官宦之后，自幼被授了左勋侍的虚职。家中人丁不旺，没有兄弟姐妹，为了不出征战死，所以主动投到唐公麾下来替大军管理仓库。
“至，至少咱这不愁吃穿！传递家书也方便！”录事参军秦子婴结结巴巴的插话。他是垄右秦家的独苗，写得一笔好字，所以被李渊安排在军中做录事。顺带着也干些帮着低级军官们写写家书，帮王元通，齐破凝这些无聊人物写写喝花酒时专门用的情诗等杂务。
“谢谢诸位兄长，我只是随便问问而已。之所以提起虎贲铁骑，是因为有个老朋友在那边做校尉！”李旭举起酒杯，狠狠地饮了一大口，说道。
传递家书方便，这好处他深有感触。唐公体贴下属，对某些假公济私的行为总是睁一只眼闭一只眼，所以低级军官的家书总是搭官府公文的便，由驿卒经官驿传递。如此一来，从怀远镇送信到上谷郡只需要两、三天时间。而易县是上谷郡治所，如今县令对李家十分客气。
县令对李家客气的原因是唐公亲笔写了一封信给郡守，告诉他李旭被自己以良家子的身份征辟。过去弃学从商的选择，属于军中秘密公务。如今公务结束，身份也拜托郡守给改回来。郡守大人觉得事情奇怪，仔细问了唐公派来的送信人，才知道上谷李家与垄右李家居然是同宗，如今唐公已经认下了李旭这个世侄，特地留他在军中历练。
既然是唐公的世侄，那自然不可能是真正去经商。既然已经在军中当了队正，并可能继续高升，那自然不可能是逃兵。郡守和县令都是干吏，这么点推理难不倒他们。所以不到半天时间，李旭的事情就统统得到圆满解决。作为地方父母，县令大人还亲笔写了品学兼优四字评语，交由下书人送给唐公，算做自己对本县贤良的推荐。
得到儿子的消息后，李旭的父母也很快托人捎来了家书。对儿子突然离开苏啜部以及马上到手的儿媳不翼而飞的原因，两个老人在信中没有多问。只是告诉李旭，家中一切安好，两次托人带来的财物均以如数收到。长房大哥听说李旭有了出息，特地邀请老李懋参与族中事务。这回，父亲李懋不用再多交香火钱，而是像其他长房兄弟叔伯一样，每年都可以从晚辈们交来的香火钱中分一份奉养。
“唐公于你有知遇之恩，你必倾力而报之。勿以家中父母为念，切切！”信的末尾，老父李懋再次重复。每当看到这几个字，李旭就想起父母去年秋天在油灯下为自己准备行囊时的身影，一遍遍将包裹捆好，又一遍遍翻开，唯恐其中遗忘了什么重要的东西……
对于唐公的大恩，李旭早已铭刻于心。虽然他涉世未深，却也知道唐公亲笔书信对一个乡野间的普通农家意味着什么。如果没有唐公那封信，县令大人不会注意到自己的“才学”。如果不是听说自己做了队正，族中长房叔叔伯伯们也不会想起自己的父亲李懋年龄已高，早应该享受晚辈奉养的事实来。
“头二十年看父敬子，后二十年看子敬父！”李旭在初雪后的军营里巡视着，想着去年出塞时九叔的话。这些不经意间说出的，乡愿得掉渣的话都应验了。即便是为了父亲所受到的尊敬，他也要在这寒冷的军营中继续坚持下去。
但是，曾经把许多人生道理用最朴实语言教给他的九叔却再没了消息。李旭送出的第二封家书中曾专门问过父亲，但父亲的回信中却对孙九只字未提。
“估计是麻子叔没把事情办妥当！”李旭私下预测。他想找个机会跟建成说一说，看看唐公能不能过问一下孙九的事。结果，这个打算刚刚跟刘弘基提出来，就被对方一言否决了。
“你千万别再提孙九，也别跟人说自己师从他学过射艺，估计他遇到大麻烦了！”刘弘基谨慎地关好门窗，郑重叮嘱。
“麻烦？”李旭惊诧地叫道。这件事本来就是地方官员仗势欺人引起的，自己已经出钱打点，认错，又托了人，难道孙九故乡的官员们对他的恨就那般深么？
“你个傻小子，没看见当日你说起师承时，唐公和建成兄脸上的表情么？”刘弘基气得给李旭头上来了一个爆凿，低声质问。
“唐公曾经关注过我的师承？”李旭狐疑地想。想了好一阵子后，他才醒起那是一个多月前，自己刚见到唐公的时候。当时对方问及自己跟谁学的射艺，自己说了三个人。唐公最后一口咬定自己的师父出自江南王家，仿佛生怕自己跟九叔扯上渊源般。
