于是，一个半小时后，第一道防线彻底失守了。
三个半小时后，第二道防线也失守了。
七个半小时后，第三道……
随着战士们的经验更加老到，防守的时间也越来越长。
终于，到了第十九个小时，第五道防线失守。
“该撤退了！我们已经尽力了。所有人退回来，这是命令。”没有太多的言语，飞云召回了那些在第一线奋战的男儿。城市里的撤退也进行得差不多了，算算熔岩毁灭城市时的速度，在此之前，将所有人撤出来应该不成问题。
飞云很放心，也很安心。
在集合点，战士们抛下了自己的机器人、坦克，这是无可奈何的事情。为了构造防线，只剩下十艘轻型军舰，大部分人，只能被塞到货柜里运走。
飞云呢？当然不用。
非常自然地，飞云开车驶向一艘个头不大不小的军舰。
“喂！等等，为什么这艘舰看起来这么新？而且……名字怎么也是军火库号？”霍特加驾车与飞云并驾齐驱，喊出了自己的问题。
“呃……其实呢？古时候成名的日本铸剑师很喜欢同时打造两把一模一样的宝剑，真的那把叫‘真打’，假的那把叫‘影打’。很简单，我刚才牺牲的那艘旗舰就是‘影打’罗。”飞云一面镇定，脸不红、心不跳地说道。
“……真有此事？”霍特加脖子青筋尽露，看样子不是怀疑那么简单。
“当真、没错、真是、肯定、绝对、如假包换！”飞云一口气说出六个肯定词的同时，急忙把自己的车子驶离霍特加身旁。
但是，霍特加却端起了反坦克火箭炮。
“你这混蛋！赔我旗舰！不然我跟你没完！”霍特加刚说完，就有十辆同夥车辆围住了飞云的车子，而且所有人同时一边阴笑，一边端起火箭炮对准飞云……
在彻底而卑鄙的暴力威逼下，被自动追踪火箭炮锁定目标的飞云叫天天不应，叫地地不灵，只好哭丧着脸，无奈又痛苦地签下了丧权辱国的高利贷式欠条……
第二章 苦涩·安慰
西元二八八０年一月二十二日
严冬的冷韵仍然牢牢地盘踞在埃克罗星上，春意迟迟未见踪影。可是，到了一月二十五日，那条由严寒构筑而成、看似牢不可破的冷意阵线，突然被锐利的春风突破了。
春天，暖润着大地；春天，滋长着万物。
几乎是一夜之间，皮科特市的路旁花圃中，缀满了锦簇的鲜花，以亮丽的新绿涂满了人们的眼界。
微风细雨，阵阵初春的芳香气息，穿透过薄衫渗进了肌肤，让心也跟着活跃。
春风、春雨、春雷，似乎一切都预示将会有一个新的开始。
这个新的开始，却催促着一位军人快步奔向自己的目的地——中将府。
埃克罗王国皮科特元帅府是一栋银白色的石造建筑物，庄严而肃穆。以皮科特现时的官衔而言，这栋高大的建筑物绝对是一份不必要的奢侈和压力。
但对于皮科特市的人民来说，这却是权力和信任的象徵，象徵着皮科特家族的百年兴旺，也象徵着本市的百年光荣。
身为皮科特家族本代唯一一位继承人，皮科特虽然不喜欢，但他必须待在这里。
他此时只是一个中将，但没有人怀疑能力超卓的他，将来会当上皮科特家族第五位元帅。实际上，元帅府那几个大字，也从来没有取下来。
副官隆博特上校，穿行于高大的回廊中。粗大柱子的斜影不断从他坚毅的脸庞上掠过。灰蒙的光亮，使他灰蓝色的头发中，平添一层内敛的暗淡。他的脚步声，不疾不徐，其规律性与大钟上的秒针平齐，每一秒就是一步。不过，他的一步，是常人的三步。
来到皮科特办公室门前，卫兵对他行礼，并顺从谨慎地为之将门打开。
有传言，当皮科特正式升任元帅之日，就是他进迁这个将军办公室之时。的确，他处理军务的能力，是整个舰队中最强的。
并不需要刻意的搜寻，隆博特轻易地在高大的窗户前，找到了这栋建筑物的主人。
密润的春雨，细碎地打在皮科特身前的窗户上，使得眼前的视界一片模糊。皮科特不在乎，仿佛他站在这里，只是让温柔而细长的闪电光亮映照在自己脸上。
他眺望着，但此刻茶色的瞳孔，并没有真正意义上的焦点。
没有焦点，还是说，焦点在目力无法所及的遥远星际？
不敢问，也不会问。
隆博特就这样安静地竖立在皮科特身后不远处。
几秒钟后，皮科特从另一个太空中，收回了自己的灵魂，回过头来，用若有所思的眼睛凝望着自己的部下。
“隆博特，飞云成功了吗？”
