宋一招嘿嘿笑道：“我从不逼人，是你自己找上门来的。”
文公庭转头向秋傲霜道：“老朽是文公庭，贤侄可信得过？”
秋傲霜道：“自然信得过。”
文公庭道：“那么，老朽有一点事要交代你。和黑心肠宋一招缠斗，很难预卜胜负，老朽不得不预作安排。”
秋傲霜道：“老先生要交代何事？”
宋一招哈哈笑道：“他要你这娃儿看在令尊份上为他买一口上好棺材，选一处龙脉地……”
文公庭道：“宋一招！拿点名家气度出来，未动手之前最好少说大话。”
一直未曾开口的江秋露，突然插口说道：“宋一招！我虽然晚生几年，却也听说过你的道行，我不妨先提醒你一下，文老先生已非当年可比，逞强争胜的结果恐怕要落得杀身殒命。”
宋一招哈哈笑道：“万人迷！你不妨拭目以待，看看是我姓宋的狠，还是姓文的强。”
在他二人谈话之间，文公庭已附耳向秋傲霜喁喁低语，只见秋傲霜在一瞬之间面色数变。
宋一招不知文公庭葫芦里卖的是什么药，面上也不禁浮现了狐疑之色。
待文公庭低语完毕之后，秋傲霜突地向江秋露和凤吟一挥手，道：“我们走！”
宋一招大吼道：“秋傲霜休要中计，这老头儿分明在玩弄花招。”
秋傲霜人已走到梯口，扬声道：“文老先生叮嘱的事，关系重大，在下宁可信其有，不能信其无，别了，你我后会有期。”
宋一招大喊道：“娃儿慢走……”
喊声未落，人已腾空而起。
文公庭也自楼板上跃起丈余，在半空中拦住宋一招的去势，只听砰地一响，二人显然在半空中已拼了一掌。
站在梯口处的秋傲霜连忙一挥手，疾声道：“我们快走！”
江秋露道：“宋一招有利剑在手，文老先生可能要吃亏，你我怎能一走了之？”
秋傲霜道：“快走！这是文老先生的叮嘱，兹事体大，不可延误。”
话声中，人已到了楼下。
江秋露和凤吟也只得疾步跟了上去。
三人方要出店门，忽听轰然巨响，原来是楼板崩坍，在灰尘迷朦之中，宋一招一泻而至，恍如天神下降，五指箕张如钩，抓向秋傲霜的项间锁骨，手法之快，连闪避的余地都没有。
锵地一响，秋傲霜在急切中抽出四绝剑，向宋一招抓来的手腕削去。
宋一招冷叱道：“娃儿放肆！”
左手电出，一把搭上了秋傲霜的手腕。
此刻，那文公庭也自楼板的坍塌处一泻而下，在半空中已连连向宋一招的身后拍出两掌，一时掌影如山，灯影摇幌，可见其劲头非凡。
宋一招不敢造次，连忙松开秋傲霜，回身迎敌。
文公庭大喊道：“贤侄快走！”
宋一招也大喊道：“娃儿！慢走！否则你会后悔莫及。”
秋傲霜左手拉着凤吟，右手拉着江秋露，接连几个提纵，离了那吃食店约莫百步之遥，耳中还听到文公庭和宋一招的叱喝之声。
江秋露喘吁不住地说道：“那宋一招武功太过骇人，只怕文老先生不是敌手。”
秋傲霜道：“事到如今，也管不到了。”
江秋露道：“到底是怎么回事啊！”
秋傲霜道：“发生了一件意想不到的大事。”
江秋露道：“难道大得连文老先生的死活都可以不管么？”
秋傲霜道：“放心！文老先生纵然不敌，也不至于死在宋一招的手里。”
江秋露道：“你怎能如此肯定？”
秋傲霜道：“是文老先生自己说的，他只是暂时将宋一招缠住，待我们离城之后，他若发现情况对他不利，他会全身以退。”
江秋露道：“听说宋一招在‘百花楼’一招之间断了千面鬼胡道一臂。”
秋傲霜道：“嗯！怎么样？”
江秋露道：“那千面鬼胡道虽然侧身黑道，行迹不够光明正大，然而武功路数却异常诡奇，绝难中人暗算，宋一招出手之间断他一臂，可以想见宋一招是多么厉害，只怕文老先生难以全身而退。”
凤吟忽然叫道：“秋公子！我们走错路了。”
秋傲霜道：“这条路不是直奔南门么？”
凤吟道：“不错，但是我们所投宿的旅店是在北大街上呀！”
秋傲霜道：“为了争取时间赶路，我们不回旅店中去了。”
江秋露急道：“那怎么行？我们的衣服、盘费都放在旅店中的呀！”
秋傲霜道：“不要紧！我身上还有一包预备付花酒账的银子，一路上够用了。”
江秋露道：“那么，我们上那儿去呢？”
秋傲霜道：“江洲。”
※※※※※※
过淮河，走东南，三骑快马直奔江洲。
