春花却异常沉得住气，低下了粉颊，轻声道：“蔡爷说他约戊初到来，此刻正是酉戊之交，所以婢子盘算着蔡爷就要到来，才这么回姑娘。婢子知罪，下次不敢就是。”
秋月连忙扯着荷香的衣袖，婉劝道：“姑娘息气吧！春花绝无小看姑娘之意。”
荷香美目一扫，叱道：“秋月！要你讨什么好？你身上不长骨头，被人欺凌惯了。我可不在乎那些，咱们谁不是……”
忽然，河面上响起了一阵呼哨之声，打断了她嘴里的话。
春花疾声道：“姑娘！蔡爷来了，这是他说好的信号。”
荷香神色一变，低声道：“秋月！随我来……”目光向春花一扫，接道：“待酒过三巡之后，熄去舫首大红风灯，接咱们的阎王老子上船。告诉你！当心你的皮肉！”语罢，一挥手，和秋月走出寝舱。
登上五级扶梯，来到船面，已见一艘快艇船停在旁边，蔡锦堂一纵身跃了过来。
待蔡锦堂遣走快船，荷香忙不迭地迎了过去，福了一福，娇声娇气地说道：“蔡爷！你可算来了！真是想坏了奴家。”
秋月也跟在荷香之后，向蔡锦堂见礼。
蔡锦堂一挥手道：“荷香，到里面说话。”
进入小巧雅致的花厅，秋月忙着放下垂帘，然后又过来斟酒。
荷香推着蔡锦堂就坐，软绵绵的娇躯投进对方怀里，娇声道：“蔡爷！你一定变心了！是我荷香侍候得不周到么？果真那样，人是你的，打骂随你，你不能说不来啊！”
蔡锦堂不禁皱了皱眉头，吁叹了一声，道：“唉！你不知道你的蔡爷有多忙！”
荷香耸耸鼻子，娇真道：“忙？得啦！前儿晚上杜爷在‘金翠舫’上宴客，真气人！”
蔡锦堂道：“荷香！杜爷宴客席上那有我的份，叫你去作甚？”
荷香娇笑道：“看看风光也好呀！那些姐儿回来后一个个神气得不得了哩！”
蔡锦堂虽是满腹心事，愁怀不展，被这老相好的一斯磨，倒也暂时忘却了烦忧。伸出手来在荷香的粉颊拧一把，邪笑着说道：“荷香！你瞧瞧风光倒不要紧，万一被杜爷的客人看上了你，那可就糟了！你可是大爷我的人啊！”
荷香道：“我是大爷你的人，你可不完全是我一个人的大爷。
金陵城除了杜爷就是你蔡爷，想攀交情的粉头还不多得是。”
三天以来，蔡锦堂一连吃了好几次药。他自己心头有数，目下金陵城内，别说是第二号人物，能够挤得上第二十号，就已经算不错了。
虽然如此，荷香的话听在耳里，仍然令他心眼里舒畅已极。搂紧了怀中的美人儿，豪笑道：“荷香！你真算得上是大爷我的红粉知已。别吃干醋了！大爷我在百忙中抽空来看你，你还不快快谢恩。”
荷香娇媚地向他一瞟，轻声道：“谢恩得等回儿进了寝舱再说，这时候我可得罚你一杯。”说着，端起酒杯，送到蔡锦堂的嘴边。
蔡锦堂一口气喝干，叹了一口气，道：“荷香，我可没功夫在这儿喝酒。”
荷香柳眉一挑，道：“那要干什么？”
蔡锦堂低声说道：“咱们下寝舱去叙叙吧！”
荷香尖着嗓子叫道：“你这位大爷！要不来就是好几天不见影儿。来了可又见面就想邪事。不行！你得好好喝几杯。”
蔡锦堂眉头微皱，压低了声音说道：“荷香！听我说，这两天我简直忙得喘不过气来。春花给我送信，我才抽空来和你叙叙。快船在亥初就要来接我，那有闲功夫在这儿泡？”
