杨桂玲道：“他们是未初离开金家集的，女儿盘算，申正就该到了。”
中年妇人道：“快了啊……”
缓缓起身离座，接道：“为娘去歇一会儿，他们来时，先着人告诉我一声。”
杨桂玲福了一福，恭声道：“妈去歇着吧！”
送走了母亲，杨桂玲重又坐下，刚端起那盏已然微温的香茗凑到唇边，突见一个疾服劲装的年轻姑娘疾步走了进来。
来人是杨家堡脂粉群中的佼佼者——杨翠英，一对金铃虽不像杨桂玲那样使用得出神入化，却也不弱。今天情况特殊，杨桂玲特别派了她一个巡察堡门的重任。
一见她疾步走进，杨桂玲连忙放下茶盏，起身问道：“翠英！有事？”
杨翠英趋前低声说道：“金铃儿！有个瘦瘦的老头儿要见堡主。”
杨桂玲眉尖一挑，问道：“可有拜贴？”
杨翠英道：“没有，他只说姓宋。”
杨桂玲道：“要见堡主作甚？”
杨翠英道：“他说要和堡主面谈。”
杨桂玲一摆手，道：“撵走他。”
杨翠英压低了声音说道：“这老家伙好像有点来头，你不妨去会会他。”
杨桂玲噢了一声，疾步向外走去。
来人就是有姓无名的宋先生，他昂然地立于堡门之外。一见杨桂玲走出，趋前拱拱手，道：“老朽拜见杨堡主。”
杨桂玲也不还礼，冷声道：“本姑娘不是堡主。你要见堡主作甚。”
宋先生笑道：“这就不便奉告了，可否请堡主出来一见？”
杨桂玲道：“堡主之尊，岂能移樽就教。”
宋先生道：“容老朽前去拜见如何？”
杨桂玲沉声道：“杨家堡是什么地方，想必尊驾也打听清楚了。
一座姑娘家居住的堡塞，怎能接待有姓无名，来历不清的人物？”
这话说得十分重，尤其是出自杨桂玲之口，更教人觉得难堪。
宋先生倒没有被她的话所激怒，仍是笑着问道：“姑娘何人？”
杨桂玲道：“堡主之女，名叫杨桂玲。”
宋先生道：“原来是当今武林中赫赫有名的人物，失敬！失敬……”
语气一沉，接道：“但不知姑娘是否能代令堂大人作主？”
对方偌大年纪，说话如此客气，杨桂玲神色稍见缓和，道：“那要看是什么事情。如果本姑娘不能作主，自会禀明堡主请求定夺。”
宋先生举首向那排彩灯望了一眼，道：“贵堡今日张灯结彩，莫非有甚喜事？”
杨桂玲面色又是一沉，冷声道：“尊驾因何动问？”
宋先生毫未变色，依然笑道：“据老朽猜想，必定有贵客莅临。”
杨桂玲面上已见怒容，沉声道：“是又怎样？”
宋先生道：“那位贵客可是武林中的后起新秀秋傲霜？”
杨桂玲厉叱追：“因何动问？”
宋先生此刻也突然沉下了脸，冷声道：“据老朽所知，秋傲霜本无意前来贵堡作客，而是贵堡有意强留，目的为何，老朽不想过问，但是老朽却要奉劝一句，最好别去耽误秋傲霜的行程。”
几曾有人用这种口气向杨桂玲说过话？叮当一响，那对夺魂金铃已从袖袋中亮出，怒火也开始在她的双瞳中熊熊燃烧。
宋先生低喝道：“姑娘且慢动手。”
杨桂玲厉声道：“相必尊驾还要说几句遗言。”
宋先生道：“老朽有几句美言，想说给姑娘一听。”
杨桂玲道：“本姑娘没有闲工夫。”
宋先生道：“姑娘若是轻易动用手中一双金铃，‘金铃七步夺魂招’的威名，就要毁于一旦了。”
杨桂玲道：“本姑娘偏要试上一试。”
语声未落，人已欺上，叮当一响，右手金铃向宋先生的面门击去。
宋先生身形暴退，已去三丈。
杨桂玲从来不曾如此大怒过，一出手就是煞招。挥击落空，双手金铃均已飞出，叮当声中复响起尖锐呼啸，急旋着向宋先生的左右太阳穴打去。
只见宋先生双手齐出，十指箕张，那一对夺魂金铃竟然在半空中失去踪影。
杨翠英在一旁突发娇叱，手中两只金铃也倏然脱手飞出。
宋先生双腕一甩，四只金铃一齐落地。宋先生趋前用脚一踏，两对金铃竟然陷入光滑平坦的青石之内，在他的脚边腾起一阵青石粉末。
杨桂玲和杨翠英不禁芳心大震，人也愣住了。
守卫堡门的一群英雌也不禁噤若寒蝉。
宋先生冷声道：“这事只有老朽一人知道，还不至于损及贵堡威望，请姑娘听清楚，勿去招惹秋傲霜，否则贵堡毁在旦夕矣！”
杨桂玲自出道以来，从未遭过败局，此刻已是气忿、羞愧——诸多情绪填塞胸臆，不知如何是好。