“记住了，你的授业恩师是无名老人，出身于江南王家。与孙安祖没半点瓜葛！”刘弘基搬着李旭的肩膀，一字一顿地说道。“如果你不想毁了自己的前程，不想牵连家人，一定得这么说。唐公世代为官，在朝中人脉极广，能让他皱眉的麻烦，肯定小不了！”
“嗯！”李旭点头答应。对刘弘基为人处事的智慧，他非常折服。对方既然这样教导，他没有理由不领情。
数日后，在司库参军齐破凝口中，李旭听到了一个谣言。几个月前，长白山（山东章丘）人王薄不愿意从军，带领一伙百姓起兵造反。义军编了一首军歌，流传甚广
“长白山前知世郎，纯着红罗绵背裆。长槊侵天半，轮刀耀日光。上山吃獐鹿，下山吃牛羊。忽闻官军至，提刀向前荡。譬如辽东死，斩头何所伤……”
“这帮反贼，倒也过得快活！”齐破凝明显喝多了，大逆不道地赞叹。
“这还不是绝的，几个月前，清河有个姓孙的家伙杀了县令造反……”参军王元通抱着个煮熟了的彘肩，边啃边说：“你们猜他给自己起的名号是什么，嘿嘿……”王元通得意洋洋地看看大伙，仿佛拣了五百吊钱一样高兴，“猜不到吧，嘿嘿，摸，摸羊公！偷羊的国公！”
“摸羊公！”众人轰地一声大笑起来，口中的酒水喷得到处都是。
“唉，唉，笑，笑死我了。这，这反贼真够逗的，笑，笑死我了！”录事官秦子婴趴在窗子边上，边笑边捶酒楼的墙壁。
“摸羊公！”李旭偷偷地叹了口气，走到秦子婴身边，伸手推开了窗子。
北风裹着雪花呼啸而入，吹得他上下牙齿不住打颤。
“九叔没有偷别人的羊”李旭默默地告诉自己，“绝对没有！”。
注1：孙安祖，隋末清河人（河北故城）。大业七年，家乡水灾，乞免兵役。官府不许，捉其妻儿迫之。未己，妻儿皆饿死。安祖忿而杀官造反，自号摸羊公
第二章 出仕 （五 上）
酒楼中的笑声很快就停止了，确切一点说，大伙的笑声被李旭和秦子婴两个人脸上的表情给硬塞回了喉咙里。平时本来就很少笑的李旭脸色铁青，手按在腰间的刀柄上，五指不停地开开合合。而秦子婴则张大了一双饱含诗意的眼睛，手指直直地探向了窗外。
“火，火……”从小读书读到大的秦子婴紧张得无法把话说完整。事实上，也不需要他把话说得再完整了，夹杂在北风中的号角声穿过窗子，把喝得半醉的所有人瞬间冻醒。
“是军营方向！”刘弘基第一个跳起来，冲下楼梯。简陋的木梯被他踩得摇摇晃晃，几乎随时要垮踏下去。
这个节骨眼上，没有人会顾及脚下的安危。楼梯的晃动越来越剧烈，整个酒楼都跟着晃悠起来。几个隔壁房间的酒客探出头来骂街，看见快速下冲的公子哥们，赶紧把头又缩了回去。王元通等人不喜欢欺负人，但那身黄色的戎服足以保证他们不受别人欺负。（注1）
“爷，爷，您还没付帐！”酒楼掌柜见众人欲走，赶紧冲了出来。王元通一把推开了他，骂道：“奶奶的，瞎了你的狗眼，爷什么时候赊过你的帐！滚开，唐公点兵！”
掌柜的不敢再拦，哭丧着脸蹲在了门框边上。走在王元通身后的齐破凝随手扔下一个钱袋子，叫道：“自己数，剩下的存在你柜上。若是敢黑了爷们的钱，小心你的屁股！”
“嗨，嗨，不敢，小人不敢！”已经自认倒霉的掌柜喜出望外，抱着一小袋铜钱连连作揖。从重量上他就能推测出来，袋子中的铜钱恐怕有小半吊。怀远镇地方小，没什么名贵菜。五百个钱，足够眼前这些瘟神们再来十次八次了。
早有伙计将众人的战马牵到了近前，也不知道是喝多了还是过于紧张，秦子婴的靴子在马镫边滑来滑去，就是认不进镫口。刘弘基看得不耐烦，大手一伸，拎着脖领子将他拎上了马背。在齐子婴的尖叫声里，众人抖开缰绳，风一般冲向了自家大营。
沿途陆续有出来喝酒的军官们加入队伍，片刻之间已经聚集成一小队。有人领头，有人断后，即便平素出操时也没这么配合默契过。
整个军营都被号角声从睡梦中惊醒，平时训练不卖力的公子哥们盔斜甲歪，一个个脸色煞白地站在风雪中看火。而那照亮的半边天的火光就在城外五里处，隐隐的喊杀声和战鼓声不时被风送入耳朵。
唐公李渊早就来到了军营，带着长子建成和十几名贴身侍卫往来巡视。麾下这群没上过战场的雏儿们的表现早就在他预料之内，所以他也不感到生气，顶多是对迟迟归来的军官们冷笑一声，或是瞪上一眼，便径自走了开去。