荷香眯起一双美目，喃喃道：“真的么？”
蔡锦堂道：“自然是真的。我一向爱喝几杯，有你在旁更是千杯不醉。我也想和你多聚聚，可是正事要紧呀！”
荷香螓首微点，道：“大爷有事，奴家不敢耽误，不过，三杯酒却是要喝的……”说着，转向秋月吩咐道：“秋月！蔡爷累了，要歇会儿。去教春花赶紧收拾床榻，就说蔡爷不想喝酒了。快去吧！”
蔡锦堂又连干了两杯，站起身来，道：“荷香！咱们下艇舱去。”
荷香又按着他坐下来，娇声道：“大爷！只喝空心酒怎么行？你得吃点菜儿呀！”说着，又连忙夹菜往蔡锦堂口里喂。
就这么磨菇了一阵，荷香盘算着差不多了，这才引领着蔡锦堂走下艇舱。
“卟通”！身后突然传来一响。
蔡锦堂闻声连忙回头，发觉荷香两眼翻白，横陈卧榻之上。
再一看，心神不禁一震，原来进门处站着头一天在“高升客栈”中摔了他三跤同样的黄大仙。
蔡锦堂心中虽然暗暗吃惊，却依然沉声叱道：“尊驾因何狠心杀死一个可怜艇妓？”
黄大仙嘿嘿笑道：“蔡总管！别那么怜香惜玉。我只不过点了她的昏穴，加上帐幔后面那两个昏睡丫环，这舫上再没有别人知道黄大仙神不知鬼不觉地上了船，更不知道咱们聊了些什么话。”
蔡锦堂从对方神色及语气之中已经看出并无恶意，心神不禁一松，冷声问道：“尊驾意欲为何？”
黄大仙道：“所谓不打不相识，黄某人想和蔡总管交个朋友。”
蔡锦堂道：“不敢高攀！”
黄大仙嘿嘿笑道：“客气……”语气一顿，接道：“蔡总管如此说，想必是记恨昨日在‘高升客栈’发生之事，其实，黄某人是在为杜爷着想。”
蔡锦堂冷声道：“倒要听听高论。”
黄大仙道：“杜爷以为秋傲霜受了四十九日不得动剑之约束，已失锋锐，只要邀他去府中就可轻易置其于死地。殊不知秋傲霜那娃儿命大福大，想杀他可还不大简单。”
蔡锦堂道：“照你说来，合杜‘金刀’蔡‘七星’之力，还对付不了一个赤手空拳，不动兵刃的秋傲霜？”
黄大仙道：“绰绰有余！”
蔡锦堂道：“尊驾言语因何前后不符？”
黄大仙道：“蔡总管且听黄某解说……”语气一顿，接道：“目下金陵城中，有不少想要姓秋的娃儿死，却也有人想要教秋家娃儿活。杜爷原以为设下天罗地网，秋家娃儿劫数难逃。殊不知到时自有人插手相救，何苦多引来一个敌人？”
蔡锦堂冷笑道：“尊驾似乎故意在危言耸听吧！”
黄大仙道：“信不信由你！”
蔡锦堂道：“接下来尊驾必然又要说那些‘灵不灵过后方知’的江湖行话，这且搁下……”语气一顿，沉声接道：“尊驾既然是为杜爷好，因何教蔡某大庭广众之下出丑露脸？”
黄大仙道：“遮人耳目。”
蔡锦堂面色一沉叱喝道：“何解？”
黄大仙诡谲地一笑，道：“这是有意让别人以为我黄某人存心和杜爷过不去。其实嘛！我黄某却要暗中帮杜爷一忙。”
蔡锦堂浓眉一挑，道：“观尊驾的身手和心中计谋，照说该可以为杜爷效力一番，只怕尊驾未见得诚心，而是另有打算。”
黄大仙嘿嘿笑道，“蔡总管如此说，可就冤枉黄某人了！”
蔡锦堂愣了一下，才神色一缓，道：“蔡某姑且一听，尊驾将在那一方面为杜爷效力。”
