“瞎说什么呢！”沈三太太嗔了沈柔清一句，道：“你也知道凝丫头是你们妹妹……从前都是大丫头让着你们，现在你们也应人姐姐了，难道就是这种态度？”
“跟妹妹争东西，你们也好意思！”
沈三太太的话似乎重了些，沈柔清的脸一下子拉了下来，眼圈开始通红了。
“娘，二姐说笑呢。”沈柔澜拉了沈柔清一把，柔柔地道。
“这样啊，那就是娘错了。”沈三太太欣慰道。
她居然会同自己自己的承认错误……这当真少见。沈柔凝不禁向沈三太太多望了几眼。
回到临水院后，沈四太太坐在窗前沉默半晌，突然开口问范嬷嬷道：“嬷嬷……我……”她有些不知如何用词的迟疑，许久才道：“还有好点儿的料子么？”
“有的。”范嬷嬷忙道：“都是之前老爷托二老爷给您买回来的各地上等衣料，您和四姑娘用的少，存下了好些呢。这次来，嬷嬷也带来了不少。”
“那就挑上一些，给那三个姑娘一人两匹罢。”沈四太太吩咐道。
“哎，是。”范嬷嬷道：“奴婢这就去找去。”
沈四太太点了点头。
人情往来。
她陈君怡总不能让谁背地里笑话。
这边，沈柔凝也在问夕颜差不多的话：“……我记得带了不少衣料来，是不是？瞧着也不比三位姐姐身上用的差太多。你去问范嬷嬷找一找。若是三伯娘给我送了新衣裳来，我们也要还礼。”
住在一个屋檐下，你来我往的，越是说一家人不要在意太多，其实就更是要处处留意。除非本来就是爱占便宜的，不虑人言。
沈柔凝并不想陷入这内宅的鸡毛蒜皮之中去。
夕颜很快回来，带来的话让沈柔凝禁不住一愣，而后就又笑起来，开心地道：“如此看来，也不必我这个小姑娘操心了。恩，夕颜，上次你说要个新的花样子，我画了几个，你来看看如何？”
她拉着夕颜讨论起新裙子的花样来。
待到晚间用罢饭，沈柔凝就悄悄地将沈四太太主动问起人情往来的事情说给了沈四老爷听。
“爹爹，您瞧，娘都愿意理事了呢。”她开心地道：“从前，娘可是从不过问这些的。恩，不知道爹爹你有私产没有？娘她没有嫁妆，您一定要多给她些开销啊，不然，娘没得花，多可怜。”
沈四老爷听着也很高兴，忙道：“凝儿放心，爹爹并不缺钱用。当初分家分到不少，这些年都没怎么用过呢。爹爹又在你二伯父的几处私产里投了银子，虽极少操心，但年年都能得一笔不菲的银子！”
“回头我便将账目给你娘送去。”
沈四老爷从来都恨不得自己的一切都给了沈四太太。
只是，从前他愿意给，沈四太太却不乐意要。如今有了个契机，他自然要将整个身家都捧了给她。
“爹爹这是要累怀娘么？”沈柔凝娇娇地瞪眼看着沈四老爷。
她这个父亲，未免也太急了些吧！他确定沈四太太见到账本的时候不会因为自尊心受伤而恼羞成怒？！
沈四老爷被沈柔凝瞪的有些不好意思。
他扭过头，左顾右盼，许久才道：“那凝儿觉得该如何？”
从前他不好意思将夫妻间的事情同儿女讲……如今瞧着，女儿已经长大懂事，又极其聪慧……或许能给自己些好建议呢。
☆、021 沈柔冰
“循序渐进好了。”
沈柔凝笑着道：“如今我们住在三伯父这里，并没有多少人情要忙。若是爹爹您高中，府上自然要庆贺一番。到时候，娘亲身份主妇，总是要出面招待客人的，您说是不是？”
从前，在沈家村，窝在一个大宅中的小院落里，根本谈不上有什么人情往来。亲近的族人最多指责沈四太太冷漠无情，无法议论再多。而若是沈四老爷独立出来，则就又不一样了。
身为主妇，有的是琐碎事情需要操心。
沈四太太但凡内心有骄傲，就会去当一个合格的让人无法指责太多的主妇。而在烟火人气中染的久了，又如何做的成一块冷硬的冰石？
沈柔凝这么说，也是为了将来从这个宅子里搬出去做铺垫。
挤在一起有好处，搬出去更加方便。至少，她想要出门的时候，除了要告诉父母一声，不必再去请示外人。
自己父亲有钱就好。
父亲有钱，将来买房的时候，就不必暴露出她的一点儿小产业……
沈柔凝瞧着前面有一个石凳，突然心血来潮，拉着沈四老爷在那石凳上坐下，娇声道：“爹爹，最近百~万小！说累了吧？凝儿给您揉一揉。”说罢，一双小手就分别按在沈四老爷的两个太阳穴上。
一开始，她的手法还有些生疏。渐渐的，便就熟练起来。
