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说到这儿，柳含烟的凤目中已是泪水盈盈，饮尽杯中之酒。李总管听到这里，也是老泪纵横，拿着酒杯的手不住地颤抖，道：“当年我身受仇家追杀，举目天地之间，竟没有我李应昌容身之处。在此危难之际，是堡主收留了我，更替我报仇雪恨。自从我投身了‘昊天堡’之后，堡主、二爷和大小姐对我信任有加，委以我重任，也从不把我当下人看待。我只做了这么一点点小事，实在不值得大小姐如此夸奖。”也将杯中酒饮了。
李越前见二人说着说着都是泪流满面，道：“你们俩怎么说着说着都哭了？我大哥说男儿流血不流泪的。”李应昌闻言，脸色一红，道：“是啊，我刚才心情激动，有些失态了。”
柳含烟道：“李兄弟请喝酒，别客气。”李越前将杯中酒饮尽，只觉满口生香，酒入腹内，更是荡气回肠，不由叫道：“好酒！”然后，又从银盘中取了几粒茴香豆，入口一嚼，甜香爽口，韧劲十足，忍不住又道：“好吃！”他又尝了其他几个银盘中的蜜饯等物，每一样都是他未曾吃过的美味。他忍不住向柳含烟道：“原来世上还有这么多好吃的东西，怎么我大哥从来就没有买给我吃过？”
柳含烟道：“想来吴兄平日里忙，没有心思浪费在这些小玩意上。”李越前点头道：“你说得也是。”柳含烟道：“吴兄是何时拜在你父亲的门下？”李越前回想了一下道：“应该是在我六岁那一年，我爹爹出去行医回来，便带着我大哥回来了，那时他也就八九岁的样子。爹爹让我和他一起练功夫学医术。那时我已经练了两年功夫了，我每次和他动手都能把他打得鼻青脸肿。”说到这儿，李越前笑得象一个八九岁的孩子，想来那是他一生中与吴天远交手最为得意的时光。
柳含烟问道：“那么后来呢？”李越前叹了一口气，颇为沮丧道：“后来，谁知刚过半年，他的武功便赶了上来。我再想打他个鼻青脸肿，已经是不可能的事了。过了一年，大哥的武功就超过了我，以后只有他打我，没有我打他的事发生了。到了我十岁的那一年，我爹爹已经不是我的对手了，也没有办法管教我了。所以，管教我的事，也都交给我大哥了。也就是在那一年，我大哥便开始自创武功，走前人没有走过的道路了。”
柳含烟与李应昌听得都是瞠目结舌，照李越前的话来推算，吴天远在十二三岁的时候就已经能自创武功了。这简直就是在胡说八道！柳含烟忍不住问道：“你说的是真的吗？”李越前道：“我知道，你们一定以为我是在吹牛，或者以为我是疯了。可我说的都是千真万确的事。当时大哥对我和爹爹说这件事的时候，我不信，我爹爹也不信。可是他将他自创的武学使出来的时候，又让我们不得不相信。当时大哥要把他悟出来的武功传给我，却被我拒绝了。我当时想，他能创出武功，我就为什么不能创出武功？当时我爹爹曾说我可是百年难遇的练武奇才啊！我凭什么就要输给他？（柳含烟这时突然发现李越前是非常骄傲的。）两年后，我同样也走上了这条道路。不过，我自创的第一套功夫，还是交给他，让他帮着修改了。而他当时又开始走上了大多数人不敢尝试的自创内功的道。此时我已经被他远远地甩在后面。”
柳含烟和李应昌感觉就象在听神话故事一样，怔怔地，说不出话来。要知道自创一些武学招式，既使是招式不太精妙或是有什么缺陷，可练习时对人体的伤害相对较小。最多在与人对敌时，容易被对方所伤便是了。可是这内功就完全不一样了，只要有一丝差错，修习者就会走火入魔，轻者便会身受重伤，重者全身经脉错乱，弄不好连小命都能给弄丢了。实在是万分凶险的事。李越前接着道：“后来我爹爹因为身患绝症，采集了许多草药，又找了许多方子，要炼丹治病。可是每次炼丹都是以失败而告终。大哥和爹爹研究了许久，才知道是炼丹的火出了问题。”柳含烟奇道：“火还有什么问题？”