黄大仙道：“自然是有关秋家娃儿的事。”
蔡锦堂沉吟再三，才将头一点，道：“好！蔡某权且信过尊驾，请随同蔡某前去面见杜爷……”
语气一沉，接道：“别以为尊驾身手了得。进入杜府如想施展什么诡计，尊驾保管讨不了便宜，蔡某先敬告一声。”
黄大仙哈哈笑道：“蔡总管，若不是黄某人存心想和杜‘金刀’蔡‘七星’二位交交朋友，你这句话就得挨打。”
蔡锦堂神色一变，道：“就算蔡某错怪尊驾，改日陪罪。”
黄大仙摇摇头道：“那倒不必。”
蔡锦堂一摆手，道：“尊驾请上船面，待蔡某召来快船，同去面见杜爷。”
黄大仙仍是摇摇头说道：“也不必。”
蔡锦堂不禁一愣，呐呐道：“那……？”
黄大仙接口道：“黄某人有妙计一条，请蔡总管转告杜爷按计行事就行。”
蔡锦堂轻噢一声，并未立即答话。
黄大仙又道：“蔡总管不必面现怀疑之色，回去禀报杜爷后，认为黄某人所献计策，可行就行，不可行尽管不用不必勉强。”
蔡锦堂不假思索地走到黄大仙面前，凑过头去，他绝不怀疑对方会耍什么诡计，他昨日已领教过倘若黄大仙存心要计算他，说什么也逃不脱。
黄大仙附在蔡锦堂耳上喁喁细语一阵，但见蔡锦堂眉飞色舞，显然是什么绝妙的好计策。
黄大仙献计已毕，微退一步，问道：“蔡总管记下了么？”
蔡锦堂点点头：“记下了……”语气微顿，压低了声音接道：“倘若杜爷另有请教，该如何与尊驾联系？”
黄大仙伸出一根指头向立足处指了一指，道：“这里，蔡总管前脚到，黄某后一步就来。”
蔡锦堂面上微现讶色，目光不禁向昏睡榻上的荷香一瞥。
黄大仙脸上一沉，道：“蔡总管可别会错了意，黄某人不才也不至于和一个秦楼妓女联手。只因为这儿方便，不易引人注目罢了。”
蔡锦堂此刻已然对黄大仙必恭必敬，连忙笑道：“尊驾会错意了！”
黄大仙拱拱手，道：“黄某先走一步，有劳蔡总管为她们三人解开昏穴吧？”言罢，出舱而去。
蔡锦堂心中难免稍存疑惑，仔细检视昏卧榻上的荷香，倒真是被点了昏穴，帐幔后的二使女也然，暗探三人气穴，毫无劲道，这才心中释然，一一解开了他们的昏穴。
荷香睁开眼睛，讶然道：“大概太累了，早早歇着吧！”
荷香娇笑道：“奴家该死，竟然慢待了大爷……”向二婢一挥手，道：“你们退去吧！”
蔡锦堂此刻哪有心情寻花问柳，连忙摇摇头，道：“不了！时刻已经不早，改日吧！”
荷香自然也不坚留，娇笑道：“大爷不会怪罪奴家吧？”
蔡锦堂邪声笑道：“大爷自然怪罪，改日大爷要用帐钩吊上你的小金莲，好好折磨你！”
调笑着登上船面，蔡锦堂打声呼哨，召来快船，破浪而去。
荷香吩咐春花去收拾酒菜，和秋月回到寝舱。她一面对铜镜卸钗环，一面唉声叹息地说道：“又是良宵虚度，要是没有这档子事，今晚早就和那小冤家面对面了。唉！真是天不从人愿。”
站在她身后的秋月，不禁轻蹙蛾眉，低声道：“姑娘！歇下吧！别胡思乱想啦！”
荷香突然转身问道：“秋月，甚么时候了？”
秋月道：“看月色，约戊亥之交。”
荷香精神一振，皓腕连挥，道：“亥初正是秦淮烟月的好光景，吩咐春花解下桅上的碧纱灯，将船儿划到南岸码头上去。”
