时间似乎过去了许久，沈四太太才斟酌了重新开口道：“我希望，你能保持住自己的本心，不过太早妄动情思。人心有了执念，尤其是有了关于男女之情上的执念，很容易就会受到伤害。”
“母亲，您的意思，是让我安分守己。尤其是在终身大事上，等待父母之命么？”沈柔凝开口问道。如同沈四太太这样冷漠的母亲，真的会为她的终身大事费心劳力？她十分怀疑这一点。
沈四太太再次蹙眉，却摇摇头，道：“我的意思，是希望你在选择对比的时候，能足够冷静。家世，人品，性格这些，甚至是嫁过去之后未来生活上的会面临的磕绊。比如说公婆、妯娌、利益这些。都做足了考虑和衡量，再做出决定。而不是轻易被感情左右了理智，冲动之下，付出的没有结果。抑或是做出不明智的选择。终生后悔。”
所以说。沈四太太并没有身为一个母亲的自觉——
身为母亲，不应该亲自替女儿相看挑选，坚持自己所选择的。才是女儿最合适的么？
如沈四太太这般放手鼓励的，是……对女儿的尊重？
沈柔凝实在无法说服自己这一点，只能说服自己说，沈四太太能留下自己说出这么一番推心置腹的话，已经足以证明，在沈四太太心中，还是有那么一点儿关心自己这个女儿的。
她并非全然冷漠无情。
沈柔凝俏脸缓了缓，觉得此时沈四太太愿意开口与自己交流的机会实在不能浪费，想了想，开口道：“母亲大约知道了今日关于邓家众人所发生的事。长年表哥虽然有心待我，但邓家其他人似乎并不满意，因而，我应该回避长年表哥是么？”
沈四太太没想到沈柔凝会这么明明白白地问出了这样的问题。
她怔了一下，缓缓开口道：“若是邓长年无法在充满恶意的邓家给你足够的庇护，甚至他都不能主动争取到与你的正式婚约；或者，你对邓长年的感情不足以让你愿意去牺牲去忍耐却为了他讨好他的家人……那么，你提前回避邓长年，的确是对的。”
顿了顿，她又道：“总之，身为女子，一但踏错了一步，便是终生无法挽回。所以，无论如何，你都需要有足够的冷静与理智，再加上足够的耐心，才能等待到你想要的将来的人生。”
大约，沈四太太就是受过了教训，才有了今日对她语重心长的告诫。
沈柔凝不禁凝视了一下沈四太太那墨色绣花额纱，心儿柔软下来，对沈四太太道：“多谢母亲教诲。您的话，女儿都记住了。”
“记住了就好。”说罢，沈四太太摆了摆手，道：“天晚了，你回去休息吧。”
“是。”沈柔凝恭敬道：“母亲夜安。”
她行了礼，缓缓了退了出去，又在廊下站了片刻，回到了屋里，看了一会儿书，便也就入睡了。
雪停了，又阴冷了几日，待天色放晴的时候，时间已经到了三月。
今年的春闺，日子已经定下，从三月初七时候起，到三月十二日结束，连考五日。五日中，考生吃住都在贡院。从来考试都是十分辛苦，是体弱之人难以熬过去的事情，没有别的法子。
幸好，沈四老爷沈重晏，他的身体一直都十分不错。恩，偶尔还学着古时候的名士舞一下剑，架势摆的也有模有样的，熬上五天，注意点儿，应该问题不大。而且，一场倒春寒之后，大地真的回暖了，总要好受许多。
过了三月初三，沈四老爷便不再书房百~万小！说了。
他出去了一日，听说在明珠湖边转悠了一圈，放松了心情，而后便没有再出门，一边准备考试之物，一边与沈柔凝和沈端榕说话，教导二人读书习字，音律诗词，十分悠闲自在。
当天沈四太太找沈柔凝单独交流，沈四老爷忍了一夜，次日就偷偷问了沈柔凝，她们谈了什么。沈柔凝就将沈四太太的意思，大致地传达给了沈四老爷：
“……爹爹，你看现在，不过是一个生的黑瘦的邓长年，我们之间还没有什么呢，邓家那些少爷小姐们就瞧不顺眼了，是不是太欺负人了？所以，爹爹，你要用心考试，将来做了官，三年升一级，就算是同三伯父一样是个六品小官儿，我和榕哥将来择亲的选择是不是就大了许多？”
“娘也会很高兴的。”沈柔凝那会儿用沈四太太的转变来激励沈四老爷：“她从前都不爱开口的。最后不仅话多了，而且也肯关心我了呢。肯定是看到了爹爹你上进，她心中高兴了。”
沈四老爷深以为然，摩拳擦掌，信心十足，才有了这最后几日的放松自得——
只要不是涉及到沈四太太的问题，沈四老爷说起来真的个很不错的男人。他聪颖有才，又洒脱自持，尤其是心怀赤城，总是乐观地看待问题，十分自信。
