屋里没有灯。
春嬷嬷摇摇对着廖蔓茹行礼，而后走到那卷起的地衣上，什么也没有说，什么也没有问，蹲下将地衣整理了一下，卷的严实了些，而后将其背起来，半拖着往外而去。
那地衣卷十分高大，春嬷嬷相较起来就很是矮小，因而她拖得十分吃力，走的很慢。
廖蔓茹站在黑暗之中，默默地看着春嬷嬷将那地衣卷拖出了她的闺房，又从狭窄的楼梯上慢慢拖了下去。她拖的很慢很小心，院里的丫鬟婆子也睡得格外的沉，她这一路，居然都没有惊动人。而后，春嬷嬷沿着走廊的阴影缓缓地走到了院子最里面的角落——
那里，是一个柴房。
廖蔓茹在文昌伯府地位很高，这座绣楼更是皇后娘娘当年的闺房，因而这里显然有一个设备十分齐全的小厨房。就在柴房旁边。
柴房里，才堆满了整整一屋子的干草枯枝和煤炭。厨房之中，灶台处的柴火十分充足，案几上还放着很多的用来烧菜的豆油……
春嬷嬷将地衣卷拖入了柴房，从门后暗处摸出几壶菜油倒在那地衣卷之上，再堆上了一些干柴，洒上些碳……布置妥当之后，她去了厨房，从半闷着的灶膛之内取了一个依旧烧的通红的木柴，走出去，重新打开柴房的门，将那根木柴用力丢了进去，又紧紧地将门关了起来。
片刻之后，屋里开始亮起来，春嬷嬷这才迅速地离开，回到了绣楼之上。待她回到绣楼之后，柴房之处，已经是漫天火光。
天已经晴了好些日子了。
寒风无法让堆积在角落处的积雪融化，却能够将木头里的水分给冻干了！如此干燥的天气，待堆满柴火的柴房凶猛地燃起来之后，立即将厨房也吞噬在了火光之中，很快波及到了奴仆住的罩房，才终于有人发现了大火！
“来人啊，走水了！”
“快来人，走水了！”
“快，快救小姐！”
从东北吹过来的寒风大大助长了火势，大火眼看就要烧到了绣楼来了！
终于有那忠心之人冲上了楼，及时地将廖大小姐从睡梦中叫醒，护着她下了绣楼，逃出了院子！
很快，整个文昌伯府都醒了过来，聚在了这里，慌忙救火。
只是，火势太旺，根本来不及救！就连绣楼也被烧焦了半边，烧跨了一角！
文昌伯夫人搂着廖蔓茹，小心地替她擦去脸色的灰，感受到她在瑟瑟发抖，不禁将她搂紧些，安抚道：“乖，不怕，茹儿不怕啊，有娘在呢……”
☆、257 新年
除夕之夜，新年的凌晨，文昌伯府不慎走水。
大火毁去了廖氏明珠廖蔓茹所居住的绣楼，那也是皇后娘娘当年的闺阁所在……而大火又发生在这种时刻，不禁让有些听到消息的人浮想联翩，想着难道是上天是对皇后娘娘有意见了么？
不过，谁也没敢高声议论而已。
而且，除夕这一日，因为烟火爆竹不停，整个建宁城走水之处足有十几处，人都死了数十个，那文昌伯府也不慎走水，根本就不算太惊奇的了。恩，甚至没有人留意到，那柴房的废墟之中，有一个被烧成了黑炭的人形物体。甚至，文昌伯府之人都没有留意。
而在他们清晨之后，抽出人去清理废墟之时，那个人形物体早已经不见了。
皇后娘娘住过的绣楼走了水，这的确是值得让人说道一番的消息。但很快的，一个更让人惊愕不已的消息传了出来，却是明义候府向衙门报案，郑家的大公子，堂堂御林军的偏将大人，在除夕那日交班之后，就失踪了！
一个大活人，又是有武艺在身的将军，居然会在京城天子脚下失踪了！有人在明珠湖畔找到了他的马儿，但其他却是毫无线索！
明义候府震怒不已，直接派出了大量的人手，在京城查探！
京兆尹的官员更是连年都不过了，赶忙回来洒出人手去找人！
庆隆帝也下了命令：生要见人，死要见尸！
只可惜。连连翻了几天，将京城都翻遍了，也没有找到郑元斌！
这一日，郑棍找到了老侯爷，同他说了一件事。老侯爷沉默许久，才开口道：“查！我需要更多的证据！”
而廖蔓茹就是在这样的情况之下，住进了皇宫。她的绣楼没有了，在初三去宫里拜年的时候，直接在大庭广众之下向皇后娘娘央求，皇后娘娘只得暂时答应下来。让她住在了坤宁宫的后偏殿内。
春嬷嬷也跟着廖蔓茹回到了皇宫。
“嬷嬷。你说，难道那一把大火将他整个烧成了灰？”廖蔓茹轻声道。
春嬷嬷有些迟疑，却并未反驳，而是低声道：“也不知道是哪个奴才趁乱捡走了匕首……”单凭着柴火和一点儿菜油。恐是无法将人烧成灰的。总会有些难烧的大骨头留下来。匕首也不会悄无声息地就被人捡走了。
