留意变化。
有些旅客不是前来“投奔”的，而是抱着好奇的态度前来看风色。
双方已有接触，好戏即将上场。
汝上客栈也陆续住进一些旅客，品流当然比信州老店的旅客低一级。
杨明落店之前，他的邻房已有旅客住宿。他早上被女皇蜂邀走，邻房的旅客也出店进城。
天快黑了，邻房的旅客才返回，瞥了他上了锁的房门一眼，眼中有疑云。房门上锁，表示旅客还没返店。
这位旅客已住了三天，是跟着三阴手那群人到达的。
三阴手十一位男女并没落店，直接持毒怪的信记，前往孙家大宅拜会双头蛇，住进去就不出来了。
这位旅客是一个身材瘦小、年届古稀、容貌干枯的老人，面容毫无特征，年老气力衰，走几步就得停一下。
天下各地，有许多这种风烛残年、无依无靠只好至外地求生，投亲不遇在低级客栈熬日的老人，毫不引人注意。唯一关心他们的人是店东主，随时得准备报官派杵作前来验尸。
城外大街有夜市，旅客逛夜市不足为奇，谁也懒得关心旁人是否返店，说不定在半开门的妓户过夜呢！老人实在不需疑心邻房的旅客出了意外。
客栈人声嘈杂，落店时光店伙忙得不可开交，谁也没留意老人关上房门，悄然从房后的小窗走了。
出了街南的小巷，住宅渐稀，行人也稀少。小径沿宽有七八丈的护城河向北绕，老人钻入一座小树林。
不久，出来时多了一个身材相差不远的同伴。
两人皆穿了活动方便，具有隐身作用的夜行衣，背上有大工具包，手中有手钩，腰间有飞爪百链索，举动灵活，哪像一个快人土的干枯老头。
不可能问出什么口供了，杨明已奄奄一息，甚至被浮肿眼皮掩盖的双眼，扒开眼皮用灯光照射，也没有眼光波动的反应。
鞭打、用棍挑拨伤口、盐水洗脸……他连叫哼的声音也发不出来了，身躯对所加的伤害，也不再发出抽搐挣扎扭动的反应。
泼了一盆冷水，他仍无反应。
“这小子这次昏迷，不易苏醒了。”上刑的大汉放下手中挑伤口的木棍，走近桌旁喝茶。
前后已换了四次拷问的执刑人，这三位大汉已经对迫供不再感兴趣。
“别管他啦！”另一位大汉也放下皮鞭，拖长凳坐下打开酒葫芦喝了两口酒：“这小子身材结实硬朗，昏迷了几十次，一口气仍然不断，真了不起，好汉子。白天我在练武场，看到他和大爷比轻功，不论是人才武功，我看都比大爷……他娘的！女皇蜂这贼淫妇，怎么会得把这么好的大男人，任由大爷摆布？”
“也许她喜欢和粗蠢的枯牛般大汉，在床上斗牛。”
第三位大汉淫笑：“杨小子把她当活宝，当淑女，哄她依她，哪能满足得了她？反正男人多的是，今晚她床上就有一个铁门神欧阳壮，比大姑牛更壮一倍，恐怕整晚都在盘肠大战呢！”
“有了新人，当然要忘掉旧人呀！女皇蜂已经是三十余虎狼之年的女浪人，杨小子把她当淑女看待，注定了要倒媚，栽得真是活该，”
“咱们该歇息了。”负责上刑的大汉站起伸伸懒腰：“快三更了吧？”
“快了。”另一名大汉瞥了不远处的定时香盘一眼：“他娘的，老七三个人怎么还不来换班！”
“我去叫。”第三名大汉往室外走。
片刻，门外响起脚步声。
室门一直是大开的，门外走道有照明的灯笼。
“他们来了。”第一名大汉开始整理刑具架的刑具，并没向门外瞧。
“得用冷水把这小子泼醒，不然无法交代，可别让老七说咱们交出的是死人。”第三名大汉取水盆，俯身在水桶内舀水。
两人的脸都半向着室门，并没察看来的人入室，眼角看到人影进入，刚发现动的人影有异，打击已碎然光临，耳门受到沉重一击。
是两个仅露出双目，穿夜行农戴头罩，身材不高的夜行人，入室袭击的技巧妙到颠毫，配合得恰到好处，似乎早已料定，脚步声一定会引起预期的反应，料定两大汉不会注意入室的是不是自己人。
“真是见了鬼了。”身材稍高的夜行人把玩着手钩，目光落在杨明身上：“果真是刑室。天杀的！城里大户人家的大宅，把应该做藏金地窟的地下室，改作杀人的刑房，在这里谋财害命，真是天地不容神不知鬼不觉，这恶魔罪该万死。”
“爷爷，走吧！另找秘窟，找不到藏金窟实在不甘心。”另一夜行人的嗓音十分悦耳：“今晚如果不成功，以后便不能再来了。”
“时辰不够了，丫头。白白浪费了一个更次，地窟找到了，却……咦！这人还活着呢！”
杨明肿胀的眼皮硬是张开了，仍有一线空隙可透视线，血淋淋的身躯，居然开始扭动。