杨翠英倒还强自镇定心情，扬声道：“以尊驾之深厚内力和杰出武功而言，想左右武林，颐指气使倒是轻而易举之事。不过，尊驾却又不像骄横拔扈之人，过问此事，其中必有原委，尚祈见告。”
宋先生道：“这位姑娘倒很会说话，可惜其中原委不便奉告。”
杨翠英道：“那么，就请见告真名实姓，宝号如何称谓。本堡技不如人，败得心悦诚服，却想知道是损于何方高人之手。”
宋先生道：“老朽姓宋，人称宋先生。方才就已告诉姑娘了，老朽再重复一遍，若想去招惹秋傲霜，必遭毁堡之祸，慎之，慎之！”拱一拱手，掉头而去。
待宋先生背影消失，杨桂玲才连连跺足，道：“这老家伙是什么来路！竟然厉害到这种程度，真是气死我了。翠英！你说该怎么办？”
杨翠英道：“金铃儿！这老家伙必是一个遁世多年的绝顶高手，我看还是立刻将情禀报堡主再说，毁堡之祸的确是太严重了。”
杨桂玲沉吟不语，显然她还不肯屈服，本来她对秋傲霜其人并无好感，只因母命难违，如今被宋先生一搅，反而激起了她的好胜争强之心。
蓦然，蹄声得得，一匹健马如飞而至。
马上人是个粗壮大汉，来到堡前，翻身下马，向杨桂玲打了个一躬，道：“禀桂玲姑娘，秋傲霜一行已过前面坳口，倾刻就要经过堡前官道。”
杨桂玲振声道：“翠英！传令下去，方才的事暂时不准泄漏，我去看看。”
一腾身，上了那匹健马。
杨翠英大叫道：“金铃儿……”
她想说的话尚未出口，杨桂玲已夹马飞驰，刹时不见影儿了。
杨桂玲一口气来到官道上，未见人影，缰辔一兜，又夹马向坳口处奔去。
只不过眨眼之间，就见秋傲霜、朱星寒、江秋露、凤吟等各乘骏马，缓缓行来。
江秋露和凤吟二人虽曾身中剧毒，此刻却是朗健如昔，毫无异状。
朱星寒和杨桂玲有约在先，心中有鬼，连忙高声叫道：“那不是杨姑娘么？”
杨桂玲勒马停蹄，人在马背上说道：“听说几位要路过此处，特来迎迓。”
秋傲霜唯恐被对方纠缠，慌忙抢着说道：“在下本该去贵堡拜见令堂的，只因极欲返回故里一行，不敢延搁，尚祈姑娘见谅。”
杨桂玲笑道：“本堡今日已是张灯结彩，杀猪宰羊，准备接待各位。熟料方才有了变故，即使各位想去贵堡小憩，桂玲也不敢接待了。”
秋傲霜双眉一挑，道：“有什么变放？”
杨桂玲道，“方才本堡门前来了个老家伙，自称宋先生，警告桂玲不得接待秋副宫主，否则本堡就要毁于一旦。”
秋傲霜心念暗动，不禁侧首望了朱星寒一眼，杨桂玲又道：“桂玲不愿敝堡被毁，只得疏待各位，请见谅是幸。”
秋傲霜道：“杨姑娘一向心高气傲，怎甘受人指使，莫非内中别有隐情？”
杨桂玲道：“秋副宫主请别见笑，那老家伙一开口说这种话的时候，桂玲差一点儿气炸了肺，当时就和他动手了。”
秋傲霜道：“结果如何？”
杨桂玲道：“那还用问吗？一交手，我那一对夺魂金铃就到了他的手掌心里去了。”
秋傲霜惊道：“有这种事？”
杨桂玲道：“桂玲还会编造这种有损本堡颜面的事么？……”
语气一沉，接道：“桂玲策马前来，是要向秋副宫主告警，那老家伙似乎和你有点过节，前途千万小心点，切莫中了他的算计。”
秋傲霜道：“姑娘说那位宋先生和我有过节？”
杨桂玲道：“他可没有如此说，只是桂玲从他的神态中加以猜测的，好啦！祝诸位一路顺风吧！”
说完之后，兜转马头，向原路驰去。
秋傲霜转头对朱星寒道：“朱兄以为杨桂玲的话可信么？”
朱星寒道：“想必不假。”
秋傲霜道：“当今武林，能在一招之下就夺得杨桂玲手中的金铃的人，除他之外只怕不再有第二个人了。这位宋先生倒是大有来头哩！”
朱星寒道：“秋兄！你我不必为此事去细加推敲，还是快些赶路吧！此去徐州还有八十里地哩！”
秋傲霜却没有立即策马离去的动向，他深锁眉头，喃喃道：“怪！那位宋先生因何要如此作？”
朱星寒道：“秋兄！杨桂玲的话可不能轻信，不管宋先生此举的目的为何，总算帮了我们的大忙。否则，杨桂玲一定会缠住不放的。”
秋傲霜道：“朱兄！那位宋先生究竟是什么来路？”
朱星寒摇摇头，道：“很难说！”
秋傲霜道：“目前倒有一个机会去试试他。”
朱星寒道：“什么机会？”
