「尚书大人，你告诉我，世上谁的生辰能有两次的？再说，你都一把老骨头了，还能想出什么精采的戏目讨本官大悦？」见户部尚书老脸惶惶，东方非也不放在心上，一一扫过千步廊上的年轻官员，个个都朝他谄媚地陪笑；这种笑颜他遇得可多了，即使不记得谁是谁，他也能确定没有外地来的官员。「尚书大人，你可知道最近有什么外地的官员调进京了？」
户部尚书一时反应不过来，呆呆地看着他。
东方非不耐烦地摆了摆手，道：「算了，当本官没问吧。」
「不不，大人，下官想起来了。今天户部就有一名外地侍郎来报到……」话未完，忽然发觉东方非一双漂亮的丹凤眸抹上阴毒的光彩。
「那是谁？」东方非语气兴奋，不必验明正身，就能知道站在户部朝房前的官少年，正是昨晚的「救命恩人」。
那少年俊容生得好秀美，双眉似月却有英气，目如朗星，唇染柔软桃彩，肤色健康而白晰。乍看之下，这名少年虽微有稚气，但光风霁月，令人很有好感。
如今这少年正像头吃人小老虎似的瞪着他。为什么？
「那是阮东潜。大人，他就是下官说的，今天刚上任的户部侍郎……」
东方非闻言心头大喜，走到浑身敌意的少年面前。他笑颜满面，道：「阮侍郎，我一直在等你，你可知我是谁？」
阮冬故定定注视着他邪气阴险的丹凤眸，想起一郎哥的千叮万咛，她不情愿地作揖道：
「在朝为官者，谁不认识大人？大人乃皇朝首位内阁首辅兼任礼部尚书，另有三品官位、从一品的少师少傅之位，加以特例的封爵赐府，东方非名声之响，简直如雷贯耳！」说到最后多了抹忿恨之情。
这声音清亮又精神，果然是昨晚少年的悦耳之声，只是这一次，好像多掺了点怒意啊，东方非暗喜在心头，笑道：「你这是在拍本官马屁，还是在暗讽本官？」
「自然是拍马屁了，下官一向不懂得拐弯抹角的讽刺。」她倔道。
东方非哈哈大笑。这小子不只相貌细致，连穿在官服下的身骨也偏纤细，这样弱质的身子、这样的玉面，竟敢直视他，敢当着他的面流露出正直又积极的气势。
他为官多年，这种人他见得不少，通常不到一年就成了一副藏污纳垢的臭皮囊，他好想磨一磨这阮家侍郎啊。
思及此，看着这少年如芙蓉般的玉颜，他难掩心跳加快，笑问：
「阮侍郎，我怎么看你，都觉挺眼熟的。不，其实打方才见到你，我就觉得你的长相神似本官的故友。」
「故友？」
「前任都察巡抚阮卧秋，听说他是你的远亲，生得相像不意外，就不知你俩的抱负是不是一致了。」
阮冬故哼了一声，朗声道：
「阮大哥的确是下官远亲，他是下官最服气的都察巡抚。下官希望有朝一日也能成为第二个阮卧秋，察民情，体恤民情，为民申诉所有不平之冤！」眸瞳微眯直视着他，清楚地说道：「除去皇朝内一切的腐败，让本朝成为真正的太平盛世。」
东方非闻言，点头笑道：
「你的志向真高，这些话我听过不下百次，可从来没有人做到过，连本官的故友阮卧秋都不曾做到，本官对你很是期待啊。」见阮冬故用力瞪着他，他微微俯下俊脸贴至阮冬故的耳畔，低声笑说：「你到现在还认不出我吗？」
她闻言，怔了怔。
「你行事粗率，说话耿直，为官之道学得不够透彻，怎么能当上户部侍郎呢？想必是你背后的军师用尽心机才拱你上这个官位。你若有心跟我斗，哼，别说你军师斗不过我，我要让他向着我，让你孤立无援，那也是件不费吹灰之力的事。」
一郎哥才不会投靠这种狗贼！阮冬故暗暗咬牙切齿，拼命忍着气，说道：
「大人，下官怎敢跟你斗呢？」
「在你眼里，本官算不算是朝中毒瘤？」他失笑：「你连点情绪都不会遮掩，嘴里说谎又有谁会信？对了，你的『将进酒』背熟了吗？」
阮冬故又是一阵错愕。
他又是摇头又是仰头大笑，笑声令百官面面相觑，不知所从。
「阮侍郎，你到现在还听不出本官的声音吗？昨晚蒙你相救，让本官保住一条命，我将你惦在心里，你却连声音都认不出我来，这样的阮东潜也想要为民申冤？不如回去当你的鲁少年吧！」
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初次对阵，她败得一场糊涂。
连向来温和有礼的一郎哥也忍不住微斥她。虽然一郎哥并不是气她愚钝，他是气她不知做虚伪功夫……但她就是恼火愚蠢的自己啊！