“救……我……”语声低弱，但语意可辨。
“爷爷，怎办？”女夜行人居然不介意一个赤裸的大男人。其实杨明浑身血污，状极可怖，已经不能算是鲜活的裸男了。
“我们能见死不救吗？”夜行人爷爷拔出靴统中隐藏的小刀递给女夜行人。
“好吧，救。”女夜行人接过刀。
夜行爷爷抱起杨明，女夜行人割断吊绳。
“走，小心身后。”夜行爷爷将杨明扛上肩，一手挽住他的腿弯，急急奔向室门。
走道不远处的墙根，躺着前往叫同伴换班的大汉。
一连串恶梦纠缠着他，感觉中，天地一片混饨，意识始终无法集中，连生理上的本能活动，他也感觉不到。
比方说，有液体流入咽喉，咽喉自动出现吞咽的活动，这活动他无法感觉到，浑然无知，可知他的神智仍没恢复。
但生理上的活动本能，却发挥了求生的作用。
囫囵吞枣是可能的，急欲吞食的本能，驱使嘴巴等枣刚入口，便本能地急吞入喉。
饿惨了的人，一旦有一块肉突然塞入口内，本能将驱使嘴巴立即吞入喉中，不会慢慢咀嚼品味吞咽。
他就是凭本能进食的，他并不知道，所以他虽然昏迷不醒，不曾饿死保住了老命。
混饨的浪潮终于消退，他内在的求生本能，克服了难关，神智逐渐恢复，痛楚的感觉也立即淹没了他。
“哎……唷……”他第一次发出叫声。
“他醒来了！”悦耳的嗓音明显地是在欢呼。
信州老店这几天，成了江湖朋友注目的中心。
飞虎派有专负责打交道的大太岁铁臂熊娄义，为商谈的代表。
九州会的全权代表是天霸星范宏，是名号响亮的前寿州名捕，退休后弃白就黑，摇身一变作了黑道的名人。
双方的信使来来往往，好像条件一直就谈不拢，随着时光的飞逝，气氛愈来愈显得紧张，风雨欲来，已可看出不能善了的征兆。
从两方人士脸上的表情反应上，可以嗅出强烈的火药味。
这天一早，通向西湖的小径警哨开始出面，留意往来的行人，看到江湖朋友立即挡驾，尤其是佩了兵刃的人，一律禁止通行。
西湖在城郊西北三四里，是与杭州西湖齐名的风景区，长十里宽两里余，是颖河汇合附近小河积聚区，也是仕女们游春的胜境。
日上三竿，飞虎公孙成带了五太岁，策马驰上环湖小径，沿途没有警哨出面干预。
前面，有八名骑上；后面，也有十名男女骑上。
这两群劲装打扮佩剑带刀的男女，是他的亲信爪牙，昨天才化暗为明公开露面，是暗中先期抵达的策应主力。
总人数二十三名，声势浩大实力坚强，这位横行淮河的黑道司令人，似乎全力卯上了。
淮河在州南百余里，颖州不是淮河好汉的势力范围，但死对头九州冥魔，居然在他的势力范围邻近开山门，未免欺人太甚，是可忍孰不可忍，新仇旧很促使他倾巢而至，不但誓要讨回被勒索的两千两金子，更要将九州冥魔逐出千里外，或者杀掉永除后患。要是等对方打出旗号气候已成，就没有机会雪耻复仇啦！
三队人马经过之后，小径立即被封锁，以威力阻止跟来看风色的江湖群雄通过，警戒区内如果有人胆敢潜入，格杀勿论。
湖湾底部有一块里余宽的台地，在这一带低洼平原聊可称“台”，其实仅比其他湖岸高出几尺而已。
临湖一面绿树成荫，向外是绿草如茵，可任由仕女嬉戏的短草坪，可供给游春人士广大的活动空间。
草坪中间搭有一座彩棚，两列长案，案后各有十张交椅，案上有茶具酒器。有八名男女健仆侍女，听候差遣。
东面一列长案，高坐着十个内穿劲装，外穿华丽长衫的男女，彼此交头接耳谈笑自若。
迎宾的十余名男女，引领三队骑士在树林系马。飞虎仅偕同五太岁，随领路人进入彩棚。
主人与九位同伴，仅站起笑吟吟迎客，并没出棚迎客，可知经过几天的接触商谈，并没化解敌意，不必见面时称兄道弟言笑宴宴。
飞虎六个人在西面长案就座，拒绝接受健仆侍女奉上的茶酒。
双方客套一番，正式就座怒目相对。
主人与双头蛇再次起立，气氛重新呈现紧张。
飞虎独自起立，虎目彪圆，不但狠盯主人，眼神不住变幻，脸上神色也阴晴不定。
“阁下真是九州冥魔？”他终于抢先发话，口气存疑，神色阴冷。
这位主人的气势相貌，与传闻完全符合：年轻、雄伟、古铜色面庞、粗眉大眼、大八字胡、瞟悍凶猛，十足的恶魔形象，气势低人心魄。
“有什么不对吗？”九州冥魔不直接回答他的问题。