不管江秋露和凤吟如何究问，秋傲霜始终不说到底发生了什么事要如此急急赶路，她二人虽不悉内情，却也知道此事必然关系甚大，否则，秋傲霜绝不可能披星戴月，连夜赶路。
这是离开徐州的第二晚——
天空无月，只有几点疏星，夜色虽黯，却无碍赶路，江北地带，少有山陵，一坦平原，视野广阔。秋傲霜一骑在前，放缰而驰。
约莫是戊初光景，三骑来到了一条岔路。
秋傲霜因不认路，在勒马停蹄等候押后而行的江秋露赶上来。
江秋露见秋傲霜在勒马等她，猛一夹马，来到秋傲霜的身边，将马勒住，喘吁吁地问道：“秋傲霜，真打算连夜赶路么？”
秋傲霜没去答理她，沉声问道：“往江洲该走那一条路？”
江秋露道：“东道直奔连云海港，往江洲略微偏南，该是右手边这一条。不过，一路下去，再无村店，咱们还是先走东道吧！”
秋傲霜冷冷地瞅了她一眼，道：“怎么，你累了？”
江秋露道：“人倒没累，只是马儿……”
不待她说完，秋傲霜就接口道：“路过有泉水的地方，咱们再下马歇歇。”
江秋露道：“我这匹马儿的右前蹄好像失了铁掌，咱们还是走东道吧！前行十里处有个野村，倒有一家铁匠铺，换好了马掌，咱们仍然可以抄小道回到南路上去，远不了多少。”
凤吟也道：“我这匹马儿也该换掌了，这一口气奔下了四百里地了啊！”
秋傲霜犹豫了一阵，道：“江姑娘！这附近的地势你熟么？”
江秋露道：“放心吧！包你明天一大早赶到江洲就是。”
她说完之后，打马先行，直奔东道。秋傲霜虽有一百万个不情愿，也只得在后跟上。马掌失铁，陷在半路上，情况更坏，果然，前行十里，就听到了犬吠之声。
秋傲霜定神望去，看见道旁有三、五十户人家，却未见一丝灯光，乡村野铺，这般时候，早就熄灯上炕了。江秋露找着了铁匠铺，三个人一齐下马，敲门如擂鼓一般，好半天，才有一个半百老人拿着一盏油灯，打开了门。
那老人惊惶不定地问道：“三位！有何贵干？”
江秋露笑道：“你没看见那三匹马儿吗？买卖上门啦！快唤小徒弟生旺炉火，给咱们的坐骑换上新的铁掌，咱们要连夜赶路。”
老人道：“三匹牲口，十二蹄，又得重新开炉，可费事哩！”
秋傲霜道：“少废话！多给银子就是。”
老人笑道：“小老儿倒不是想多拿银子，只怕三位不耐久等。”
秋傲霜道：“要多久时刻？”
老人道：“总得个把时辰。”
秋傲霜一挥手，道：“干活儿吧！愈快愈好。”
在他俩说话之时，扛秋露已去敲隔壁一间屋子的门。
那茅草屋的檐下挑着一块布帘和一盏熄火的油纸灯笼，八成是个野店。
老人叫道：“姑娘别敲啦！深更半夜有谁敢开门，待小老儿走后门给你叫一声吧！”
那老人说完之后，就从铁匠铺的后门走了出去。
须臾，野店的门开了，一个中年妇人，满面惊惶、直楞楞地望着门外的三位不速之客。
江秋露温和地说：“大嫂！别吃惊！咱们是过路的，要在隔壁铁匠铺里换马掌铁，歇歇就走。”
中年妇人强笑着说道：“姑娘！荒村野店，睡没好房，吃没好酒，那里能接待三位贵客……”
江秋露已一步跨了进去，接口道：“咱们不吃不睡，沏上一壶热茶就行，茶叶用最好的，茶壶、茶盅洗净点就行啦！”
那中年妇人连声应是，将堂屋内一盏五股蕊的油灯点燃，忙着烧火沏茶去了，隔壁铁匠铺里升火拉风箱的声音清晰地传了过来。
堂屋内两张八仙桌，几条长板凳，设置简陋已极。多年的油垢、尘埃，使桌、椅都变成了黑色。
秋傲霜坐了下去，不禁微微一皱眉，长板凳冷冷、硬硬，油垢好像还粘衣衫，那中年妇人沏出来的茶要能喝下肚不反胃，那才是怪事。
铁匠铺的半百老人在野店门口探了探头，道：“三位打那儿来的？”
秋傲霜瞟了他一眼，道：“徐州府。”
老人道：“一路马不停蹄么？”
凤吟轻叱道：“老人家！干活儿去吧！在这儿噜嗦个什么劲儿！”
老人陪着笑脸，道：“不是小老儿噜嗦，三匹牲口十二蹄，倒有九只蹄掌见了血，虽是畜牲，也得爱惜，三位还是多歇会儿吧！”
江秋露冷笑道：“怎么着！你在为马儿打抱不平？”
老人道：“姑娘会错意啦！马儿是三位化银子买的，爱怎么处置都行，只是见血的蹄掌可难钉得上掌铁，小老儿即使狠狠心，咬着牙根钉上去，半路上还会掉下来，那就耽误三位的行程啦！”