主将的镇定让混乱的军心慢慢安稳，士卒们不再来回乱跑，讪讪地找到各自的伙伴，在旅率们的号令下排好队列。
“兄弟，哪在打仗？”李旭听见临近的队伍中有人小声询问。
“听说是有高丽人试图过河，不小心踩塌了冰面！左屯卫大将军辛世雄已经带他的人迎了上去，双方正在夜战！”一个神智稍微清醒些的队正低声回答。
“他奶奶的，粮草辎重摆了一堆，就在别人家门口。人家当然要过来烧了！”有人小声抱怨，不小心嗓门大了些，脏话被风吹出了老远。
立刻有人大声附和：“就是，不知道是哪个王八蛋的主意，嚷嚷了一年了还不开打。河对岸那帮家伙即便是傻子也准备好了！”
瞬间，全场鸦雀无声。一句王八蛋，让所有人都变成了哑巴。长着耳朵的人都听说过，这次东征高丽是圣明的皇帝陛下亲自谋划，誓要让大隋永绝辽患。这样的王八蛋不需要多，一个就可以令大伙抄家灭族。
骂人的士兵自知失言，低下头拼命向人堆里藏。参与议论的也都低下了头，唯恐被有心人记下自己的面目。
“点卯！”关键时刻，李渊的声音从队伍前传来，令所有人都松了一口气。
司兵参军扯着嗓子，挨个呼喊队正以上军官的姓名。从吹角聚兵到正式点卯的时间足够长，所有军官都很给面子地赶了回来。虽然其中大部分人都气喘吁吁，还有两个人一直在摇晃，风把他们身上的酒臭吹散，熏得前排将士直拧鼻子。
“从明天开始，不想被人捅了黑刀的，晚上别再离开军营！”李渊皱了皱眉头，喝道。
“尊令！”将士们齐声回答。作为大隋与高丽界河的辽水已经结冰了，对方的人马随时都可能从冰面上杀过来。这个季节，留在军营里的确比出去闲逛安全得多。
“当值的旅率带领本部兵马巡仓，严防有奸细溜进来纵火。其余人解散，回去睡觉！”李渊扫视了一眼麾下这些菜鸟，大声命令。
“是！”将士们答应一声，却没有动，几乎所有人不敢相信自己的耳朵。回营睡觉？这怎么可能，一旦敌军杀过来……？
“回去睡觉，黑灯瞎火的，踩塌了一次冰面，谁还有胆子踩第二次。睡觉，养足精神明天看好戏！”李渊大度地挥挥手，再次重复自己的命令。
“是，将军！”士兵们高兴地回答，嘻嘻哈哈地散了开去。唐公说得对，高丽人运气差，冰面没冻结实就急着过河。今夜已经将冰面踩塌了一次，肯定不会傻到去试第二次。
刘弘基、李旭等人的脸色却渐渐凝重。他们有过塞外生活的经历，知道塞外的河流无论多宽在冬天都会结冰。从现在开始，北风和雪花会将整个辽河都冻起来。大隋和高丽之间近百里边界上，处处都是冰做的桥梁。
是不是该提醒一下唐公？李旭用眼神向刘弘基探询。后者却轻轻地摇了摇头，以眼角的余光给了他斜斜的一瞥。
李旭顺着刘弘基的示意看去，黯淡的火光下，他看到唐公的家将李严带着三十几个心腹老兵缓缓向营外走去。微微侧头，他又无意中看到了另外二十几个百战老兵，跟在家将李顺身后走向了粮仓重地。
“你们两个回营去，别再带头胡闹！”正在前行的李渊转过身，仿佛预料到刘弘基和李旭的表现般，意味深长的看了他们一眼，叮嘱。
“是！”二人躬身领命，大步走向自己的营房。
注1：大隋军装，黄衣赤旗。
第二章 出仕 （五 下）
“唐公之举深得用兵之道！”回房间的路上，刘弘基低声评价。
“明松暗紧，分寸掐拿得恰到好处！”李旭点头认同。这话倒不是在拍李渊的马屁，自己这帮同僚是什么德行李旭最清楚，如果刚才唐公稍稍表现出些紧张之意，估计此时军心已经崩溃了。
“唉！”刘弘基叹了口气，仿佛在为怀远镇的命运而深深地担忧。他年龄比李旭大了一倍，看到的东西也比众人多出许多。把屯粮之所放在两国边境上，这是一个非常蹊跷的安排。但透过这种蹊跷，却能隐约推断出一个不可以告知于人的事实。
见对方不说话，李旭也有些黯然。去年弃学出塞，就是为了逃避这场战争。今年到怀远镇投军，也是为了避免成为浪死辽东的冤魂。但是，该来的终于还是来了，自己无论怎么逃都没逃过……
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