“好吧！就算你是九州冥魔。”飞虎知道在浪费唇舌，反正也没看过九州冥魔的真面目，虽则双方曾经交过手。
“这段期间，公孙老大，你一直不松口，坚持要当面和我决算。既然你坚持要武力解决，在下只好如阁下所愿，在这里彻底了断，虽然我并不想兵戎相见。你带了不少人，可知道有多少成胜算？”
“有了结果，就知道是你是我了。”飞虎的目光，扫过对方在座的人：“阁下就这几个人？”
“在下还嫌来多了呢！”九州冥魔傲然地说，向左首最外侧那位灰发流道警老人抬手虚引。“王屋丹士老前辈，大概接下尊驾五太岁围攻绰绰有余。”
王屋丹士，当代号称十大长仙的第二仙，横行江湖四十载，迄今余威犹在。
飞虎脸色一变，死盯着没穿道装，一脸阴笑的王屋丹士，眼神呈现惊容。
“会主不必抬高贫道的身价。”
王屋丹士安坐如故，仅抬起手阴笑：“老不以筋骨为能，浮名虚誉吓唬不了雄心万丈的年轻好汉。贫道恐怕气衰力弱，岂肯夸口声称对付得了五太岁？雷火星君一具五雷火龙，就足以将贫道化骨扬灰。不过，贫道仍然勉为其难，替会主接待五太岁联手围攻，即使知道势必被雷火所化，贫道也认了。刀兵水火皆是修道人所要面对的凡劫，能否度过劫难只能归于天命。出场时，请招呼一声，五太岁是贫道的。”
话说得前半部谦虚，后半部可就傲气十足杀气腾腾啦！指名向对方的主力人物挑战以一比五，任何人也不会认为老道是存心自杀的傻瓜。
在气势上，飞虎已输掉一半了。
“我还有一些人，已在贵山门所在地孙家，布下了雷火大阵。”飞虎不服输，杀气腾腾须发皆张：“就算你在这里是胜家，城内孙家你绝对胜不了，我保证你的山门化为瓦烁场，贤良坊将成为火海。”
这可是严重的威胁，山门还没正式亮起旗号，便被仇家一举铲平，九州会哪还有日后可言？
“两败俱伤，对你有何好处？”九州冥魔知道付不起如此重大的代价，口气一软：“整座江山全给你，而你没有向坐上龙椅，划得来吗？”
“是你在逼我。”飞虎大叫大吼：“你追我走极端。人争一口气，佛争一炉香；我咽不下这口怨气，只好和你拚骨。”
“在下不是在逼你，而是帮助你。”九州冥魔冷笑：“你不要不知好歹。”
“你在帮我？你没出了毛病发高烧吃语吧？”飞虎嘲弄地说。
“你没听错。”
“你尽管胡说八道好了。”飞虎开始脱掉长衫，露出里面的劲装：“我仍是坚持我的两个要求，要求不遂就拼个两败俱伤。其一，还我两千两金子；其二，九州会的旗号，不许在淮河两岸城镇亮出来。你在帮助我什么？帮助我搬金抬银？”
“你与九州冥魔誓不两立，对不对？”
“没错，你心里明白。”
“九州冥魔如果不露面，你永远休想追回两干两金子。”
“对，你真不该露面的。”飞虎仍没听出话中的含义。
“我在帮你追回金子。”
“什么？你说这些疯话有何用意？”飞虎总算听出有什么不对了。
“我大张旗鼓露面，九州冥魔肯定会前来调查根底，你我就可以联手对付他了。我盗他的名，你夺回你的利，皆大欢喜。”
“咦！你……”飞虎大感惊讶。
九州冥魔抬手，撕掉粘在唇上的八字胡，再拔掉粗眉，露出剑眉与一字短须。
“看看我是谁？”九州冥魔笑问。
“你……你是……是……”飞虎摇摇头，表示不认识。
“长上，他是武林三秀士之一，神萧秀士东门秀成。他衣内一定藏有致命的尺八长，外貌像斑竹，其实是铜铸的神箫。是这十年来的讹诈专家，一度曾经是高邮扬州帮私盐贩子的护法。”
二太岁追魂一钻沈忠在旁大声说：“他的神箫不但可以驭音杀人于五丈内，箫内的神针也可杀人于五丈左右，比我的夺魂钻威力更远些。”
“你……你冒充九州冥魔？”飞虎大为吃惊。
“不冒充他，能将他引出来吗？”神萧秀士从衣下取出箫囊，改悬在腰带上：“我冒充他，必须担负他的恩怨是非。一旦我能度过前期的风险，声势便可如旭日东升。江湖上有几个绰号的人并不少，我多一个绰号，并不损及我的名头威望，而且声威倍增。”
“老天爷！你这种想法做法太危险。”飞虎颓然坐下，怒火熄了：“那恶魔神出鬼没，我有基有业，不能永远昼夜提防，所以我认了。他一旦露面，我就不怕他啦！你冒充他站在明处，就不怕他找你？”
“我就是要他来找我，我一定可以悄悄埋葬他，夺取他的绰号据为己有。找相信他已经得到九州会开山门的消息，而且正向这里赶。不管他是否赶