秋傲霜道：“那该怎么办？”
老人道：“小老儿已吩咐徒弟在熬姜水，将见血的马蹄泡一泡，再抹上一层上好的香油，掌铁钉上去就不会掉啦，只是要多耽误一些时间。”
秋傲霜道：“又得耽误多久？”
老人道：“这时候约莫戊初，呃……子正光景，三位就可以上路了。”
秋傲霜道：“要等两个时辰么？”
老人道：“这是没有法子的事，小老儿尽量求快就是。”
说罢，不待回话，就走开了。
江秋露道：“这老家伙心肠挺好，干活儿也细心，就是噜嗦了一点。”
凤吟笑道：“上了年纪的人多半噜嗦。”
说到这里，中年妇人已沏好了茶送上来，意外得很，茶壶、茶盅都十分洁净，托盘是红漆描金，十分讲究。八成是一副上等景德窑的茶具。
茶叶也不坏，香气扑鼻，这使得秋傲霜烦燥的心情稍微松弛了一些。
三个人默默地喝着茶，凤吟忽然咦了一声，像是发现了什么希奇古怪之事。
江秋露忙问道：“怎么了？”凤吟没有回答，却往桌子角上指了一指。
原来那张八仙桌缺了一角，痕迹很新，像是刀削的。桌面足有三寸来厚，切口不留一根木丝，光坦整齐，不但需要一把好刀，也需要深厚之力，这一刀不是出自常人之手。
江秋露和凤吟二人怔怔地望着秋傲霜，而他的目光却在搜索地面。
地面是泥土的，由于经年累月地践踏，比石板软不了多少，秋傲霜终于发现了一个三角凹痕，那一定是桌子角被刀削落地面时撞击的。
秋傲霜蹲下去，用手指戳戳地面，坚硬如石，他逐渐加力，当内力使到三成时，地面才被他的手指戳得稍稍下凹。
他沉吟了一阵，又抬起头来察看屋顶，一片茅草，别无所见。
然而他的目光却一不销瞬地投注在那一遍茸茸的茅草中。
这可将江秋露和凤吟二人弄糊涂了。
秋傲霜突地长身而起，探手一抓。
待他重新落座，手掌摊开来时，却多了一块三角形的木头、正是八仙桌上被利刀削去的那一角。
江秋露拿过去和缺口一比，严丝更合缝，一点儿空隙也没有。
秋傲霜悄声道：“在我们来此之前，曾有高手在这儿停歇过。”
江秋露喃喃道：“怎见得是高手？”
秋傲霜道：“刀削落桌子角，那块小木头撞凹了地面，反弹射进屋顶茅草之中，这一点功力可要练上几年才成。”
江秋踩螓首微点，道：“的确有些火候，那家伙因何要在这荒村野店耀武扬威？”
秋傲霜冷冷道：“谁知道？”
凤吟插口道：“何不叫那妇人出来问问。”
江秋露道：“对！待我去套套她的口气，凤吟！你也到隔壁铁匠铺去瞧瞧。既然有能人高手先我们来此，就得防备点。”
一个走前，一个走后，二人分头而去。
秋傲霜仍坐在原处，神情镇定地喝着热茶，似乎不关心这挡子事。
不多一会儿，江秋露去而复回，满面孔凝重之色，压低了声音说道：“就在一个多时辰以前，有五个大男人在这儿坐了片刻。”
秋傲霜道：“都是什么模样？”
江秋露道：“妇人说不上来，只知道带刀的那个约莫五十多岁。”
秋傲霜道：“妇人可知道那带刀的因何要出刀削出桌角？”
江秋露道：“妇人说，那带刀的似乎在向一个瘦瘦的家伙发脾气，他们要去江州，瘦子却带错了路，那带刀的吼着道：‘在这种节骨眼上你还犯错，再犯错你的脑袋就和这桌子一样要分家啦！’然后，他们问明了小路，连茶都没有吃，就走了。”
秋傲霜道：“带刀的五旬老人怕是‘金刀’杜桐屯……”
江秋露飞快地接口道：“瘦瘦的岂不是‘七星指’蔡锦堂？”
秋傲霜点点头道：“错不了！”
江秋露惶然道：“从金陵到江州，可不是走这条路呀！”
秋傲霜道：“也许他们在暗中也到了徐州。”
江秋露道：“现在是从徐州赶到江州去？”
秋傲霜嗯了一声，道：“看样子，他们处心积虑地要赶在咱们前头，四条腿输给两条腿，那可不像话。去催催铁匠铺的老头儿，别管马匹蹄掌是否见血，钉上掌铁就行，咱们赶一程是一程，到时马不能走，大不了下马用腿跑……”他的话没有说完，江秋露已飞快地走了出去。
她去得快，回来得也快，满脸讶色地问道：“凤吟呢？”
秋傲霜道：“不是在铁匠铺吗？”
江秋露连连摇摇头，道：“没有啊！”
秋傲霜霍地