甘棠愧然道：“孩儿思虑不及此，实在惭愧！”
“不必自责，本门弟子中，不少精研‘计谋篇’的，希望你能从流纳谏！”
“孩儿会的！”
“这里有三瓶丹药，是根据‘天绝奇书’中的‘歧黄篇’练成的，其中白玉瓶中的三粒，是‘回生丹’，你每历一次死劫，吞服一粒，也可助你完成‘功力再生’的第八段武功，绿玉瓶中是‘辟毒丹’，无毒不解，碧玉瓶中是‘万应丹’，内外伤治疗圣品，遇到强劲对手，自感不敌之时，可先食五粒在口，自有奇效！”
说完，递过三只小瓶。
甘棠恭敬地称谢收下，贴身放好。
朔风砭肤，木叶箫箫，已是仲冬季节。
开封道上，不时可见三三两两的武林人仓惶奔走。
这天早晨，开封道上出现了一个骏马轻裘的贵介公子，缓缓放辔而行，真个是人似玉，马如龙，随着两名面目姣好如女子的侍童，更显得这贵介公子的风流倜傥，所有路人，均为之驻足称羡。
这贵介公子正是甫离“天绝地宫”不久的甘棠，马后的侍童，却是太夫人侍婢之中的白薇与紫鹃所改扮。
白薇紫鹃追随太夫人已数十年，看上去是双十年华的少女，其实已过了中年，这便是“天绝奇书”中“驻颜篇”所造的奇迹。
太夫人要贴身待婢追随甘棠入江湖，是有深意的，甘棠目前的武功，虽已罕有敌手，但阅历却不足，二婢可以补其不足。
正行之间，甘棠一勒坐骑，驻马道旁，俊面一片激动之情。
这里，正是他半年前被不明来历的蒙面人追杀的地方，蒙面人奉何人之命追杀他，是一个耐人寻味的谜。
蓦地——
甘棠瞥见前道上，似躺着几条身影，来往的人都绕道疾行，这情形使他大感惊异，一叩马腹，冲了过去，一看不由倒吸一口凉气。
路中央，是五具僧人的尸体，死者面露极惊怖之色。
是谁，杀害了这五个出家人？
官道暴尸，何以不见有人收埋？
行人何以见尸避道？
甘棠一跃下马，正待……
只听见白薇惊怖地叫了一声：“血帖！”
甘棠一愕道：“什么血帖？”
“死亡敕令！”
“何谓‘死亡敕令’？”
“少主，我们走吧！”
甘棠不由横了白薇一眼，只见她面上全是骇凛之色，更觉不解，蹙眉道：“且说说看！”
此刻又有五六个江湖人物奔来，目光一扫之下，变色飞驰而去。
白薇先朝四下一阵扫瞄，才栗声道：“少主，你看居中那老和尚，身上的东西是什么？”
甘棠依言看去，只见死者胸前摆着一张血红的贴子，忍不住上前伸手去拿，白薇惊叫一声：“少主不可！”甘棠业已把那红贴取在手中，入手十分沉重，竟然是铁片做的，怪不得没有被吹走，贴子居中赫然有“死亡敕令”四个凸出的篆字。
甘棠早已料到几分，但仍漫不经意地道：“到底怎么回事？”
“可不可以离开再禀告？”
“我现在要知道！”
白薇无可奈何地向紫鹃看了一眼，才道：“一甲子以前，武林中出现了一个巨魔，被称为‘死神’，功力之高，简直不可思议，也没有任何人见过这魔头的真面目，这‘死亡敕令’，被称做‘血帖’，到处，死亡随至，整整三年，中原武林在死亡的恐怖中度过。遇害高手，数以百计。以后由少林为头，大发武林贴，集合了当时精英千人，围攻‘死神’于绝谷，千名高手无一生还，‘死神’也告绝迹江湖……”
“哦！”
“想不到六十年后的今日，这死亡标记又现江湖。”
甘棠不由听得冒了一身冷汗，但，他忽发奇想，父亲被尊为“武圣”，功力之高可想而知，全庄数百口，一夜之间悉数遭害，“天绝门”两代掌门，在太行山下被肢解，除了像“死神”这类不世的魔头，旁的人物恐怕无法办到。
这奇想虽说空幻，但极有可能。
由于这意念的发生，使他暗中下了一个决心，誓要揭开“死神”的底牌，无论是为私仇，为了武林正义，他觉得有理由这样做。
就在此刻——
一个黑衣汉子，疾奔而至，向甘棠一曲膝道：“无威院属下弟子吴有智叩见少主，可有什么差遣？”
甘棠微微一窒之后，一抬手道：“起来！”
“谢少主！”
“你可知道这五个和尚是什么来路？”
“少林门中达摩院高手，原来是赴‘玉牒堡’聚会，昨晚被害！”
“你说玉牒堡？”
“是的！”
一股黯然情绪，倏地涌上甘棠心头，他回忆起了半年前“玉牒堡”退婚的一幕，他到堡中的那天，堡中正为原来是他的未婚妻办喜事，虽然未婚妻西门素云与他未谋一面，谈不上情感，但这是当年父母的聘约，可说是一桩终生憾事。