一想到那天的事，她就忍不住撞墙。虽然已经过了好几天，但她还是极为懊悔，懊悔她的才智为什么不生一点？为什么初次对阵，胜负立现？
她独自一人走出大明门，没有太监讨好她为她雇轿。事实上，她两年来的薪俸实在太少，连住在京师的破屋子都是一郎哥跟怀宁四处寻找才勉强找着的。
她瞧见怀宁守在大明门外等她，笑着甩去一身懊悔，快步走向他。
「怀宁，你不必来接我，就这么一段路而已，你该保护一郎哥的。」
怀宁应了一声，与她并肩走在微暗的天色里。
她这个师弟兼二哥，话少得真可怜，与她同等的才智，却有一身的好武功，他曾说过最长的一句话，就是骂她「鲁莽、率直、冲动、不顾后果」。
她睇向早就高她一个头不止的怀宁。他俩只差两岁，但从十五岁那年起，他就像是被老天赏赐了身高一样，一直抽长抽长，反而她像个矮子一样再也长不高了。
她还记得她年仅三岁时，手一扯就让亲爹的手臂脱臼，爹跟阮府总管才惊觉她的力气异于常人，迫不得已让她一个小娃儿上山学习控制力道。
她六岁后返家，从此半年在山上学艺，下半年在阮家读书学字，这个秘密只有爹跟凤春总管知情，人人都认定阮家大小姐足不出户，连她最崇拜的大哥也以为她是个不爱出闺门的小丫头。
一郎哥是在她返家时买进府的奴仆，成为凤春总管养子的同时，也成了她的伴读。当她跟怀宁在课堂上呼呼大睡时，一郎哥已经懂得举一反三，跟夫子讨论孔孟之道，要说谁最清楚一郎哥的才智，那非她与怀宁莫属啊。
两年多前，她决心要买官入朝，是这两个青梅竹马毫不考虑地成为她的支柱，一郎哥为她设下精计，在两年前顶了阮东潜的官位；怀宁则在这两年的风雨里保住了她的性命。
这两人是她得力的左右手，而她呢……是不是真的蠢了点？好像一无是处啊。
「怀宁，如果是一郎哥来当官，他一定能让那东方狗官吃个大瘪的。」
怀宁连看她也没看的，简洁地说：
「他不适合。」
她哈哈笑，毫不介意地说：「怀宁，你什么时候也会安慰我了？」连她这么粗率的人听了也知是假话啊。
拐进东西巷，才走进破旧的小宅子，她就脱下官帽，一头黑发披在肩后，精神奕奕地大声喊道：
「一郎哥，我们回来了！」
「大人，黄公公来访，等您等很久了呢。」凤一郎立刻出屋提醒。
她一楞，瞧见一名太监从她的破屋子里娇贵地走出来。
她只是小小的户部侍郎，在户部之中负责管理太仓库，目前还没有什么远景而言，可以说是没有靠山、也没有足够的银子充门面，标准的两袖清风，宫里的公公来会有什么好事？与凤一郎暗地交换眼神，凤一郎轻轻摇头，要她随机应变。
「阮侍郎，您住的地方真难找啊。」黄公公掩鼻道。
「真是辛苦公公了，这也是没法的事啊，我手头银子不够，也没有朝官愿意提供我住宿。对了，这里的茶水也不挺好，真是委屈公公了。」阮冬故大笑道，瞄到一郎哥不赞同的蹙眉，她立刻收敛起放肆的笑。
「咱家来这儿不是让你招待的……」黄公公递出怀里被揣暖的玉盒。「阮侍郎，你刚在户部上任没几天，首辅大人命咱家送一份小礼给您，当祝贺你升官，盼你为国家社稷尽心尽力。」
「狗官送礼……」见到黄公公惊骇到要失魂的表情，她连忙改口：「首辅大人送礼，下宫承不起，请公公原物送回吧。」
凤一郎闻言，眉心更加聚拢。
「送回？」黄公公失声道：「阮侍郎，这是首辅大人送的礼啊！」
「我跟他非亲非故的，收这个礼我会心虚，不收。」她摆摆手，要走进小屋子里。
凤一郎却跨出一步，挡住她的去路，轻咳一声，缓颊道：
「公公，我家大人不是不收，是怕这份礼太贵重，不敢收。」
「贵不贵重，咱家也很想知道，首辅大人一向爱送礼，这礼可是跟阮侍郎的前程有关呢。」
「原来首辅大人送礼是别有用意。公公，您在宫中见多识广，可得多多提点我家大人啊。」凤一郎恭声问道。
黄公公念在他刚才出面给台阶下，好声好气地说：
「朝中每逢有新官上任，经首辅大人送过礼的，除了十多年前那不识抬举的前都察巡抚阮卧秋外，其他官员如今多半是身在高职。老人家，你就代你家大人收了，当场打开，让咱家看看是什么吧？」
「喂喂，什么老人家？他是我义兄，叫凤一郎，今年才二十三，只是发色异于常人而已，公公，如果你真见多识广的话，下回可别再唤错了。」她很不爽地说。