“是的，除去火山爆发初期因心脏病发等问题去世的十几个老人，所有人安然无恙。截至本地时间今天凌晨三点，飞云已把临时运到附近安全地区的所有人带离香榭玛瑙星。”
“知道了。”皮科特淡然说道。
隆博特有点奇怪，为何上司会如此淡漠。
瞥了隆博特一眼，皮科特马上察觉到了。
“奇怪我为何不高兴？”
“下官不敢。”
“其实，我一直以来都很看重飞云。就是太看重他，才忽略了一些不应该忽略的东西。”
“东西？”
“世俗社会的声音传到修道院的门口，就会消失无踪。很可惜，贵族的大门跟修道院的大门是不同的。”
“你是说，飞云阁下会遭到非议？他做错了什么吗？”
“他没有做错事，错的，只是这两件事发生的时间不对。”
隆博特选择沉默。
“如果说，毁掉南十字要塞，为飞云争取到的是军事和政治上的主动。这次飞云的所作所为，就帮他争取到民心上的主动……如果这两件事是慢慢来，相隔几个月，不，相隔一个月也好。飞云就不会那么锋芒毕露。可是现在……唉！我是事后才想到的……真是矛盾啊——”
隆博特是个明白人，当然懂上司的意思了。
飞云是外人。如果飞云两次行动，都是以埃克罗王国军为主导，他为辅助。相信事情的结果在满足埃克罗人自傲心理的同时，也能为飞云带来他想要的所有东西。问题是，两次几乎都是飞云独当一面，取得辉煌功绩。这样的话，就不可避免地惹来了某些贵族的嫉恨。这对飞云融入埃克罗是相当不利的。
想到这里，隆博特心中凛然。
那边，轻轻用手托着下巴的皮科特放下了自己的手，茶色眼眸中绽放睿智的灵光，说明了他脑壳中那台生物电脑已经得出了处理问题的正确答案。
隆博特很谦卑地恭听着。
“隆博特，联系跟我们相熟的媒体，我要给他们独家头条。”
“是！”
“英雄霍特加！”
“人民救星霍特加！”
在皇都埃克罗星球，带着难民归来的霍特加受到国家英雄式的待遇，在市民狂热的欢呼声中，坐着敞篷车缓缓驶过埃克罗市中心。
担心失去亲人的紧张，被完美的狂喜所冲掉，在人们的眼睛里，只有霍特加这位新任准将的英姿。
诗人、作家、填词人把自己脑海中每一个赞美之词翻出来，连成颂扬的大海，淹没了所有人的感官。
官升两级、“埃克罗橡叶勇气勋章”、“王国圣骑士勋章”、百万奖金、豪华官邸……似乎天底下，没有任何一样东西，能够比得上霍特加的功绩。
“第一支赶到现场的军队。”
“不惜牺牲自己的旗舰，为民众挡住那炽热的熔岩。”
“连续奋战四十八小时，不眠不休。”
电视、报纸、互联网上的官方以及民间网站，都以头条的形式报导了霍特加的事迹。而飞云舰队只是以一个协助者的角色出现在报导上，通常是一句话带过。
连续三天，霍特加至少出席了五十场宴会或者采访。
但是，摆脱了尘嚣和眩目的闪光灯之后，回到五星级酒店房间的他却把自己一个人关在黑暗的卧室中。
双层窗、厚窗帘、不留缝隙的门，似乎在这样的环境中，他才能漠视时间的流动，让自己的大脑冷却下来。
不知过了多久，门铃声传来，接着，一名温柔贤慧的妇人走了进来。她是霍特加的妻子——梅里沙，刚被接到皇都。
“亲爱的，看到你这样子，我很高兴……因为，你没有变。”
“扔掉那副虚荣的面具之后，我还是我。”轻轻地喝了一口伏特加，他平静地回答道。
“你的老朋友都说你完全变了。但我知道，他们根本不了解你！”走上前，梅里沙把自己的躯体靠在丈夫的身上。
“谢谢你，亲爱的。”
“可以告诉我原因吗？”
“你听说过飞云吗？”
“飞云？那个传闻中很厉害的塔罗斯联邦人？难道说，你的功绩全是……”
“我还不至于卑鄙得到窃取别人的功劳，报纸上说的都是事实，只是报导有所侧重罢了。”
“我不明白。”
这位香榭玛瑙的英雄用脚尖顶着自己的鞋跟，把鞋子脱下来，一脚踹到房间的角落里，盘坐在沙发上，一边继续喝着那最烈的伏特加，一边嘟哝着宣泄出自己的不忿之气。
“我真不明白，救人最多的是他，杀敌最多的也是他，替埃克罗出力最多的人，还是他。可是就是因为他不是埃克罗人，所以什么都轮不到他。连上报纸，也得翻到三十六版才能找到。”愤怒地把捏在另一只手上的报纸甩开，霍特加显得非常无奈。
