可惜刘弘基挑战的偏偏是麦铁杖。
可恨宇文述偏偏在旁边敲砖钉角。
目光扫过那些义愤填膺的护粮兵，猛然，李渊明白了刘弘基的心思。他抬起头，眼角里闪起了点点泪光。
酒徒注1：麦铁杖，大隋宿将。性子粗豪，讲义气。年少时为盗，被官府捉住后贬为奴隶，送给南陈皇帝当执伞奴隶。老麦白天给皇帝打伞，晚上跑到百里之外杀人。杀过认后再回来继续打伞。被人认出来，告到官府，官府不信，因为他从不缺勤。后被人设圈套拆穿真相，陈后主舍不得杀他，贬到外地。陈亡后，入杨素军中，累官升到大将军，大业八年战死在辽东。
注2：宇文述，即宇文化及的老爹。帮助杨广夺位的重臣，伐高句丽主将，虐待士卒，劣迹斑斑。
第三章 何草 （三 上）
马镫仿佛结了霜，李渊接连踩了两次，靴子都从镫口里滑了出来。有亲兵快步上前相搀，却被他一把推了个趔趄。第三次他干脆不踩马镫，直揪着马脖颈上的棕毛爬上了战马。那突厥来的良驹被主人揪得“唏溜溜”咆哮，原地打了大半个圈子才把身形稳住。羞愤交加地李渊一拍坐骑，跟在麦铁杖等人身后冲向了城南校场。
“弟兄们，看大帅怎么收拾这小子！”麦杰走上前，冲着府兵们大声招呼。
“走了，看热闹去！”五百府兵齐声鼓噪，气势汹汹地去校场为自家主帅助威。护粮兵们亦不肯示弱，列着队伍紧紧相随。两相比较，他们整齐的军容反而更显齐整。大伙都知道刘弘基没有任何胜算，但他挑战麦铁杖之举纯是为了替弟兄们出头。所以护粮军的弟兄们宁可看着他被麦铁杖打下马，也要为他长最后一次威风。
“仲坚兄，你说刘大哥能赢么？”李世民追在李旭身后，不安地问。刘弘基是为了平息此事，所以才不惜冒险挑战麦铁杖，这一点他看得很清楚。但这样做的代价是否太大？父亲大人为什么不尽力制止这场没有胜算的比试？李世民只觉得头涨涨的，明明答案就在眼前，却抓不住其中关键。
“刘大哥一定会赢！”李婉儿大声替李旭回答。父亲在上马时最后一刻表现出来的坚韧让她心里很难受，最近几年，李家由盛转衰，父亲大人都承受了些什么，为人的艰难，做女儿的往往比做儿子的体味得更深。
喧闹的十字路口转眼间恢复了原有的安宁，人流散尽，周围百姓悄悄地从将门牖推开些许，探头探脑地观察外边的动静。兵大爷们打架的原因大伙不太清楚，也不甚关心。但老天保佑兵大爷们换了地方动手，没让大伙遭受池鱼之殃。
“他爹，那是谁家，怎么给人砸成了那个样子！”一个中年妇人贴着自家门缝指了指秦子婴的府门，低声询问。
“老秦家呗，据说还是个当官的呢！”浑身补丁的户主叹息着回答。丑妻和近地才是家中宝，看看秦家的遭遇，他对众口相传的格言更加坚信不移。
“秦家大哥好像还在！在那边！”夫妻背后，小孩子指点着空荡荡的街心说道。
两口子这才注意到街心处还站着一个男人，失了魂般，正晃晃悠悠地向残破的大门口挪动。门口处，平素不多露面的秦氏小娘子倚门而立，仿佛在期盼待着相公回家。
家，秦子婴一步一步走向了自己被砸烂的门，他的手一直紧握着，指甲已经扎入了掌心却浑然不觉。秦子婴恨，他恨自己早些年为什么只顾着读书，没炼些武艺。否则，今天与麦铁杖老贼邀斗的就是他，而不是与此事无关的刘弘基。
“子婴！”贺若梅低低喊了一声。曾经几时，她天真的以为恶梦都已经结束。却没想到，这场恶梦既然来了，就要追随自己终生。
秦子婴没有回答，低下头去将家门口的碎石乱木一块块搬起来向墙角丢去。这是他的家，别人可以在门口乱扔东西，他自己却不可以。有几块石头太大，超过了他的膂力承受范围。他晃悠着将石头放下，又晃悠着将石块搬起，一点，一点地将挡住门口的废物向旁边挪。
风卷着冬日的残雪掠过树梢，呼啸声里充满了绝望。这个冬天就要过去了，阳光已经慢慢开始变亮。只是那些经了霜的残枝，不知道还有没有机会等到再次花满枝丫。
“子婴，对不起！”贺若梅哽咽着说道。麦铁杖的羞辱令人难过，但给人伤害更深的是宇文述那句挑拨之言。‘为一个妓女拼却前程也不要了’，原本以为婚姻就是两个结发相伴直到皓首，却没想到其中还有那么多扯不断的瓜葛。
听见妻子的抽泣，秦子婴多少回了些心神。直起腰来，伸出手去捋整齐了贺若梅被寒风吹乱的长发，低声安慰道：“别哭，门砸了咱们再买一个。房子咱们找人去修。等打完了仗，咱们就搬回垄右去！”