「大人！」凤一郎微恼喝止，为了弥补她不敬，他赶紧接过玉盒，温声笑道：「公公想看也是无妨。」
黄公公迟疑了一会儿，终究还是抵不过好奇，点头：
「阮侍郎、老……凤公子，你俩快打开吧。」
阮冬故心不甘情不愿地随便打开玉盒。她出生在商家，一摸就知道这玉盒价值不菲，原以为盒内是什么黄金珠宝，不料见到的是一把木头做的普通折扇。她取出扇子，「啪」地一声打开，扇面素白，全无花样，只是洒了几点墨水而已。
普通的一把扇子嘛，她还当是什么鬼东西！
「扇子？这是什么意思？」黄公公疑惑道。
「望公公提点。」凤一郎小心翼翼地注意黄公公的神色。
黄公公恍若未闻，喃喃自语：
「这扇子这么普通，没镶珠宝，也不是断扇，只在扇面洒了几点墨……这下可好，咱家要怎么跟其他大人报讯？」回过神，他连忙道：「阮侍郎，礼物送到了，以后可不干咱家的事，咱家先告退了。」
凤一郎知道这公公什么也不知情，只得送他出门上轿。返回屋内后，瞧见她跟怀宁已经大口大口地吃起饭，玉盒早随意丢置在一旁。
「一郎哥，我饿得前胸贴后背，先吃了！」菜只有二、三盘，她却吃得津津有味，一碗接一碗。
凤一郎知她力大无穷，连带地胃口也是好得不得了，遂点头说道：「你多吃点吧。」拾起玉盒沉思良久。
扇子是木头做的，素色扇面洒墨……到底是什么含意？
「只是扇子而已，没什么大不了的。哼，那个东方狗贼一定贪了不少钱，才会闲着没事专送人礼。」她吃了三碗白饭，吞了吞口水，看见小饭桶里还有一些，先帮还在费神思量的凤一郎盛上一碗，再为自己盛一碗继续埋头苦干。
「传说东方非喜怒无常，可以说是只凭喜好做事的一个人，即使他送扇没有含意，但他背后却有许多人在意。」凤一郎沉吟道。
不答话就会对不起很专心的一郎哥，她只好狼吞虎咽后，装作认真地答道：
「我不懂。」
「方才程公公说，他不知道该跟其他大人如何报讯。由此可见其他官员正密切注意东方非对你的态度，倘若东方非有意要拉拢你，那么百官一定争先恐后来巴结你；东方非要是有心除去你……冬故，你在朝中的未来会走得很辛苦。」
阮冬故闻言，点头说道：
「你说得有道理。」又想了片刻，不介意地笑。「一郎哥，反正其他人怎么想，我也管不得他们啊，这把扇子见了就讨厌，拿去丢了吧。」
「不能丢。明天你下班之后，持拜帖去道谢。」
筷子停顿在半空，她瞠目瞪着他。「我干嘛去谢那个狗贼？」
「冬故，你跟他闹僵，对你一点好处也没有。」
「我不跟他闹僵，难道真要奉迎巴结他？一郎哥，我今天翻户部册子，光是去年的税收实际只有一百五十万两而已，明明短缺了五十万两，却没有人敢吭声。我们一路上京师，路经晋江，亲眼所见整修工程进度迟缓，上报的费用却多了一倍不止，这些钱全落入东方非那些贪宫的口袋里。你竟然要我收下他贪污换来的礼物，跟他低头称谢？」她咬牙切齿，忿然说道：「这个头，我低不下去！」
相较于她的熊熊火焰，凤一郎反而十分平静。
「冬故，总有一天你得要学会低头的。」
「我做官，不是为了要卑躬屈膝，对那些败坏朝纲的狗官低头！」
「你记不记得，当年你顶替阮东潜小小主簿时，我曾跟你说过什么？」
她瞪他良久，才忍气道：「小事听你，大事听我！但我不认为这是件小事！」
「是小事。」
她目光如炬，秀气的小脸胀到火红，像要烧起来似的，他不以为然，只是温和地与她对视。过了一会儿，她忍气不住，拍桌跳起，大步如风地往外走去。
走到门口，她又恨恨地绕回来，闷声问道：
「怀宁，你吃饱了没？」
怀宁看着自己已经空的小碗，点头。「……算饱。」
她立刻抱起还有剩饭的小饭桶，头也不回地走出去。
凤一郎暗叹口气，撩过衣角坐在桌前，将自己的饭分了一半给怀宁后，才开始用起剩饭剩菜来。
「我们还有多余的钱买回礼吗？」怀宁忽然问。
「没有。」
「我在大明门听见守卫提到送礼的事。往年东方送礼，隔日必定回礼更多。」
「那只是东方非试探的一种把戏而已。」凤一郎微笑：「咱们手头的钱买米就快不够了，不用送礼，东方非要的也不是回礼。」他知道冬故行动力快，但没有想到她快到才进户部几天，已经在翻户