四姑娘平日里娇娇柔柔从不让人操心的一个小姑娘，怎么打量起人来，就像是能将人从里到外看个通透似的！她不过是一个十岁的小姑娘！
或许，真的是她这几次跟着表少爷那边，得了什么风声？
范嬷嬷皱眉，心下踌躇的很。
沈柔凝敛了敛神色，将范嬷嬷那一抹心虚和慌乱记下了，看范嬷嬷神思恍惚，想了想，又开口问起了别的：“……我和榕哥今儿在明月楼遇见了明嘉郡主……听说明月楼是今上赏赐给应亲王的产业……嬷嬷不如同我说说皇上和应亲王之间的往事？”
皇权惑人，皇室是最不讲血脉亲情的地方。而且应亲王又是庆隆帝的亲哥哥……两兄弟感情居然这么好，全无芥蒂的样子？就算是感情好，难道不应该是讲个长幼有序，当哥哥的坐了皇位么？
沈柔凝很想知道这里面的故事。
范嬷嬷便讲述起来。
若说为什么是身为弟弟的庆隆帝做了皇位，理由其实很简单。那就是，应亲王在许久之前出了意外摔断了腿，而且自那之后留下了残疾，腿脚不便，成了个瘸子。
腿脚不便了，自然也就与大位无缘了。又不是仅有一个皇子。
但应亲王却是个有能耐的。
他与今上韬光养晦几年，而后全力辅佐今上，最后终于将今上推上了那个位置。也正因为应亲王无法上位，又是亲兄弟，又一起办成了许多事，这才有了如今兄弟不疑，皇上待应亲王一脉十分宽厚。
皇上也喜欢被人歌颂他与应亲王之间的兄弟情深。所以，这些事情，人人都知道的。
“那应亲王是怎么受的伤？总不会真的是意外。”沈柔凝道。
范嬷嬷摇摇头，不过却道：“……老奴不过是内宅仆妇，哪里知道这些详情。若是姑娘想要知道，以后问问老太爷他们罢。”
“哦？”沈柔凝转动双目，问道：“可以问么？外祖父不会因此不喜欢我吗？我可是个姑娘家。”
范嬷嬷就笑起来，笃定地道：“姑娘只管问。”
“老太爷待后辈又严厉又宽容，并不认为姑娘家就该两耳不闻窗外事。当年，太太在闺阁的时候，也时常与老太爷在书房交谈的。基本上，太太问了，老爷就会认真地回答，从来没有责怪过。”
书房交谈，一般都是讨论正经事儿，而不是内宅那里鸡毛蒜皮的小事情。陈老太爷肯允许沈四太太进书房说话，看来果然是十分开明宽和的了。
沈柔凝心中大概有了数，又问了一些旁的琐事，才谢过了范嬷嬷，放了她出去了。
范嬷嬷从沈柔凝的小书房出来，站在廊下，抬头看了看天色，不禁抹了一把脑门上的虚汗，才再次抬脚，回到上房伺候沈四太太去了。
☆、068 陈府
陈府。
三月初春，正是春光初绽之时。
外书房的院子里，一株碗口粗细的老桃树满树带粉，灼灼盛开了满树的桃花。只此一株，便将这个质朴的院落渲染了无限生机光华来，让人情不自禁地驻足停留。
陈厚绩走到这株桃树前，也不禁停顿了脚步。
听人说，这株桃树，还是当年祖母大人怀上姑母的时候，同祖父一起种下的。有了两个儿子，就盼望着有个女儿，美貌聪慧，灼灼其华。
只是，后来祖父祖母生的嫌隙……
而祖母离世之后，祖父待姑母万分宠爱，只要他在家，哪怕是在处理公务，也要将姑母接到他跟前来看着……也就是说，姑母几乎就是守着这株桃树长大的。
陈厚绩站在桃树前，沉默片刻，才重新往前，到了书房门口，问门口童子道：“祖父可在里面？”
“在的，二少爷稍等，小的就跟您通报。”那小童一转身进了书房，不一会儿就又走了回来，道：“老太爷请您进去。”
陈厚绩点头，稍微整理了一下衣着，迈步走了进去。
陈老太爷的书房很大，不禁有内外两室，而且更里面，那书架背后，还隔出了一处没多点大的空间来，里面放置了一张小却精致的床榻和一些精巧有趣的小玩意儿。那是当年姑母在书房玩累了，能够休息小憩的地方。