沈四老爷心怀大慰，连说了几个好字，慢慢舒服地眯上了眼睛。
月光之下，父女二人影子交叠，在早春的夜里，显得格外的温暖。
沈柔凝不过是略替沈四老爷按了按，不过盏茶时间，就收了手。许久不活动，她的手腕有些痛，手指肚也格外娇弱，这便就有些热乎乎的疼起来了。
不像原来……
沈四老爷离开之后，沈柔凝尚无睡意，继续沿着临水院的院墙边小径上行走。临水院附近有个不大的池塘，养着睡莲和锦鲤。这会儿，睡莲尚未发芽，锦鲤也沉入水底不露踪迹，水面平静的如同一面镜子，倒映着天上弯弯的月。
沈柔凝站了一会儿，觉得有些冷，也就离开了。
临行前一日，沈柔凝去找沈柔冰说话。
“大姐姐。”沈柔凝喊了沈柔冰一声，笑道：“我带来了好些自己画的花样子，大姐姐看看有没有喜欢的？”
沈家嫡支四房人中，大房曾有一个姑娘没长到三岁序齿就不幸没了，二房只有两个男丁没有女儿，因而沈柔冰就成了沈氏的嫡长女。
“四妹妹来了。”沈柔冰笑起来，如同被春风吹皱的湖水一般，格外地生动好看，从绣架前起身牵了沈柔凝往一边的座椅上坐，一边吩咐婢女赶紧去准备茶点过来。
“我不过是说一句，倒是让四妹妹记着了。”沈柔冰神色间有些动容。她之前见面与沈柔凝寒暄，说是没有新鲜的绣样，不过是个话头，却不曾想，沈柔凝真的记在心中，过来找她来了。
“大姐姐不说我是卖弄，我就心满意足啦。”沈柔凝笑了笑，将自己带来的绣样取出来，展示给沈柔冰看。其中一副美人图十分抢眼：
一位薄衫小小少女背面而立，微微侧过来的面容还被手中的团扇遮着，只是露出来的一对双目温柔中有些微惊讶，瞧着一个奔跑过来的三四岁的小姑娘。小姑娘同样没有露出正脸，但飞扬的衣带和高高举起的托在手中的一只五彩斑斓的蝴蝶上，轻易就能感受到小姑娘那小心翼翼的能够满溢出来的喜悦来。
沈柔冰很快就判断出来，那位大点儿的少女是从前的她，而那个小小姑娘，就是沈柔凝。这个场景，发生在许久之前的一个初夏吧……
“这一副，用来做个扇面怎么样？”沈柔凝又有些担心地道：“会不会不好绣出来？”
“你这哪里是花样子，分明就是一副画。”沈柔冰心中柔软，嗔道：“自然不好绣。而且，我都舍不得弄坏呢。”
“四妹妹的画技，越发地让人惊叹了。”
“果然不好绣么？”沈柔凝没有提画技，神色间有些遗憾。
“放心吧！”沈柔冰不忍看她如此，忙道：“我绣花的功夫还是能拿得出手的。”一针一线，总能让她沉静下来，心神空明，什么都不想。因此，她很喜欢绣。
“绣一个扇面给你，我再绣一架屏风……”沈柔冰比划了一下，笑着道：“这样的画儿，更合适绣个屏风，肯定好看。不过，屏风我就自个儿留着了，不会给凝儿你的。”
有了这副画，姐妹之间终于熟稔起来，说话间少了许多客气，多了许多亲密。
“啊，大姐现在就开始绣嫁妆了么？”沈柔凝故意说笑道。
沈柔冰面皮一红，伸手拍了沈柔凝一下，嗔道：“你个鬼丫头，什么话都敢说呢你！”
不过，沈柔冰也的确开始绣嫁妆了。
虽然她还尚未定亲。
一来，她喜欢绣；二来，绣嫁妆绝不是一日两日的功夫，提前准备总是没错的。她已经满了十六，一旦订下来，只怕好日子也会挨的很近。
沈柔凝丢了绣样子，挨的沈柔冰近一些，低声问她道：“冰姐姐，你有什么打算没有？三伯父难道都没有跟你提过么？”
沈柔冰摇摇头，又低声道：“父亲怎会同我提这个。不过，嫂子倒是提起过，说母亲有在留意了。”她抬起头，看向沈柔凝，似乎是不想让沈柔凝担心，笑着道：“母亲是个负责的，肯定会选个合适人家的。”
“真的么？”沈柔凝说话间，扫了四周一眼。
沈柔冰点点头，摸了摸沈柔凝的脑袋，道：“我知道你是在担心什么。但母亲并不是个短视的……嫂子和哥哥的感情就很好。”
田氏性格温柔，品行并无可挑剔之处。她的父亲也是个七品小官，也是官家嫡女，与只有个小官的沈家也是门当户对。只是，如今，田氏娘家也是一样远在外地，在京城更是举目无亲，无依无靠，难免有些小心翼翼。
这桩亲事，的确不能挑出多少错处。
说是这么说，沈柔冰也不过是个小姑娘，心中多少有些没底，轻轻咬了一下唇，道：“她总得顾及自己的儿女……二妹妹和三妹妹也都不小了。”
