秋傲霜道：“这却奇了！既不知其来历，金老大怎能将小弟落脚之处轻泄于他？”
朱星寒轻叹了一声，道：“说来惭愧，金老大是被逼迫说出来的。”
秋傲霜双眉一挑，道：“这话未免有些骇人听闻了。堂堂‘水帮’老大……”
朱星寒接口说：“此乃千真万确之事，金老大目下还卧床养伤。”
傲霜道：“伤在何处？”
朱星寒道：“那宋先生一出手之间，金老大遍体上下，竟有七大穴道受制，原先金老大抵死不说秋兄行踪，那宋先生竟然来了一招分筋错骨的狠手。”
秋傲霜道：“一个人扯受痛苦是有限度的，金老大不得不说了。”
朱星寒道：“秋兄猜错了，金老大从言行间观察那位宋先生并无恶意，才说出了秋兄的行踪。”
秋傲霜喃喃道：“他的确没有恶意。”
朱星寒道：“他说了些什么？”
秋傲霜道：“据他说，你我此番行程已有别人知晓，说什么江湖多烽烟，要多加小心。”
朱星寒神情一愣，长长地吸了一口冷气，未再接话。
秋傲霜却豪爽地笑道：“朱兄倒不必将宋先生这番话放在心上，江湖处处有烽烟，那是必然的事，又何必要他来提醒。朱兄！你我趁清晨天气凉爽，就此登程吧！”
朱星寒神色一振，欣然道：“好啊！我先去吩咐备马。”
秋傲霜一拱手，道：“有劳……”
向隔座的江秋露与凤吟挥了挥手，道：“上路了。”
三人起身离座，跟在朱星寒的身后，走出了这家茶棚，此刻的天色约莫辰未光景，太阳已经升得老高了。
青泉！金陵到徐州府中途的一大重镇。
王九赌坊！青泉镇上最热闹的去处。
虽名为赌坊，玩艺儿却很多。王九收罗了不少高手，这儿不但辨得出一百零八碗的大汉全席，而且还备得有南不输秦淮，北不弱燕京的娼优。是以，王九赌坊算得上是大有名气的销金窟。
过往的豪客多的是，单只一点，身无银子，切莫往里闯。
掌灯时分！王九赌坊里好不热闹。这边厢房里在喝么呼六，那边厢房里在猜拳行令。叮当琴韵伴着歌声袅袅穿堂越户地飘到街心。过路豪客若不进来见识见识，那准是人间第一号大笨瓜。
在西厢房旁厅里正有一场牌九在那儿杀来砍去，入局的一共有六个人，桌面上放满了银票。
推庄的是一个年约二十几许的年轻小伙子，生得粉面朱唇，那模样儿比起姑娘家还俊，只是面皮白得过了头，有些阴惨惨的味道。
他的手风似乎很顺，连连吃通，面前的银票堆得很厚。但他的神情间却没有兴高采烈的模样。没话说，是一个很老练的赌徒。
他将骨牌砌好，开了门，正待掷出手掌心里的两位骰子，突然一个浓眉大眼的精壮汉子来到了他的身边，悄声说道：“白爷！歇歇吧！小的有话禀告。”
年纪轻轻，竟然称他一声白爷，看来这小少年还是个大有来头的人物。
那玉面红唇的少年两道剑眉一挑，未开口说话，赌桌上已有人冲着那精壮汉子说道：“兄弟！别来这套过门。你家主人‘玉面煞星’白云飘在江湖上名号叮当响，又不是没见过银子？何必来这一手？分明是教你家主人乘胜收手嘛！”
那精壮汉子陪笑道：“柳爷别说笑，真是有事。”
旁边有人说道：“那就散了吧！也到了吃饭的时候啦！”
那个姓柳的呵呵笑道：“白兄弟！算你人缘好，这上万两银子你是赢定啦！”
名叫白云飘的玉面少年自始至终都没有说话。此刻，也只是冲着那姓柳的露齿一笑，然后收起桌上的一大叠银票，向外走去。
那报信的精壮汉子紧紧地跟在他的身后。
旁厅之外，是花木扶疏的庭园。白云飘来到僻静处，冷声问道：“吴霸！有消息了么？”
名叫吴霸的精壮汉子道：“他们到了。”
言来神色凝重，所说的他们，想必是极为重要的人物。
白云飘却丝毫不表惊奇，语气沉静地问道：“到了多久？”
吴霸道：“不多一会儿。”
白云飘道：“落脚何处？”
吴霸道：“镇东的‘富贵居’，二男二女，要了三间上房。”
白云飘沉吟了一阵，道：“暗暗盯上，别动声色，去召唤‘富贵居’的向掌柜到这儿来，我在王掌柜的屋子里等他。”
吴霸连声应是，转身离去。
约莫一盏热茶工夫之后，一个獐头鼠目，行色猥琐的中年男人来到了王九赌坊。
他——正是“富贵居”的掌柜向三。
门口有个大汉向他歪歪嘴，道：“快去！白爷在咱们掌柜的房里等你啦！”