他对岳父西门嵩毫无怨尤，因为对方已当他一起遭劫了。
反之，上次在堡中西门嵩对他关爱的言词，使他十分心感。
心念之中，又向那“天威院”的弟子道：“‘玉牒堡’什么聚会？”
吴有智抑低了声音道：“大会英豪，共商对付‘血帖’的大事！”
“哦，你可以走了！”
“谢少主！”
吴有智一曲膝，弹身驰离。
甘棠蹙眉道：“玉牒堡此举，难道不怕‘死神’报复？”
紫鹃道：“玉牒堡堡主西门嵩自许为天下第一人，声威凌驾当今各门派之上，听说他除了当年曾败于少主的先尊‘武圣甘敬尧’之外，生平未逢敌手。”
甘棠心中一动，口里又“哦”了一声道：“我们到‘玉牒堡’参加大会！”
白薇道：“有这个必要吗？”
甘棠一颔首道：“当然，本门重视江湖，这是向天下同道告示的好机会，同时除魔卫道，也是份所当为的事！”
“如此上路吧？”
“慢着，先埋了这五名少林高手！”
“这……”
白薇和紫鹃都面有难色，甘棠已到道旁林边，发掌掘坑，两女无奈，只好动手埋葬了五名少林僧人。
甘棠寻了一方巨石，作为墓碑，以捐书“少林五僧瘗骨之处”，然后把那“血帖”朝碑上一按，“血帖”入石半寸牢牢嵌住。
白薇颤声道：“少主，你这样做似乎在向‘死神’挑战？”
甘棠沉声道：“亦无不可！”
“少主，请上马吧？”
“好！”说着，转身向马前走去……
蓦地——身后一股疾风竦然掠至。
甘棠的功力已到了动在意行的境地，连想都不想，便已闪开八尺，回顾之下，却无所见，再看那墓碑，嵌在碑上的“血帖”业已失去踪影。
如果是人，几乎不可能，如果是鬼魁，没有现踪的道理。
白薇与紫鹃，面上现出一种异样的表情。
甘棠也是寒气大冒，看来“血帖”是被“死神”收回无疑，这可能吗？只是眨眼的工夫，以他的功力，竟然一无所见，这未免太可怕了。
照此而言，“死神”仍在附近。
窒了片刻之后，半言不发飘身上马。
主婢三人怀着不同的心情向“玉牒堡”奔去。
半刻工夫不到，堡门在望，只见不少武林豪客，匆匆而来，仓惶进堡，像逃避什么似的。
前后半年之隔，来的目的与身份完全两样，甘棠不由感慨系之了。
到得堡前，一个麻面老者和两名壮汉迎了上来。
甘棠一跃下马，把缰绳交与白薇。
麻面老者激奇的扫了主仆三人一眼，似乎甘棠的装束与气派使他大感惊异，抱拳施礼道：“公子光临敝堡，不知有何贵干！”
甘棠念在对方是父执的属下，还了一礼道：“特来参与聚会！”
“哦！公子上下如何称呼？”
“在下姓……”
心念一转，把甘字咽了回去，改口道：“姓施！”
麻面老者一时估不透甘棠的来路，江湖中根本没有所说过这一号的贵介公子打扮的姓施人物，但甘棠的派头又使他不敢怠慢，再次抱了抱拳，道：“敢问公子高门大派？”
甘棠潇洒地一笑，道：“你们堡主对在下并不陌生，用不着通名求见。”
麻面老者怔了一怔道：“对不起，在下职责所在，不得不请教，因为……”
“因为什么？”
“敝堡邀请的名单上似乎没有……”
“在下这一号人物……”
“不敢……”
蓦地——
一阵哈哈宏笑之声，从堡门内传出，接着出现一个臃肿的身影。
甘棠目光扫处，不由一震，心想：怎么又是他？
他，正是“无名老人”，和半年前没有两样，身上仍穿着那袭既脏且破的粗布棉袍，拖拖沓沓地走出来。
麻面老者急忙施礼道：“您老早！”
两名壮汉也躬身为礼，看来这“无名老人”极受人尊崇。
“无名老人”漫不经心的一摆手，算是答礼，目光却直射在甘棠身上，从头到脚打量了一遍，双手一拱道：“原来是‘天绝门’少主驾到，幸会！幸会！”
甘棠一惊非同小可，自己的身份根本没有在江湖揭晓，对方怎么一口便能道出，同时半年前与此老相遇时，曾报过自己本名，而对方却未曾提起，这的确令人费解。
心念之中，把目光扫向白薇和紫鹃，二婢面上竟然没有半丝表情。
当下还了一礼，道：“前辈……”
“哈哈，少主，老朽不敢当此称呼，请直呼老朽外号好了！”
甘棠又是一悟。
那麻面老者面上已变了色，他做梦也想不到销声匿迹了三十多年的“天绝门”又重现江湖，而这贵介公子竟然是“天绝门”
少主，赶紧一躬到地，尴尬地道：“鄙人不知是少主大驾，多有得罪，尚望海涵！”
甘棠莞尔道：“好说！好说！”
麻面老者回顾壮汉之一道：“速禀堡主……”