“子婴，我没想到你要付出那么多！”贺若梅终于忍耐不住，伏在丈夫的肩膀上痛哭失声。垄右秦家将为此蒙羞！可自己做了什么伤害了他人的事情。
“对不起，对不起”她语无伦次地说着，却不知道自己究竟错在什么地方，老天为什么对自己如此不公。
“梅儿，没事了，没事了。他们不会再找来了，刘大哥一定会赢，一定会！”秦子婴轻轻拍打着妻子的后背，心里痛得如刀搅。
刘弘基赢的希望微乎其微，秦子婴虽然不通武艺，却也心知肚明。麦铁杖虽然年事已高，但他半生的威名不是白拣来的。想当年此人曾独力格杀三十余山贼而毫发未伤，整个大隋都为之震动。人年纪大后力量也许会随之衰弱，但临阵格斗经验往往却会随时间的积累越来强。
听见丈夫提起刘弘基，贺若梅慢慢止住了哭声。现在不是发泄委屈的时候，别人为了丈夫去比武，丈夫在家中缩头不出。比起一个温柔体贴的好丈夫，她更希望秦子婴是一个敢作敢为的奇男子。垄右秦家不应该因此蒙羞，他们终究有一天会为子婴而骄傲。
抬起头，贺若梅再度看了看秦子婴那略显单薄的肩膀，低声劝道：“你去给刘大哥助威吧，这里我来收拾！”
“梅儿！我……”秦子婴想说一句永不相负的话让妻子安心，嘴唇却被一根柔夷轻轻地按住。
“我知道你！”贺若梅的笑脸上挂着泪，“就像你知道我！去吧，我蒸了糕饼等你回来！”
两夫妻的身影缓缓消失在残破的大门后，过了片刻，大门口出现了一匹马，马背上有一个人，快速向城外奔去。
“嗨，这年头，当官小了照样有人欺负啊！”风中，有人低低的评价。
第三章 何草 （三 下）
越往校场走，左武卫大将军麦铁杖心中越是懊悔。城南校场是去年冬天李渊调集青壮特地为左武卫将士们开辟出来的，考虑到麦铁杖年纪较大，为人精细的李渊还特地在将台上用木材和竹子搭了一个凉棚，以便他练兵时休息。而今天，他却稀里糊涂地跟李渊较上了劲儿。打赢了刘弘基这个晚辈，也没什么好风光的。万一失手将对方杀了，恐怕麦家与李家从此就结下血仇。
而这一切起因不过是个婊子！麦铁杖恨恨地看了身边的宇文述一眼，心道。他依稀记得，最初在酒席间提出歌、舞、琴三绝的，好像就是这位宇文述将军。而两次让自己火冒三丈的，好像也是宇文述。想到这，他更加后悔自己的鲁莽，连握着马鞭的手，也越发没有了力气。
可现在是箭在弦上，由不得他不发。也不知道是有人故意通知，还是消息传得本来就快，左武卫的将领们三三两两地打着马向校场这边跑。麦老将军已经快十年没跟人动过手了，很多人都想一睹老将军百万军中取上将首级的风采。好戏就在眼前，听到消息的人谁肯错过？
“告诉弟兄们拿出些精神来，别让人家笑了去！”李旭侧身，对自己麾下队正武士彟吩咐。后者轻轻点点头，拨转战马向几拨弟兄们冲去。听到命令，两旅步卒和一旅骑兵迅速打起了精神，以比平素训练时两倍还认真的态度走过了校场大门。他们的人数虽然远远少于赶来看热闹的府兵，气势上却不输对方分毫。
“仲坚兄认为弘基兄有取胜希望么？”李世民上前几步，不死心地追问。他认为，既然在所有人中李旭与刘弘基交往时间最长，所以也应该对刘弘基的武艺最清楚。
“我不肯定，但麦老将军战意不浓！”李旭想了想，终于给出了一个令人稍微放心的答案。麦老将军战意不浓，这是他经过反复观察得出的结论。通过徐大眼传授的观人术，李旭甚至隐隐觉得麦铁杖老将军现在根本不想与刘弘基比试。只是风声已经传开，双方任何人都没有了主动退出的机会。
“是么？”李世民的眼睛登时一亮。两强相争，最忌讳有人心软。李渊给孩子们讲解兵法和谋略时，曾经多次向他灌输过这个观点。倘若事实真的如李旭所言，刘弘基的胜算就会大增。但刘弘基如果真的把麦老将军打下了马？好像也不是什么好结果！
正在三个少年胡思乱想的时候，李渊带着几个亲卫缓缓走了过来。唐公的面色还是那么憔悴，只是眼神比方才多了很多灵动之意。
“仲坚，你和弘基交往最久，他的武艺比你如何？”趁人不注意，李渊凑到李旭马前，以极低的声音询问。