向三似乎对这里很熟，穿堂越户，来到了王九的门口，站在垂帘之外，轻轻地咳了一声。
只听白云飘在屋内说道：“进来吧！”
向三掀帘而进，王九就站在门边，待仙进去后，小心翼翼地关上了门户。
白云飘那张脸子在笑的时候给人一种如沐春风的感觉，他若不笑，却又教人如履寒冰，禁不住有些心惊胆颤，浑身发毛。
现在，白云飘就是如此，面上阴惨惨地毫无笑容，两道冷芒，直愣愣地盯在向三的脸上。
向三在清泉镇上也算是个混家，有个“黑心鬼”的绰号。可是，当他一见到“玉面煞星”白云飘，无形中却又矮了半截，他哈哈腰，打个躬儿，道：“白爷见召，不知有何教谕？”
论年纪，他比白云飘少说也要多上二十来岁，称呼竟是如此恭敬。
白云飘一翻眼，冷冷道：“向三！买卖好哇！”
向三嘿嘿笑道：“还不是凑合混。”
白云飘探了探身子，道：“傍晚时分，可有什么生客到店？”
向三微微一愣，旋即答道：“倒有四个，二男二女，四匹好马……”
白云飘接道：“他们的姓名登上号簿了么？”
向三点点头，道：“登上了，男的一个名叫朱星寒，一个叫秋傲霜……”
白云飘一挥手，道：“行了！我认识他们，有朋友打过招呼，得好好照拂他们。”
向三忙不迭地应道：“我立刻回去吩咐，格外殷勤侍候。”
白云飘脸色一沉，道：“用不着那么费事……”
话声顿住，从怀中摸出一个绿色的瓷瓶往桌上一放，接道：“这个给你。”
向三拿起瓷瓶一瞧，神色微变，凝声说：“白爷！这是迷……”
他的话未说完，白云飘就一摆手，道：“少费话！好好去侍候那几位贵客。”
向三道：“白爷要我将这玩艺儿下在酒菜茶食之中么？”
白云飘冷笑道：“难道我还教你下在洗澡水里不成？混球！”
一见白云飘说话上了火，向三两腿直发抖。
尽管他对这位“玉面煞星”畏如蛇蝎，仍然壮着胆说：“按理说，白爷的吩咐我是不敢违抗。不过，这桩差事……”
白云飘道：“怎么样？”
向三吸进一口气，猛力一摇头，道：“没法办！”
白云飘道：“向三！你若是往日不曾干过这档子事，我也就不找你啦，你倒说说看，为啥没法办？”
向三道：“我开的是旅舍客栈，迎进万千过往客商，眼睛一瞟，就能看出别人肚内的肠子打了几个转，所以说……”
白云飘冷叱道：“向三！这一伙人肚内肠子打了几道转？”
向三道：“白爷！你听我说，这姓朱的和姓秋的，目光晶亮，身沉步稳，一看就知道是江湖上的好手，这种花样怎么玩得过去。”
白云飘道：“子夜之前，那伙人要是没有躺下，唯你是问。”
说罢，拂袖一挥，就往外走。
向三怆惶叫道：“白爷！……”
白云飘回过身来，道：“不会教你白跑腿，王掌柜支给他一千两银票，记在我的账上。”
王九恭恭敬敬地应道：“立即遵办。”
向三却傻了眼，他不是个混球，心头明白，这一千两银子烫手得很哩！
匆匆回到“富贵居”，向三的眉心处无形之中加上了一把锁。
阴世间，还有大鬼差小鬼的规矩，自然，“黑心鬼”向三少不了有两个小鬼成为他的哼哈二将。一见大掌柜眉心暗打结，额蹙颜不开，二人立刻围了上来。
其中一个名叫丁小权的悄声问道：“向哥！啥事不开心？”
向三吁了一口气，道：“白脸蛋‘玉面煞星’派了我一件难办的差事。”
二人同时噢了一声，面上微现惊诧之色。
向三凑在他俩耳边，细说低语一阵。
另一个名叫范五子的说道：“这事倒真有点难办，那伙人业已用过了酒饭，目下那有机会用药？”
向三白了他一眼，冷冷道：“废话！白云飘交下来的差事若不办成，咱们还打算看见明朝的太阳么？”
丁小权讨巧卖乖地说道：“向哥！我倒有个好主意，说不定……”
向三抢着问道：“什么好主意？”
丁小权压低了声音说道：“咱们青泉镇上的明前龙井可说是远近驰名，向哥端着三壶新沏的热茶，就说请远道的贵客品品这茶的滋味……”
向三道：“将这玩艺儿放在茶里么？”
范五子道：“饭已用过，也只有照这个法子行事啦！我着人沏茶去。”。
向三道：“好吧！只怕那两个家伙明亮的眼睛里揉不进沙子，那我‘黑心鬼’立刻就要变为无头鬼，吃饭的家伙准让人家摘掉……”