即便是科举大事，他也绝不妄自菲薄，忐忑紧张。
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☆、059 送考
许是沈三太太约束了，四房一家人窝在临水院几乎不出去，其他人也没有过来打扰。平静了两三日，到了三月初七这一日，一家人起了个大早，替沈四老爷送行。
“君怡，你放心，等着我回来。”沈四太太首先与沈四太太告别。
哪怕沈四太太仅仅是起得比平日里早了些，陪着用了一些早食，并不说一句关切叮嘱的话，也没有送他出院门，沈四老爷已经十分满足开心了。
沈柔凝和沈端榕，同沈端榆一起，乘车将沈四老爷一直送到了贡院之前。今日贡院，早早就聚集了无数人潮。马车根本就行不进去。
“回去吧。”沈四老爷神采奕奕，精神很好，对沈端榆三人道。
就在这个时候，陈厚绩挤了过来，对沈四老爷抱拳问安，转达了陈家上下，尤其是陈家老太爷对沈四老爷的关怀和期望：“……十二日结束，姑父休息三日，十六日一早，还请您和姑母能领着表妹表弟前往府上……祖父一直很挂心。”
“一定。”沈四老爷闻言朝着陈府的方向高高抱拳，道：“但请老爷子放心，我们届时一定会到……”
那边已经开始进场，沈四老爷不再耽搁，提着考箱大踏步走过去，排在了队伍之中。很快，就轮到了他。
远远的，沈柔凝瞧见沈四老爷将自己的名帖递给了守卫，略作检查。沈四老爷就被放了进去。临进去之前，沈四老爷朝着他们这边自信洒脱地挥了挥手，就又朝前方走去，很快便看不见了。
这一进去，除非是中途意外放弃考试而退场，不然，就得五日后才能出来了。
“那个，表妹，姑父进去了，我们到一边说话吧。”陈厚绩打断了沈柔凝的凝视。又对沈端榆道抱拳道：“沈兄有事且忙去。我会将表妹表弟安全送回的。”
沈端榆看向沈柔凝。
陈厚绩表明了不怎么想带他一起，他需要看沈柔凝和沈端榕自己的意思。
沈柔凝点头，道：“若是五哥早回，还请五哥代我向三伯母告罪。”
沈端榆这才应下来。客套几句。说了“拜托”。就先离开了。
陈厚绩领着沈柔凝和沈端榕破开人群，上了马车之后，对沈柔凝二人道：“我们去明珠楼那儿去玩。”
明珠楼位于风光旖旎的明珠湖畔。建有五层楼，高高屹立，仅仅比皇城建筑稍微矮上一点儿。站在楼上，推开窗，但见烟波浩渺，春日柳绿花红，夏日凉风清荷，秋日爽染红枫，冬日水墨山青……一年四季，看不尽的好风光。
美景在前，明珠楼自然也有美食、美酒……当然，价格也绝不会亲民就是了。
那日画舫赏雪，那湖畔的明珠楼本身，就是一景。她就曾经留意到。当时，她心中还以为那是佛塔呢。那么显眼的高，居然仅仅是一座酒楼。
“很贵吧？”沈柔凝问道。
“放心，有人请客。”陈厚绩大笑道：“不然，凭表哥的月例银子，两个月还不够去吃一顿的。恩，凝表妹，你才来京，怕还不清楚，这明珠楼原来是当今圣上龙潜时候的产业，不过当时仅仅只有三层高，后来圣上登基，就将这份产业赐给了应亲王，并且特别恩准，明珠楼再加高重新修缮，才有了今日这样的明珠楼。”
“应亲王……”沈柔凝问道：“明嘉郡主的父亲？”
陈厚绩点头道：“所以有明嘉郡主领着，那明珠楼不仅位置随便我们挑，而且还可以白吃白喝的。我跟你说，那天你喝的梨子酒，就是明珠楼特有的。”
“绩表哥。”沈端榕打断了陈厚绩的话，小脸严肃地道：“姐姐再不能饮酒的，父亲交代过的。若是郡主非要坚持，我们这就下车回去了。”
沈柔凝脸红了。
沈端榕小脸紧绷，义正言辞，那么小的一个孩子，努力地挺直了胸膛站在她面前与人对峙，大有不答应就立即翻脸的架势……这是沈端榕生平头一回站出来保护她。这也是沈柔凝十多年来的头一回因为羞恼而脸红。
她醉了一次酒，沈端榕该是有多担心才如此印象深刻！
他一个孩子，平日里多是依赖她的，甚至会有些胆小怯懦不够勇敢，但此刻却是为了维护她而站出来了！
陈厚绩也很惊讶，又觉得沈端榕这个样子，实在是十分的好笑，且可爱极了。他见沈端榕似乎要恼，忙绷住笑，慎重地道：“若是凝儿不肯，没有人会逼她的。明嘉我们都是真心请你们做客的，榕哥放心吧。”