但春嬷嬷此时也不愿意开口说这些。
见廖蔓茹神色恍惚。俏脸难掩苍白之色。抿了一下唇，低声道：“姑娘如今已经到了皇宫之中，又怕什么呢？姑娘只要能永远留下来。自然就再不必害怕了。姑娘既无法再嫁给那个陈厚蕴，也不想再毫无反抗地听话去嫁给那些庸碌之辈……那么，老奴还是那句话，这天下，就再没有比这里更家尊贵的地了。”
“姑娘再认真想一想吧。”
廖蔓茹贝齿咬着粉唇，将粉唇咬出了许多的白印子。那白印子又迅速充了血，这让她的粉唇艳丽欲滴，显然格外诱人一些。她坐在窗前贵妃塌上坐了许久，眼神慢慢坚定下来，冷声道：“还请嬷嬷替我筹谋。”
“老奴自当竭尽全力。”春嬷嬷深深伏地，大礼参拜。
……
无论是廖蔓茹绣楼走水住进皇宫暂且不走的消息，还是郑元斌失踪生死不知的消息，沈柔都从陈厚蕴这里得到了。但陈厚蕴不过是就这些消息与她略做谈论，便将话题转入到她在三月里将来开始的游历上去，并不与她谈论太多。
到了正月初六这一日，秦叙来到了陈府访友……恩，他借着去找陈厚绩的名义上门，却甩掉了许多人的跟随摸到了伴月轩外，让人将沈柔凝叫了出来，陪着他在小花园内走一走。
“我迷路了。”秦叙摸了摸鼻子，开口向沈柔凝解释道。
沈柔凝狐疑地盯着他看了一阵，招手让红缨过来，对红缨道：“红缨，叙少迷路了，你将他送到蕴表哥那里去。”这个人，显然是在说瞎话。他和陈厚绩多年好友，这陈府内院他也不知道来了多少次了，就算沈柔凝迷路，他也不会迷路！
红缨走了出来，盯着秦叙，满眼警惕，邀请他跟随自己走。
秦叙见状，露出些苦笑，摇摇头，对沈柔凝道：“阿凝妹妹，我有话同你说……你能不能让她们先退下？”
沈柔凝站在伴月轩的院门外，身边被红缨朝颜碧冬等好几个丫鬟围着。她听秦叙这么说，想了想，才点点头，朝着几个丫鬟略一示意。
几个丫鬟都没走远，依旧远远地守着。
秦叙看着眼前的小姑娘，心中不禁苦恼叹息——
这是为什么呢？
他那日在画舫上向她说了那一番告白之语，当时被打断了没有得到回答，他如此聪明洒脱的一个人，这些日子居然在忐忑不安心神不定，连年都没有过好！来陈府之前，他本来以为，这个小姑娘怎么也得跟他一般心思如潮起伏不定……但没想到，此时站在他面前的小姑娘，依旧是那样的精神饱满红润健康……只怕她这些日子过得安乐无比，根本就没有多想一星半点儿！
这怎么不让他气馁沮丧？秦叙深深地觉得，自己被打击了。
他受伤了，伤的很重。
于是，他看向沈柔凝的眼神之中，就带出了些哀怨来：“阿凝，上次在画舫……我的话，你有没有考虑过？”
沈柔凝诧异地回想一阵，才想了起来，当时古怪地看向秦叙，道：“叙少难道不是开玩笑的么？”沈柔凝是真的没有在意。她是见识过秦叙如何“很有诚意”地追求明嘉郡主又很果断理智地放弃追求的。所以他以为，他当时在船上，不过是一个随口说出的提议，不必深究……所以她就没有深究。
至于嫁给秦叙……沈柔凝考虑了一下，觉得现在想这个话题并不妥当——
她还没有完成她的游历，所以还不能肯定自己能不能安于内宅嫁人成亲；他还要去打仗而打仗又那么危险万一有什么意外呢？
所以，她很干脆地就没继续想下去了。
☆、258 认真的
尤其是时隔多日，也没再见到秦叙的情况下。
沈柔凝自然而然地当了他那些话是玩笑之语。想当年，邓长年不知说过多少回让她嫁给他……到如今不也不再提起了么？
沈柔凝曾经听惯了邓长年的告白，此时心中自然就没真的太将秦叙的突然告白放在心上。至少，不会如同那些闺阁少女一样，辗转反侧，害了情思。
秦叙差点儿没被沈柔凝的反问给噎死！
他瞪大眼睛，羞愤地道：“阿凝见过谁拿这种事情做玩笑之语！”
沈柔凝没有回答，依旧默默地看着他。
秦叙立即想起了自己曾经因明嘉郡主而在沈柔凝那里留下来的印象。他额头冒出一根青筋，努力争辩道：“我是认真考虑过的。”就算是当年他权衡着准备娶明嘉郡主之时，他也是认真的，并非玩笑。
此时，自然更不是。