一语未落，突有人推门而进。
向三转身一看，赫然正是他要去算计的投店客人朱星寒。
当即向他的哼哈二将打了一个眼色，三人成犄角之势，将朱星寒围住。
向三这才冷冷发话道：“客官来此是找我有事么？”
朱星寒道：“前一个月，在下也曾在这条官道上走了个来回，二次都是投宿宝号。记得掌柜的称谓是‘黑心鬼’向三。”
向三点点头，道：“不错！”
朱星寒道：“人在江湖上混，心不黑，手不辣，准是吃亏，掌柜取这样一个绰号，倒也无可厚非。不过，为啥不作人偏要作鬼？”
向三已经在话中听出了弦外之音，心头不禁暗暗打了一个寒噤，一时未答上话来。
朱星寒又道：“凭你向三在青泉镇上的份量，谁还敢强迫你作你不愿作的事情？”
向三故作镇静地说道：“我不明白客官在说些什么？……”
朱星寒冷叱道：“向掌柜少装糊涂……”
趋前一伸手，接道：“准备下在茶里的玩艺儿拿来给在下瞧瞧。”
向三心头一骇，情不自禁地看了他的哼哈二将一眼，丁小权和范五子以为这是暗号，各自探手入怀，拿出寒光闪闪的匕首，一左一右，刺向朱星寒的双肋。
朱星寒两手轻挥，当当二响，两把匕首落在地上，那哼哈二将也各自脚步踉跄地连退五步。
朱星寒顺势带上房门，放低了声音道：“向三！这事如是被那姓秋的客官知道，你准没命。还是乖乖地将那玩艺儿拿出来吧！”
向三早知朱星寒是个武林高手，此刻，见他的出手更是不敢妄动，自怀中取出白云飘给他的绿色瓷瓶，双手奉上，道：“客官方才想必已听到了我的谈话，这事是被别人逼着干的。”
朱星寒将那绿色小瓷瓶放进怀中，点点头，道：“在下已明白，不然，不会对向掌柜如此客气……”语音一沉，接道：“那人是谁？”
向三似有顾忌，未敢作答。
朱星寒道：“向掌柜！不说出那人，这事完不了，最好别耽搁时间。”
向三期期艾艾地说道：“是……那……‘玉面煞星’……白云飘。”
朱星寒眼皮一翻，星眸连连转动，似在思索这个人。良久，才又问道：“姓白的在何处？”
向三道：“王九赌坊。”
朱星寒道：“多谢。”
边说边向对方抱拳一拱，突地出手如闪电霹雳，点了眼前三人的昏穴。
白云飘坐在王九赌坊后院的小厅中，神色显得有些不安。虽然他那张白脸子所表现出来的神态仍如往昔，但是从他站一会儿，坐一会儿，然后又走上两个来回的动作却可以窥见他那焦灼的心情。
他来到门边，低叱道：“来人！”
一个精壮汉子掀帘而进，垂手候示，他仍是先前向白云飘报信的那一个。
白云飘冷声问道：“向三那混球有消息来了么？”
精壮汉子回道：“还没有！这时还早哩！白爷您别急。要不要叫两个粉头来陪陪您？”
白云飘一挥手，道：“免了，柳一刀那伙人怎么样了？”
精壮汉子回道：“全准备好了。柳一刀讲究的是办事要银子，晚饭前那一场牌九输了他五千两，手头正短。方才小的将银票送过去，姓柳的连连点头。”
白云飘轻听了一声，似是非常满意，随后又问道：“柳一刀可知道要帮咱们办什么事？”
壮汉子摇摇头，道：“小的没说，他也没问”
白云飘一挥手，道：“你去吧！探问消息的人可得跑勤点。那边人一躺下，咱们就得动。”
精壮汉子笑道：“白爷尽管放心，车套好，马喂饱，只等……”
白云飘显然不想再听下去，打断对方的话，道：“去吧！事成后我有重赏。”
精壮汉子道：“谢白爷！”
那精壮汉子退下，忽然他又走了进来。
白云飘已然回身向内，他也懒得回过身来，冷冷地问道：“还有什么事？”
只听一个沉静的声音道：“尊驾是‘玉面煞星’白云飘么？”
来人的话方说到一半，白云飘就已疾旋身形。
但他却没有施展什么攻击行动，面上也没有浮现讶然之色。因他目光如电，一瞥之间，已看出来人神态祥和，似无敌意。
轻吁一口长气，缓声说道：“在下白云飘，敢问朋友宝号？”
来人一抱拳，道：“在下江州朱星寒。”
白云飘这一惊真是非同小可，而他表面上仍是神态和蔼，温文一笑，道：“殊属意外，请这里坐。”
弯腰，抬臂，恭敬地肃客。
朱星寒也以微笑回报，缓步向座椅行去。
白云飘突地身形半旋，拧腰，蹲身，抬起的右臂往回一带，五指箕张如钩，