“无名老人”一摇手道：“不必了，老夫伴同少主人堡吧！”
麻面老者唯唯称是，复又向甘棠自我介绍道：“鄙人外务管事金浩，请多担待！”
甘棠记起半年前自己来此退婚时，外务管事是一个中年文士，叫伍天才，怎的又换了人，但这是别人家事，当然不好相询，一拱手道：“金管事太客气了！”
“无名老人”摆手道：“少主请！”
“请！”
甘棠满腹狐疑，随着“无名老人”进堡，入得堡门，立即有一名壮汉接去白薇手中的马匹，两婢仍紧随甘棠之后。
工夫不大，来到一间广厅之前，只见厅内坐了约莫四五十人，僧道俗尼俱全，想来这些不是一派之长，便是一方之雄。
堡主西门嵩抢步出厅，乍见甘棠之面，不由一窒。
甘棠正待开口……
“无名老人”已发话道：“西门堡主，老夫引见，这位是‘天绝门’少主。”
“无名老人”这一嚷，声音不小，厅内立时起了一阵骚动，纷纷起立。
西门嵩显然也极感意外，面色一变，又恢复原有豪迈之情，抱拳道：“贵客光临，蓬荜生辉！请！”
甘棠只好还了一礼，口称“不敢”，举步入厅，心里却在想，半年前自己来此，一副落魄相，难怪这位父执前辈也认不出自己了，但对于“无名老人”的举措，却是万分不解。
厅中，所有的目光，全充满了骇异之情。
“天绝门”武功自成一家，行事诡异莫测，想不到三十年后重现江湖，而且不请自来，赶上这一场聚会，是巧合，抑是另有文章？
甘棠作了一个罗圈揖，在一张空椅前站定身形。
白薇与紫鹃扮的一对侍童，则留在厅门之外。
全体坐定之后，“无名老人”目光一扫全厅，沉声道：“诸位也许陌生，这位是‘天绝门’门主的胞弟施天棠，即将就门主之位！”
此语一出，在场的又是一震。
然而更感震惊的却是甘棠，“无名老人”不但知他来历，还替他改了名字，震惊之中，又有啼笑皆非之感，事实上他除了默然之外，毫无其他办法。
“无名老人”自顾自地接下去道：“施少主，老夫替你引介！”
说着，手指座中一个白眉老僧道：“这位是少林监院无相大师。”
又指下一个中年道士道：“武当新掌门上清道长！”
然后逐一指道：“华山掌门常子彤，太极掌门李无气，峨嵋定慧师太，天龙帮主陈大辉，太湖帮主徐申……”
一口气引介了数十人，最后指着末座一个锦衣少年道：“西门堡主乘龙快婿‘青龙堡’少堡主卫武雄！”
甘棠不由多看了卫武雄一眼，因为对方就是娶他未婚妻的人，看这卫少堡主生得倒也俊秀，只是面目阴沉，一看而知是奸诈浮滑之辈。
介绍卫武雄时，西门嵩老脸不由微微一变。
西门嵩待“无名老人”话毕之后，才起立发话道：“施少主惠然光临，老夫很感意外，想在座的各位也必有同感。‘天绝门’能参与这聚会，可说是为中原武林增加了极大的卫道力量，老夫谨此称庆！”
甘棠欠身道：“不敢，除魔卫道，是‘武道’天职，敞门敬附骥尾。”
西门嵩接下去道：“区区柬邀各位光临，目的是共筹除魔大计。‘血帖’重现江湖，座中已有十三个门派帮会遭逢不幸，如果不适时阻止，后果实在不堪设想。各位当不忘六十年前的血劫，中原武林精英尽失，元气大丧，几乎一蹶不振……”
说到这里，语锋一顿，目光遍扫全厅之后，接着又道：“血帖主人，并非一般魔头可比，如果各自为战，势将蹈六十年前覆辙，区区之意认为应公选一位才德均能胜任的施令人，统筹其事，也就是说产生一位盟主，由各门派帮会结盟，伺机合力除魔，敝堡率先承诺，全力听候驱策，不知众位有何高见？”
厅中起了一阵窃窃私议之声，这是一件武林大事，每一个人有慎重考虑的必要，尤其这盟主如果所举非人，后果也是相当严重的。
甘棠想起途中少林五僧伏尸的情形，不由暗自悚然，大家所要合力除去的巨魔，就在附近，如果“死神”猝施辣手，这些各门派之长，的确有被一网打尽之虞。
“玉牒堡”未蒙其害，公然聚会共商除魔，一方面堡主西门嵩定有超人之能，另一方面，也必有所恃，同时西门嵩这种先天下之忧而忧的“武道”本色，也着实可佩。
只听西门嵩傲然不可方物地又道：“区区‘玉牒堡’是照上古奇阵所布设，各位住在此，可说绝对安全！”
“太湖帮主”徐申宏声发话道：“本座之意，盟主
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