秦叙不想承认，其实在他心中，决定娶沈柔凝做妻子，和当年决定娶明嘉郡主的时候的心情，早已经不一样了。求明嘉郡主而不得的时候，他很潇洒地就放弃了，而若是求不到沈柔凝……他真的还能够潇洒吗？
秦叙下意识地没有去想。他只是告诉自己，趁着一定未定之时，要全力地去争取！
绝不是玩笑！
秦叙看向沈柔凝的目光渐渐变得坚定，在幽怨谴责沈柔凝“践踏”他心意的目光之下，藏着志在必得。
秦叙生的很好看。就算是姑娘家。也没几个能与他的美貌相比的。听说，他出现在战场之上，与敌人交锋征战之时，也打了一个黑甲面具带上，好让敌将不会小瞧他。
他生的很美丽，但内心却是骄傲又自信，尤其是战场上的磨砺，早就磨掉了他生在温柔富贵乡中长在内院所沾染上的脂粉柔弱之气，又并非那种阳刚铁血，反而格外的特别。
至少。即便他穿着模糊了性别的衣袍。也不会有人将他当做女子看了。
十分有魅力。
沈柔凝也渐渐有些吃不消了。她错开目光，不再与秦叙对视，却是依旧摇摇头。
“你不相信？”秦叙有些着急了。
沈柔凝摇头道：“不，我反而比较相信叙少你的认真和诚意。”哪怕秦叙对她并没有太深刻的男女之情。就像许多话本之中描绘的那些可歌可泣的爱情。但秦叙做下决定的时候。也是从各个方面综合考量了……沈柔凝觉得，这样很好。
在沈柔凝看来，所谓的爱情当然有。就像是沈四老爷爱沈四太太，就像陈二太太爱陈二老爷……但这样的感情无疑是不够理智且危险的，她并不喜欢。
“但是，我依旧觉得，叙少此时考量这个，太早了一些。”沈柔凝十分认真地道：“至少对于我来说，太早了些。”
秦叙见状有些失望。但他很快调整了心态：至少，小姑娘没有一口回绝不是么？哎，小姑娘的年纪也太小了，情智未开，连谈起终身大事时候都如此冷静呢，就像当年的他……
秦叙立即摇摇头。他才不会觉得，他曾经追求明嘉郡主是幼稚之举，时至今日，他依旧觉得，他的想法没有错。只是，恩，需要再多一些情愫，多一点点情愫，那就更好了……就像对于一些闺秀，他看一眼就心生厌烦，就算其他条件合适，又如何能成？若是本来就有一点儿喜欢了，再考量其他因素合适了，那当然就是一桩好姻缘了。
“为什么太早？”秦叙心中有些好奇，又道：“那阿凝什么时候才会考量这些？总得让我知道。”
沈柔凝道：“短则一年，长则三年。”
至于去做什么，她尚不愿意告诉秦叙。
秦叙仔细端详了她一阵，便露出一个潇洒而迷人的笑容，道：“如此，那就待一年之后，再行商谈。总之，阿凝，若是你觉得什么时候合适了，而我秦叙又没有定亲，你一定要先考虑一下我……我很不错的。”
“一定。”沈柔凝点头道。
秦叙这才满意点头，离身远去了，背景的身姿十分潇洒。但在沈柔凝几人看不到的漂亮面庞上，却是万分的懊恼和失望。
他的确动心于这个小姑娘的冷静和理智，恩，也很聪明……但没想到，正是这些让他动心之处，让他此时格外的觉得憋屈和挫折！当年明嘉郡主听到他的告白之后，也是又羞又恼的，而他的这个小姑娘却连面颊微红都没有！
幸好，她还不能完全无视我深情的目光……秦叙又有些沾沾自喜起来，心道：我秦叙生的如此好看，虽然有时候有些麻烦，但总归是很有大用处的嚒……
“你在笑什么！”陈厚绩眼神凌厉，盯着秦叙露出怒火，道：“你说你出去方便，让我等你……没想到你却偷溜进了内院来了！秦幺，你要不要脸！礼貌教养都叫狗吃了！”而且这秦叙笑的如此猥琐……难道他真的将阿凝给骗住了？那可怎么是好！
陈厚绩突然出现在他面前，这让正走神的秦叙受了一惊。他正要如往常一般与陈厚绩嬉骂，却又发现了陈厚绩身边的陈厚蕴，顿时心底一颤，顿时收敛了神色，显得格外老实，向着二人行礼，道：“这次是我错了，请陈大哥陈二哥责罚就是。”
面对陈厚绩，他有底气。但站在陈厚蕴面前，想到自己偷偷溜进内院来找沈柔凝被抓了个正着，而这显然也不会什么光明正大的行为，甚至都会对沈柔凝的闺誉产生影响……秦叙实在没有法子不心虚。
“恩，跟我来。”陈厚蕴朝着伴月轩看了一眼，见沈柔凝和几个丫鬟又重新回到了院内，打量了秦叙一眼，对他点点头。
陈厚绩冷哼一声。
秦叙乖乖地跟在二人后面，找了几条寂静无人的小路走，很快又折回了前院，到了陈厚蕴的读书作文的半山斋。也是他的书