李越前道：“古人炼丹时用的是‘三昧真火’，爹爹和大哥起初都认为这‘三昧真火’也就是柴火、炭火中的一种。后来经大哥翻阅了无数的道家典籍，才知道这‘三昧真火’并不是一种火，而是一种内功。为了能够炼出丹药，救爹爹的性命，大哥便开始研究如何能炼成这‘三昧真火’。后来，直到爹爹去世之前，大哥才刚刚摸索出一点门道。可惜太迟了！爹爹知道自己要去了，就把我和大哥叫道病床前，对大哥说：‘我就这么一个儿子，天生是块练武的好材料，却缺少济世之怀，终是难成大器。我去之后，你要对他严加看管，不要让他惹事生非。唉！我们李家也就这一根独苗。我希望你能把他当做亲生弟弟一样看待，以后有机会的话就帮他成个家，也就了了为师的一桩心愿。’大哥当时泪如雨下，泣不成声，只是不住的点头。我当时还不知道爹爹要去了，见大哥哭成那样，我还是头一次见到。我从来也没有想到过，像大哥那样厉害的人物也会哭得象孩子一样。爹爹又对我说：‘愣子，以后你就不要再叫吴师兄了，直接叫他大哥，你以后要把他当亲生哥哥一样看待。以后凡事都要听大哥的话。’”
“愣子？是谁？”李应昌忍不住问道。李越前的声音有些暗哑，道：“是我，我的小名就叫愣子。我爹爹说完后，又拉住大哥的手，叹了一口气说：‘可就是苦了你了！’大哥哭着说：‘师父你放心去吧，我会照顾好愣子的。’爹爹这才闭上眼睛，去了！我这才知道爹爹已经不在了，才知道大哥为什么哭泣。我也忍不住嚎啕大哭起来。安葬了爹爹之后这些年，我们俩一直过得平平安安的，直到三年前，他竟硬生生地将‘三昧真火’练到大成。我在之前就一直纳闷，大哥他又要同爹爹学医、采药、看书，还要练习武功。而我除了只练武之外，其他什么也不做，可是我用尽全力拼命地追赶，却怎么也赶不上他。直到那个时候，我才知道大哥是天生的了不起。我和他相差得太远，太远了！”说到这儿，李越前的声音几乎细不可闻。
第一章 武神初现（九）
柳含烟听出到这时，李越前对吴天远的愤恨之意已经消失，取而代之的却是无限的敬仰之情。柳含烟轻轻地道：“你好象很怕你大哥，他是不是经常打你？”李越前道：“爹爹在世的时候，爹爹管不了我。所以经常让大哥揍我。自从爹爹去世之后，大哥反而不打我了。只有一次，我不小心把山下的一个不会武功的少年打了个半死。大哥给那人医过之后，回来就把我吊在树上，把我狠狠地暴打了一顿。我当时把大哥恨死了，他打我一鞭子，我就骂他一句。他也不说话，只是用鞭子，没头没脸地往我身上照。他抽的每一鞭子都让我痛之入骨。后来，我给他打急了，我说：‘你又不是我亲哥哥，你凭什么管我打我？’我没想到我这句话却伤了大哥的心。我当时见脸色发青，嘴唇发紫，眼睛直勾勾地瞪着我。我当时怕极了，不知道他会怎样对付我。谁知道，他竟然把我从树上放下来，自己却一言不发下山去了。”
“我当时见他走了，也没有留他，自己便回屋找了伤药敷了伤口，睡觉去了。紧接着整整两天大哥也没有回来，家里能吃的东西都给我吃光了，我开始有点慌了。那天夜里，我突然听见堂屋里有什么东西声响，我就悄悄地走过去一看。却是大哥坐在爹爹的灵位前不住地哭。这是我第二次看到他流泪。我想他是喝醉了，因为他的手里还拿着一只老大的酒葫芦，一边喝酒，一边同爹爹的灵位说话。说来说去，也都是对不起我爹爹，没有把我管教好之类的话。当时我也不知是怎么了，眼泪忍不住哗哗地往外流，心里不住地发酸。我冲到大哥身边，一把抱住他，哭着说：‘我错了，我对不起大哥！你就是愣子亲哥哥，愣子以后什么都听你的，以后再也不闯祸了！’大哥抱住我的头，什么也没有说，我们俩只是抱头痛哭。”
说到这儿，李越前的眼圈红了，声间沙沙的。柳含烟和李应昌的眼眶也是湿湿的。他们也知道吴天远生逢乱世之中，虽然武功高强，可他自己也不过也是个半大的孩子，又当爹又当娘将这个不懂事李越前拉扯长大，其中的艰辛的确是不为外人所知的。
柳含烟道：“后来你就没有再闯祸了？”李越前道：“有时候还是会闯些小祸。不过我再也不对不会武功的人出手了。而且我也学聪明了，我再闯了祸，也不等大哥来责罚我，我就直接跑到爹爹的灵位前，对着灵位说：‘愣子知道错了，爹爹你就让大哥处罚愣子吧。’只要大哥见到这情形，多半心就软了，不会打我了，只是教训我几句便了事了。”
柳含烟道：“听你这么说你和吴兄的武功都很高了。不过你能说说吴兄的武功究竟高到什么地步了吗？”李越前道：“年前的时候，大哥曾对我说：‘愣子，依你现在的武功，在中原武林能胜过你的人已经为数不多了。据我看，你的功夫在这一两年之内便可大成，可以和天下英雄一较长短。再过十年自然将傲视群雄。’我当时听了很高兴，就提出要和他比试一下。大哥不肯，我知道他怕伤了我的自信心。我请求再三，他也才答应。开始我连攻三招，他一连让了我三招。我发第四招的时候，他才出手。”