秋月摇摇头，道：“不妥吧？”
荷香美目一抡，道：“有何不妥？咱们干的是烟花生涯，自然该送旧迎新，送走姓蔡的，说不定迎来杨姓小冤家哩！”
秋月喃喃道：“这个时候了！杨家少爷若存心找乐子，早已上了别家的船，若是见不到姑娘就回，这时候也不会在码头上呀！”
荷香连连挥手，道：“快去吩咐春花，咱们本来就是走一步算一步，过一日乐一日，谁知道能否见到明天的日头！”
秋月眉头一皱道：“姑娘又说这种丧气话了！”
荷香略略娇笑道：“瞧！小晚娘又变脸作色，教训起我来了。”
秋月神色一正，道：“姑娘若是抱得乐且乐的心情，那倒不要紧。若是迷上了杨家少爷，那就不妥了。姑娘难道没有读过‘自古多情空余恨’那句诗么？早晚只是折磨自己罢了！”
荷香娇笑道：“秋月！你说谁迷上了那小冤家了？”
秋月伸手一指，道：“姑娘你啦！”
荷香螓首连摇，压低了声音道：“秋月！我想见他倒是真的，并未被他迷住，这内中还有缘故。”
荷香悄声道：“那小冤家皮肤细嫩，唇细齿白，眼大眉细，十指细细，世上那有这样俊美秀气的男人？”
秋月喃喃道：“不是男人，难道还是个女人？”
荷香将头一点，道：“对！我就这样猜想，所以很想见见他。
若是个女的咱们得摸摸她的用心，若真是个男的，那可真是我荷香的福气，如此俊美的男人天底下恐怕没有第二个了。”
秋月悄然退出，走上了船面和春花合力将“银花”舫向南岸码头上划去。
刚一摆岸，就有那专门在岸上接客的老奶奶迎了过来，扯着喉咙嚷道：“喂！我说春花，秋月，你们上那儿去呀？”
秋月连忙答道：“荷香姑娘嫌闷，划到芦花荡子里透气去了！”
奶奶真怪道：“人家杨公子明明说好今晚要来，你们却又走了个没影儿。这可好了！送上门的财神爷爷你们硬往外推。”
春花冷声道：“有钱的大爷多的是！走了穿红的，来了穿绿的，你急个什么劲儿！”
这些话，都教站在梯口的荷香听进了耳里，她牙齿咬着食指，心头难免有一股子落寞的怅惘浮起来。
黄大仙回到“高升客栈”时，客栈中正值喧闹之际。他冷眼一瞄，显然没有人在留意他，于是加紧脚步向“合”字大院走去。
刚走过穿堂，突然一道黄影儿一闪，挡住了他的去路。
黄大仙抬头一看，拦路人赫然是那黄解语，当即嘿嘿一笑，道：“姑娘有事？”
黄解语道：“想同你这位大相士聊聊……”罗袖轻挥，接道：“园中‘陶然亭’内坐坐如何？”
黄大仙道：“姑娘不在乎别人说闲话？”
黄解语咯咯娇笑道：“昨夕秋傲霜进过本姑娘房中，今日众目睽睽之下，本姑娘又曾邀那朱星寒进房小坐，咱们只是在凉亭中坐坐，怕谁说闲话？”
黄大仙邪里邪气地笑道：“那可不同，他二人还算是正人君子……”
黄解语柳眉一挑，道：“难道你就是小人？”
黄大仙道：“话可不是那么说，黄某人荡检逾闲，昨夕同时有二个秦淮粉头同床共枕，姑娘与黄某过份接近，必然会妨害姑娘的名声。”
黄解语道：“一笔写不出两个黄字，咱们是本家人，人家想中伤也找不到借口，请吧！”
黄大仙很不愿和她打交道，所以才托