“老婆，你知道吗，那个南十字要塞，其实也是他打下来的。”
“什么？”梅里沙飞快地捡起地上的报纸，根本不需要寻找，就在头条下面找到了那条看过的新闻——二八八０年一月十一日，一直对我国虎视眈眈的南十字要塞，由于机件故障导致要塞引擎失控，使整个要塞撞入附近的黑洞之中。要塞毁灭，估计至少一百万卡邦尼官兵战死。同时遇难的，还有臭名昭彰的……
“不是说机件故障吗？”
“相信这个，不如相信卡邦尼女皇突然喝水噎死？”
沉默片刻之后，梅里沙试图劝说自己的丈夫：“……是上头命令还是政治因素让你无法向大家说出这个完整事实。”
轻轻地凝望着自己的爱人，霍特加断断续续地说出来了：“我不喜欢这样，可是我无法不承认，片面的事实有时候对当事人来说，比全面的事实更好。
“皮科特阁下打星际电话给我说：公开承认飞云的功劳会刺激贵族们过分敏感的自尊心。
“宣布要塞是飞云打下来的，会马上跟卡邦尼开战。
“这样飞云很难融入我国，所以，他要我充当民族英雄，转移视线。
“他还说会用这些筹码，帮飞云争取权利。”
说到最后，这位魁梧大汉已经有点哽咽了，无法说下去。他说得越来越慢，从他胃部反吐出来的酒气，也越来越重了，终于，睡着了。
而梅里沙也第一次亲身体验到，政治的残酷……
另一边，飞云并不是一无所获的。
看到埃克罗星球报第三十六版那条关于国家公开承认飞云舰队合法地位的消息，同样回到埃克罗星的飞云，马上让人开香槟庆祝。
在飞云喝得醉眼朦胧，连酒瓶都灌入小狗狗喉咙的时候，索特提出了异议。
“我说老大啊！人家只是承认我们的从属关系，有必要那么高兴吗？”话一出口，任谁也能听出话中的不满。
“呃……我才不管，有工作签证，我就可以进埃克罗任何一个地方，品尝美女送给我的……呃……美酒佳肴。”克里斯也醉得不成样子。
“炸了要塞，埃克罗的胆小鬼们终于提起他们那少得可怜的勇气，站到卡邦尼女皇面前了。不管怎样，这对我们来说，都是好事。”丘克漫不经心地打扑克牌。
“嘿嘿！有当炮灰的机会，就有建功立业的机遇……呃……反正死的人绝不是我。”路加也在说着含糊不清的话。
“五年期的工作签证……怎么样也比当宇宙海盗要强吧！”爱娜近乎自语地说着。
看见自己的意见并没有人认同，索特也不出声了。
看见索特那副酸溜溜的样子，飞云半眯着眼睛，在心里直发笑。
说回来，他是相当感激皮科特的。毕竟是这家伙早在自己回来前，就亲自打电话来，说明他自己的难处，也解释了在政治上吹捧自己的不可能性。
其实，皮科特不说，丘克也会提醒自己的。现在，自己已经提前为大伙打上心理预防针，使大家不去期许那份不可能到手的荣誉，效果反而更好……
如果大家产生目标明确的对抗埃克罗心理，那就不好了。
相比起担心自己舰队，飞云更担心的是卡邦尼的动作。
两个星期过去了，卡邦尼好比挨了闷棍子的哑巴，一声不吭地把苦果给吞了下去，连一点报复的表示都没有，更不要说公开对埃克罗宣战了。
大家都很清楚，卡邦尼的实力远不止这些。
因为实行军法统治以及封锁边境，卡邦尼透露给外界的资讯一向很少，但其强大无匹的军力是不容置疑的。单单从已知资料判断，卡邦尼的外侵舰队就达到十支，连同陆战队、后勤部队，展现在世人面前的总兵力就高达一千八百万。如果算上本国的留守部队以及机动部队，估计很可能超过二十五支舰队，四千万兵力。
光这些数字，就足以让人害怕得双腿发抖，而且还没把新式武器和优秀指挥官所带来的战力加分算进去。
在特卡斯边境差点干掉自己的菲尔诺；在南十字回廊口截击自己的蒙蒂亚；突击能力极强的雷莫夫…心思细密、用兵柔韧的甘比斯，如果把尚未与之交锋的另外两位天王算进去……
飞云不敢想像，也不会让可怕的想像之翼变成束缚自己心灵的枷锁。每当有事情把飞云的心压得喘不过气时，飞云就会想办法转移注意力。
他替埃克罗算了另外一笔帐：由于卡邦尼现时控制地域过广，每个住人行星都要派驻军队，前线的每个星系也至少要派驻一个舰队。这样算来，卡邦尼现在能用作侵攻埃克罗的舰队，顶多是五个。而且不可能从同一个方向攻