“无论对敌经验和还是武技，晚辈都望尘莫及。只在骑术和射术两项上，晚辈勉强能和弘基兄一比！”李旭仔细想了想，认真地回答。答完了，才感觉到有人在悄悄地扯自己的皮甲，微微侧头，眼角的余光看见王元通焦急满脸。
唐公李渊不会无缘无故问这些话题，他在此时相询，必定是想到了破解眼前困局的办法。李旭摇了摇头，不敢谦虚，将二人在武艺上的差距如实奉告。
“我观麦老将军似乎战意不强！”李渊接下来的话，登时令大伙对李旭刮目相看。
“仲坚哥哥刚才也这样说！”李婉儿高兴地上前表功，却被其父亲一眼瞪了回来。
瞪完了女儿，李渊再度上上下下扫视了李旭，直到把李旭看得头皮都发乍了，才低声说道：“现在是双方都不想打，但都下不来台。你年龄比弘基小一半，如果你替他出马……”
“仲坚兄（哥哥）怎么会是麦老将军的对手！”李婉儿和李世民同声抗议。与李旭日日在一起谈文论武，三人虽然脾气不完全相投，彼此之间关系却很是很亲密。听说父亲让李旭前去送死，李氏兄妹本能地反对。
“别乱插嘴！”李渊眉毛一跳，不怒自危。看看一双儿女，再看看茫然不解但表情决然的李旭，低声解释道：“第一，麦老将军自顾身份，肯定不愿意伤害一个比他小了近四十岁的孩子，所以仲坚即便输了，也不会受重伤。第二，我估计待会儿有人会替麦老将军出场……”
他的话音还没落，就听见点将台前一阵纷乱。片刻后，有名身穿银甲的白马将军冲到了校场中央。
“麦老将军乃国之干城，岂可轻易与人交手。末将不才，愿替麦老将军领教刘别将武艺！”来人马打盘旋，在场中大声喊道。
“唐公的眼界好毒！”王元通等人低声赞叹。方才李渊要求李旭替刘弘基出战时，大伙心里都不甚满意。虽然刘弘基在众将中人望甚高，但也不应该安排李旭替他出场。若论年龄，李世民的年龄岂不比李旭还小，他去交手，麦老匹夫岂不是更不肯伤他？
白马将军一下场，所有人的想法登时逆转。方才李旭和李世民二人只看出了麦铁杖不愿与人交手，而李渊却直接推算出了对方下一步举动。其眼光见识已经比众人高出不止一筹了，如此独到的眼光，他的安排自然有其道理。
没等众人想清楚其中细节，李旭早已打马冲了出去。黑风身材高，脚力快，与他同时下场的刘弘基根本追不上其速度。没等刘弘基出言反对，李旭已经冲到白马将军面前，手举黑刀，大声喊道：“既然将军替麦前辈下场，卑职不才，愿意与将军讨教一二！”
“旭子！”刘弘基焦急地喊了一声。下场的这位将军是麦铁杖老将军麾下武贲郎将钱士雄，刘弘基在去年冬天左武卫兵马开进怀远镇时曾经和他有过一面之缘。据军中传闻，此人有万夫不当之勇，寻常武将在他面前一个回合都走不到。自己今天挑战麦老将军，凭的全是一口气，心中本来就没存着侥幸的想法。若把好兄弟的也搭进来，这买卖就赔到底朝天了。
“弘基兄莫非觉得我技不如人。让仲坚先替你斗一场，我输了你再上也不迟！”李旭向刘弘基摆了摆手，笑着说道。
“仲坚，你年龄太小！岂可与钱将军比试！”刘弘基又急又气，大声呵斥。
“我们比的是武技，又不是年龄！我想，钱将军亦不会因年龄而轻视于我！”李旭摇头，笑着反驳。
三人在场上光说不练，底下看热闹的府兵们就有些不耐烦了。登时，有人大声喧哗起来，有人则拼命用横刀敲打起了盾牌。
“战！”“战！”“战！”府兵们一边敲打盾牌，一边大吼。
“铛！”“铛！”“铛！”金铁交鸣声充耳不绝，震得人浑身血脉为之沸腾。刘弘基见赶李旭不走，只好拨马退了下去。
他一退场，四下的嘈杂声立刻消失。到了此时，看热闹的人们才弄清楚，上场的是个娃娃兵，虽然人和马看起来都很高大，但脸上才长出的软须彻底暴露了他的真实年龄。
“是个骑大黑马的小屁孩儿！”有人低声议论。
“个子不小，但喉结还没长起来呢！”有人不住摇头。心中暗骂唐公李渊儿戏，弄个十五岁少年出来和赫赫有名的猛将较艺，这不是送死又是在做什么。
“唐公欺人太甚，居然派个娃娃下场！”在点将台上观战的左翊卫大将军宇文术自言自语般点评。声音不大，却足够台上所有人听得清楚。
“本事没长在年龄上！”麦铁杖捋了捋胡子，大声答道。今天第一次，他没被别人的言谈所激怒。
由钱士雄替自己下场，是麦铁杖临时做出的决定。这样做倒不是因为他怕自己技不如人，而是由部下出马比试，无论输赢，双方的怨恨都不会结得太深。而