沈端榕顿时松了一口气，重新半依偎在沈柔凝身边，小脸红红的。
沈柔凝心中感动，摸了一下沈端榕的头。
她没有开口斥责沈端榕，也没有为自己解释。
沈端榕维护她，肯为她勇敢挺身站出来，她只要默默地领了他的好意就好了。而不是说那些有用没用的，让他觉得，他刚才的所作所为是姐姐不喜欢的，是不对的。
“那个，表哥。”沈柔凝决定换个话题，开口问道：“你知道邓家那些少爷姑娘们，是什么情况么？我听人说，邓家老大人为人清廉自律，是人人称颂的。”
邓老太爷清廉方正，按理说，在他的管束下，他的子孙也不会差了，家风也差不了……但沈柔凝怎么觉得，那日见到的邓家众人，混不似那么回事一般。
陈厚绩和陈厚温也是堂兄弟，感情就非常不错。
沈家的话，就沈家三房和四房来说，已经成年的沈端榆和沈柔冰都是十分懂事的；清澜两姐妹稍有欠缺，但在外人面前也是娇俏文雅的淑女，她们姐妹之间的关系或许有小摩擦，但也仅限于家中……
“邓大人的为人当然是没得说的。”陈厚绩点点头，想到沈柔凝她们很快就要开始涉足京城交际圈，便详细地为她们讲述了起来，以免她们不懂内情，一不留神恐就吃亏。
尤其是面对邓家人的时候。
那一家子小辈，几乎个个都是小心眼儿。那日沈柔凝得罪了她们，将来再见到，肯定会想着法子报复回来的。
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☆、060 明月楼（二更）
原来，邓老太爷原配嫡妻郑氏早年去世，仅仅留下了一子，就是如今的邓大老爷。可怜邓大老爷体弱多病，为了留下子嗣，养到了二十岁，邓老太爷就为他娶了位出身寻常容貌尚可却身体康健宜生养的妻子王氏。王氏果然不负所望，很快先后生下了两个儿子，邓大少爷邓长佑和排行为四的邓长年。但生下邓长年不久，王氏却不慎染了风寒，一撒手去了不说，也将大儿子邓长佑给带染上了病，虽然抢救了回来，却傻坏了脑子，成了心智低下之人……而瘦弱的邓长年，则是被送去了山上，直到最近才回来。
这是邓长年的嫡亲之人。
再说邓老太爷原配过世之后，当时他并未而立，就再娶了一个富绅之女杨氏。杨氏过门之后，陆续生下了三子两女，全都养大了。两个女儿，长女入宫侍奉先皇，有生育过却没有立住，成了邓太妃；一个幼女嫁入了沈家，成了沈大太太。
现任的邓老太太见识不高，偏疼自己的嫡亲儿孙是出了名的。邓老太爷公事繁忙，根本就没有多少时间教导儿孙不说，据说他每次严格要求儿孙辈，亦或是觉得要惩罚一下，不罚不成器，但邓老太太就会拆台可劲儿地同老爷子闹。邓老爷子要脸，那老太太却肯不要脸面，嚎哭打滚都是寻常，硬是闹的老爷子没有法子只能大怒拂袖而去。久而久之，老爷子没法子。只能是眼不见为净，妻子儿女，管不了，也都不肯见了。
“……有这么个老太太做长辈，邓家小辈们能有出个好的，那才是怪事儿。”陈厚绩啧啧感慨，又道：“邓长佑痴傻，邓长年黑丑，在邓家其他人眼中，有个傻子兄长已经够让人难堪了。他们不能对傻子如何。又能对傻子的亲弟弟有个好脸色才怪。”
“而且，那邓长年好歹是在外面长大的，如今养好了病回来，又有了一身不错的武艺。老爷子肯定觉得欣慰。十分看重他了。老爷子看重。其他人可不就得妒忌？嘿嘿，邓长年的日子能好过才怪了。”
“那邓长年的父亲呢？”沈柔凝开口问道。
“邓家大老爷入了佛门，在府中建了佛堂修行。许久不在人前出现了。”陈厚绩摇摇头。
原来如此。
沈柔凝心中对邓长年稍微生出些同情，又很快地压了下去。不幸的人有很多，邓长年……他的人生，并不是最惨的吧。
一路闲话，很快到了明月楼。
他们走的是后门，有小二迎上来，直接将他们领到了四楼的一个雅间，上面写着“春晖”二字。推门进去，沈柔凝这才发现，这是一个面积颇大的雅间，分内外两室，用一道绘有明月湖春日十里柳绿花红图案的二十二扇的屏风隔开。
陈设不多，却样样在刚刚好的位置，文雅舒适。
朝着湖面的窗户大开着，清晨的凉风灌进来，让人头脑一震。恰逢日出，一轮红日从湖面跳跃般地升起来，江面染成了瑰丽的金红色，美的让人不知不觉间就屏住了呼吸。
明嘉郡主一身红衣红裙倚在窗前，秦叙月白长袍在她边上坐着，共