秋傲霜道：“杨姑娘不请我等入堡，我等不妨自去，杨家堡并非一个鸡蛋，宋先生的话也未免太狂妄了。想毁去杨家堡还不是一件太简单的事。”
朱星寒道：“秋兄！赶路吧！”
秋傲霜道：“不！小弟决定去一趟杨家堡。”
朱星寒连连摇头，道：“那又何必，你我赶路要紧啊！”
江秋露也插口道：“何必要找这种麻烦？还是往前走吧！”
秋傲霜道：“你们如不前去，就不妨耽在这儿，我一个人前去就是。”
朱星寒道：“万一宋先生说到做到，迁怒到杨姑娘的身上……”
秋傲霜接道：“如他真的要毁于杨家堡，就让他去吧！只不过为小弟除去一大劲敌而已。”
说罢，双腿用力一夹，驱马先行。
目前，秋傲霜城府极深，他如此做，并非任性，而是另有用意，一方面是想探测一下那位神秘的宋先生有几许实力，另一方面则是借故为杨桂玲增添麻烦，在通往独霸武林的征途中，“金铃七步夺魂招”未尝不是一个缠人的绊脚石。
然而，素性耿介的朱星寒却没有洞察其奸。
一见秋傲霜拍马前行，不禁眉头一皱，疾声道：“江姑娘！你我务必要加以阻拦。”
江秋露道：“秋傲霜一向任性胡为，妾身那里能够阻拦得了，少侠多费心吧！”
朱星寒未必听到了她的话，因他说完之后，双腿猛地一夹，已驱马赶上前去。
凤吟那丫头似乎没有了解内情，她低声道：“姑娘！这一路上老是有完不了的事，可把婢子给弄糊涂了，姑娘能够加以指点么？”
江秋露冷声道：“你何不去问秋副宫主？”
凤吟道：“婢子那敢？”
江秋露道：“那你就不妨闭上你的嘴，我真不知道秋副宫主怎么会看上了你？”
凤吟眼泪汪汪地道：“姑娘……”
江秋露接口道：“凤吟！有句话我可要说在前头，往后少在秋副宫主面前卖弄风骚，武林中想招惹他的贱货已经够多了，你可别插上一脚，你要不听，小心我撕烂你的嘴。”
凤吟在沈留香身前，是顶儿尖的人物，几曾受过这种闲气，真想放声大哭一顿，但她却忍住了，她虽然不太了解秋傲霜何以要她结伴同行，也不知道内中到底有些什么隐情，使得老是有人和秋傲霜纠缠不清。然而她却了解江秋露在秋傲霜面前的份量比自己重，得罪了她，就好像得罪了阎王爷的妈。
因而噙住泣然欲落的泪珠，强笑道：“婢子明白自己的身份，那敢有此邪念，不过姑娘的教训却是好意，婢子记在心中就是。”
江秋露冷笑道：“强将手下无弱兵，沈留香手下的婢子一个个都会花言巧语。弄清楚！江家姑奶奶不吃这一套。”
凤吟不知如何是好，呐呐道：“姑娘……”
江秋露接道：“别再说了！往后记住，眼睛里别只有秋副宫主一个人，老实告诉你，秋副宫主也得听我江秋露的话。”
凤吟一愣，道：“你是万人迷江秋露姑娘？”
江秋露道：“你以为我是谁？路秋江只是化名，往后给我小心点。”
凤吟连连点头，道：“婢子省得……”
语气微顿，接道：“以姑娘在江湖中的名号，易名改姓，实在太委屈了。”
江秋露面上突然浮现一丝狞色，沉声道：“凤吟！听说你是沈留香的忠婢。”
凤吟心性灵巧，情知此话不妙，连忙笑道：“目下婢子是秋副宫主的忠奴。”
江秋露道：“古话说，烈女不事二夫，忠奴不侍二主。”
凤吟道：“连沈留香姑娘也算是秋副宫主的奴婢，是以婢子前来侍奉秋副宫主，并不算是别二主，请江姑娘明察。”
江秋路打从鼻孔里喷出一股冷气，哼了一声，道：“既称忠奴，那么，对秋副宫主就该唯命是从了？”
凤吟点点头，道：“那是自然。”
江秋露道：“倘若秋副宫主要你死。”
凤吟道：“婢子不敢活。”
江秋露道：“倘若秋副宫主在旅途之中，一时兴起，要你解衣侍寝，你又如何？”
凤吟神色一愣，呐呐道：“婢子……”
江秋露追问道：“怎么样？”
凤吟道：“婢子自问无此福份。”
江秋露冷叱道：“休要避重就轻，我要你据实回答。说，怎么样？”
凤吟道：“自古以来，奴婢的生死都是操之主人之手，何况区区贱躯，婢子只有遵命。”
江秋露道：“倘若真有那种事，你就立刻告诉我，我自会为你排解。”
凤吟道：“婢子遵命。”
二人在谈话时，双双并辔缓缓而行，江秋露似乎不太关心秋傲霜要前往杨家堡一歇的事。
此刻只见朱星寒