身为继室，走出去时候，总要被人审视一番。这是难免的。
牛氏若要挺胸抬头，就不会在原配儿女的亲事上有大错处，被人一眼就瞧出来。当娘的身上有了污点，最受影响的，绝对是亲女儿。
而且，牛氏待他们兄妹，不说有多好，也绝对谈不上苛待。吃穿用度，从不缺，平日里也是客客气气的。
这样的继母，绝对比那什么“视如己出”格外热情疼爱的，要让人放心多了。沈柔冰也并不觉得日子难过。今日这般，只是涉及终身大事，难免心中忐忑些。
☆、022 兰若寺
“三伯父心中肯定有数。”沈柔凝安慰道。
沈柔冰点点头，想自己居然和一个才十岁多的堂妹说起成亲这种事情，回过神后就格外不好意思起来，立即转了话题，有些好奇地问道：“四婶怎么会知道兰若寺？”
“我娘是京城人。”沈柔凝抿着唇笑眯了眼，道：“父亲如今一心想着能金榜题名，好风光地去见他的泰山大人呢！”
“啊！是这样……”沈柔冰羡慕地道：“四叔四婶感情真好。”
但四婶娘这个人，未免也太……
沈柔冰突然想起沈四太太待自己的儿女夫君并不怎样好，“感情真好”这几个字听起来就有些刺耳，扭了头，又道：“那凝儿，你准备穿什么衣裳出门？听说山里会冷一些，大衣裳也得带上……”
两姐妹便就说起出行来。
沈柔凝从沈柔冰那里回来的时候，恰好碰到沈三夫人抱着她的小女儿正在散步，指着一边路边的忍冬花笑着说给小婴儿听。不到百日的孩子，裹的严严实实的，抱在怀里一团，都看不见她的脸。
“三伯母……”沈柔凝上前见礼，好奇地看了小婴儿一眼，微笑道：“小宝宝长得真好……瞧着更像三伯父呢，真难得。三伯母真有福气。”
小婴儿不满百日，还没有取名。
沈三太太笑容满面，伸手温柔地戳了一下小婴儿的脸蛋，道：“她的哥哥姐姐们都不太像你三伯父……这个小丫头，可不就是占着生的好，得了她父亲的宠爱？”
“你三伯父那个人，从来都没抱过清儿她们几个……如今一回来，就总是将这个小丫头搂着抱一会儿，没见这么疼闺女的。”
“啊，三伯父真的会抱这么小的孩子？”沈柔凝瞪大眼睛，露出惊讶来。
“可不是……”
沈三太太笑容一直没收，同沈柔凝说了好些话。问了沈柔凝去找沈柔冰做什么，问了去上香的准备，也提起了陈厚绩，问当时的情形。见沈柔凝有些懵懂之后，便也就没有刨根问底了。
“难道小姐是在担心，三太太会对大姑娘不好么？”
回到临水院的西厢，碧冬与夕颜嘀咕道。她就站在离沈柔凝不远的地方，声音也没真的放低，与夕颜说话的时候，还不时回头瞧着沈柔凝……她这哪里是在问夕颜，这根本就是从沈柔凝口中听到答案。
沈柔凝暗暗摇头，放下书本，道：“碧冬，你以后想问什么，不必这么拐弯抹角的。”难得她知道回到自个儿地方才开口，没有再外面就叽叽喳喳地议论，也算是很不错了。
“啊。”碧冬闻言懵了一下，随即就立即嬉笑着脸，往沈柔凝身边凑了凑之后，讨好地哈着腰，就像是那听话的小奶狗儿。
沈柔凝忍着笑，指了指自己的鼻子，问碧冬道：“你怎么会有这种想法？我有表现的这么明显么？”
“小姐这是要考校婢子呢！”碧冬兴奋的大眼睛直扑闪，忙道：“你看啊，不是所有人都说继母没几个好的么？三太太自己有儿有女，万一她不像表面上那么和善呢？小姐会担心，难得不是很正常么？”
一副“快来表扬我”的样子。
沈柔凝含着笑，摇头道：“你想多了。”却是任碧冬在哪儿祈求眨眼，也没有为她解释的打算。
碧冬的小脸垮了下来，一脸哀怨地看着沈柔凝。夕颜看不过她这样子，笑骂着将她给拽走了，拽到外面廊下角落就是一通数落。
沈柔凝听着她们的声音断断续续，笑着摇摇头，重新将目光放在了书本上。
几日相处，沈柔凝便能够断定，沈三太太牛氏绝对是一个极其精明的人。而且，也并不小气。这样的妇人，分得清利益得失，所看的也是大处。若是没有大的厉害冲突，她待人永远都会很不错，更是绝不会做出“损人不利己”的蠢事来，只为点儿鸡毛蒜皮的小事，或是心里头一点点的不爽。
换句话说，沈氏这样的人家，并不是勋贵——
勋贵有一个爵位，那是顶顶重要的大利益，这继承爵位的和没继承爵位的，无论是地位也好，财富也好