即便是后来，姑母长大了。里面的小床榻也一直留着，好方便姑母偶尔在书房找了书，就地儿读起来，不必挪来挪去的。
府中谁不知道，当年的大姑娘，是老太爷的心尖子，眼珠子。
陈厚绩进来的时候，陈老太爷正站在窗户边上，瞧着外面开的灼灼的桃花。他今日穿了一件青灰色的家常袍子，站在窗前。身姿挺拔。但头发却已经染了风霜。听到陈厚绩进来，他也没有转头，开口道：“厚绩，外面的桃花来了没有？”
“开了。只是没有咱们这一株开的这样盛。更多才是花苞呢。”陈厚绩回答道。
“那就是家里的这株开的早了些。”陈老太爷言语之中有些惋惜。轻叹道：“若是你姑姑回来的日子，这桃花怕是已经开败了。”
桃花的花期，并不怎么长。
沈家四房至少还要十天之后才能上门拜访。到时候这里的桃花肯定就有那凋零落花瓣儿的，不如现在这样正正好了。
陈厚绩没有说话。
他有些不能适应与陈老太爷做这样的交谈。从前，他见老太爷，绝大多数都是在考问功课的时候，亦或是听一些教诲之言。再多不过是些家常话。
所以，见到对花感伤的陈老太爷，陈厚绩不知道该如何接话。
陈老太爷似乎也没非要他说话，又朝着外面的桃花看了片刻，便回了神，往书桌后坐下来，端了桌上的茶盏抿了一口，放了下来，看向陈厚绩，问道：“你今日去见了你姑父，觉得如何？”
陈厚绩忙道：“姑父言谈自信，瞧着像是对这一科把握十分大的样子。孙儿不才，之前有与姑父聊过几次课业，只觉得姑父根基扎实见识广博，肯定是比孙儿强太多了。”
“你志不在科举……那点儿水平，也敢去衡量旁人。”陈老太爷不咸不淡地批评了陈厚绩一句，又讶然道：“你看清楚了，你姑父当真十分自信？”
陈厚绩点点头：“孙儿也觉得奇怪……这科举大事，哪有不紧张的。而且之前也没听人说过姑父他有多显赫的才名……”
真是那惊才绝艳的，哪怕是一篇文章一首诗词，亦或是一次座谈下来，也会让人心生钦佩印象深刻。比如说，这一科那个绍兴的案首，那个叫王启王以真的，才不过是十七八岁的年纪，与他有过交谈抑或读过他文章的，都肯定说，他这一科肯定能在头榜前十名之内。
听说沈重晏也有与举子们聚会过几次，也没有传出太多的名气来。不过，陈厚绩奉老太爷之命，弄来了沈重晏最近的时文……沈重晏水平如何，老太爷心中应该有数吧？
想到此，陈厚绩不禁偷瞧了一眼陈老太爷的神色。
“他有这个自信，这很好。”陈老太爷微微点头，表示满意，轻叹道：“如此，他状态上佳的话，将来名次也能靠前一些。”
有些人不是不会读书，也不是书读得不好……在外面能将文章写的花团锦簇的，却是一进贡院就全没了用，不是生了病，就是手脚冰凉头脑发昏，十成的本事发挥不出一两成来。而有的人明明没那么大的才华，偏偏心态好运气佳，十成的本事发挥出个十二成，原本不怎么显眼的，也说不定就中了。
沈重晏看来就是后一种人。
原来他还以为，沈重晏这次主意改的晚，时间紧急，会没信心紧张忐忑呢。没想到他心态这样好。
陈厚绩听的有些发愣——
怎么祖父似乎也觉得，姑父这一科稳中的？若是万一没中，那……
他心中不禁有些担心。
陈老太爷似乎看到了，摆摆手，转了话题道：“两个孩子如何？”
陈厚绩立即回过了神。
他迟疑一下，才低头道：“……那副画真心很好，秦叙和明嘉都说，比皇后娘娘当年还要出色，尤其在意境之上更胜一筹，堪比大家出手了。”
廖皇后当年是公认的画工出色，才名显赫，才被迎娶为皇子妃，后来成为中宫皇后。她出名的时候，已经及笄满十五岁了。而沈柔凝才不过十岁。
“……今日她领着孙儿却了南门码头，那边有个刘家饭堂，应该是她的产业，开了有两三年了，生意好的很……估计姑母和姑父都不知道……”