李应昌问道：“你们一共过了多少招？”在他想像中，李越前的武功如此之高，在吴天远手下走出百招应该不成问题。李越前叹了一口气，道：“我原先也觉得自己这两年武功大进，只望着能在他手下走上个五六招。岂知他一出手就把我给制住了。”
李应昌惊道：“什么？只一招？”李越前的武功如此之高，竟然在吴天远的手下只能过一招？李应昌简直不敢相信自己的耳朵，自己是不是听错了？还是李越前在吹牛？不过他看着李越前的神情，倒也不象是在吹牛。李应昌突然想道：“这吴天远的武功究竟是怎么练的？听着倒像个妖怪似的。”想到这里他不禁哑然失笑。
柳含烟听到这里，心中也是十分震惊。可是在她的心中又是一阵狂喜，她知道自己这一注是押对门子了。她正要再说些什么，却见李越前神色一变，道：“有人来了！一共三个。”柳含烟和李应昌忙凝神仔细听外面的动静。果然，不一会屋顶上传来一阵细微的脚步声。柳含烟知道是谁来了，抄起床头的长剑，打开长窗，与李应昌二人一同跃上了屋顶。李越前见二人上了屋顶，便也跟着上去了。
屋顶上，三条黑影向柳含烟等人之处飞驰南而来，在丈外停下了脚步。柳含烟向那三人中为首之人一拱手，道：“不知陈帮主深夜来访，有何事指教？”那为首之人冷笑一声，道：“‘昊天堡’的女公子好大的架子，我们‘天龙帮’三番五次地请你来敝帮作客，可是柳小姐也是三番五次地不给敝帮这点薄面。没有法子，既然我们尽不了地主之谊，也就只好厚着脸皮登门拜访柳大小姐了。”
李越前见来的人为首的是一个五十岁左右的老者，一双眸子中寒光四射，看来内力修为已经有了相当的造诣。他身后两人，年岁也与他相仿，一个“太阳穴”高高隆起，脸上有一条长长的刀疤。另一个双手骨结粗大，青筋错结，是个外家功夫的好手。李越前看着这三人，突然间好象想起什么，凝神看了看那个刀疤脸，想了一下，又一时想不起来了。
却听柳含烟道：“晚辈这两天有要事在身，未能登门拜访陈帮主，还请陈帮主恕罪。不过据晚辈所知，敝堡与贵帮素无过节，亦无生意上的往来，更没有什么交情。不知陈帮主这么急着找小女子所为何事？”那陈帮主的神情很不高兴，道：“怎么没有生意上的往来？这宿州一带都是我‘天龙帮’的地头。你们‘昊天堡’在宿州可开了不少商号钱庄。可是这些年却从未向我们‘天龙帮’缴纳过一文钱。”
柳含烟笑道：“陈帮主，咱们大家打开窗户说亮话。我们‘昊天堡’在宿州做的都是正当买卖。既没有杀人放火，也没有打家劫舍，更没有什么事情惊动了官府而连累到贵帮。贵帮却要雁过拔毛，从中抽利，这话未有些免欠妥。”陈帮主道：“一个地方一个规矩，本来宿州这里所有的商户每月都定期向本帮交款。可是，自从贵堡的各宝号进来之后，却拒不交纳。别的商户见到这种情形，也都不愿意交款了。这让我们‘天龙帮’日后还怎么在江湖上立足？”
柳含烟则道：“小女子也曾走过几天江湖，什么地方的规矩小女子没有见过？也从来没有见过象贵帮这样的规矩。天下万事抬不过一个‘理’字。你‘天龙帮’在宿州设赌场、开妓寨、经营酒楼。我‘昊天堡’按照江湖规矩办事，从来没有染指过这些买卖，与贵帮抢生意，可是今天陈帮主居然不顾江湖规矩，武林道义，向小女子提出这种无理要求，只怕于情于理都说不过去罢？”
陈帮主冷笑道：“好一张伶牙利嘴。可惜，你‘昊天堡’也不是二十年前的‘昊天堡’了。依我看‘昊天堡’早就该在武林五大世家中除名了。今天我陈某人只问你一句话，你们‘昊天堡’到底是缴还是不缴？”
李应昌喝道：“放肆！陈惊鸿！你是什么东西？也敢对大小姐如此无礼？”陈惊鸿道：“她是你李兄的大小姐，可不是我陈某人的大小姐。我放肆了，你又能把我怎样？”李应昌大怒，向柳含烟道：“大小姐，请让属下去教训一下这个狂妄无知的鼠辈！”
柳含烟轻轻一摆手，道：“李总管且慢！”转而又向陈惊鸿笑道：“想必今天陈帮主就是为了将我‘昊天堡’从江湖上除名而来的？”陈惊鸿道