陈厚绩将那刘家饭堂的事情细细同陈老太爷说了，最后心头不知是什么滋味，道：“……回想一下，她收拢那家人，出钱让人到京城置办产业的时候，才六七岁……”那样偏远的沈家村所出的那样年幼的小姑娘……陈厚绩只觉得，似乎自己白白活了这一把年纪似的，跟小表妹一比，简直……就是个渣。
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☆、069 出场
陈老太爷笑了起来。
他挥挥手，小童进来重新换了茶，闻一口新鲜的茶香，才开口道：“厚绩，这又有什么惊讶的。当年你姑姑两岁就能背诵千字文，三岁就识得了五百个大字，五岁就能做就算数！这世上多的是大器晚成努力坚毅之辈，但有些人，就是天资聪颖，不得不让人惊叹！”
“你秦幺小小年纪，在音律上的造诣，不也是前无古人？”
“你沈家表妹聪慧些，六岁时候收服一家人开了个铺面，又有什么值得你如此惊讶的？”话虽然这么说，老太爷那神色之间，有掩饰不住的骄傲之意，眼中一直带着笑。
“不过，这天分再好，后天也也努力才是。”陈老太爷道：“不然，这世上就没有这许多《伤仲永》的例子了。更且，许多人天资其实一般，不过是早慧些罢了。”
开窍早和开窍晚的区别而已。
所以像他这样的人，听了谁家的小姑娘聪颖，谁家的小儿子三岁能文之类的话，笑笑也就过了，并不会太当一回事儿。但搁在自己家中，自家有小辈聪慧，肯定很高兴就是了。
早慧之人，真能有一番成绩来，才会让人惊叹。
说到此处，老太爷脸上的笑容不禁慢慢淡了去——
当年，他的君怡是何等的聪慧美丽。如今，十几年过去，这京城还有多少人记得她？总不是他当年疏忽，没能护住她……
“祖父教训的是。”陈厚绩见陈老太爷神色变幻。忙道：“孙儿以后会更努力的。”
“你能有这样的认识，很好。”陈老太爷对陈厚绩的态度表示了满意，抿了一口茶，又问了一些细节，便让陈厚绩下去了。
十几年都过了，也不在乎多这十几天。
……
沈柔凝哪里也没去，一直就在临水院窝着，等待着沈四老爷从贡院出来。
临水院很安静。
沈柔凝闲暇下来，铺开了笔墨，开始酝酿答应了秦叙的话。
沈端榕做完了沈柔凝布置的功课。也不敢打扰她。就在一边安安静静地，解着一个九连环。
沈柔凝没有立即动笔。
她既然答应了秦叙，又准备手那润笔的银子，当然要全力以赴。
前世。她虽然对绘画很感兴趣。却一直没有安宁的日子来学。后来生活平静了些。又总是惦记着杂七杂八的，勉强入了门，心思却不能沉静。一直到最后，水平也仅仅是一般。
今生从头再来，在沈氏那个小山村，磨练画技，就是打发时间的最好法子。时间还很长，她也很有耐心，一直没有尝试着真正去画一幅画。直至当日酒醉之后有所触动，才终于喷薄而出，画成了此生第一副真正意义的作品。
沈柔凝微微敛下双目，回想两次秦叙弹琴时候的样子。
琴音缥缈，听不真切，却盘旋不去。
那些个仙山云海……是秦叙本来就有一点儿向道寻仙之心呢，还是他的琴艺实在太好了，只为了他想要一副谪仙图，就能绕着这一点儿挥洒自如？
若做谪仙，他的年纪也太小了，不弹琴的时候，就显得青涩，哪有什么谪仙的气质。但他生的不辨男女，十分好看，再装模作样一下，那贵公子的气质也能所谓伪装成谪仙人。
檀香袅袅。
沈柔凝闭目许久，才终于提笔蘸墨，宣泄而出。
沈端榕静静地看着自己的姐姐，连九连环也不解了。他的姐姐，可真厉害。他要是能跟她一样厉害就好了。
恩，也不对，他是男孩子，将来一定能比姐姐还要厉害，保护者姐姐不受欺负……
……
“榕哥，你想学怎么装裱么？父亲不在家，我们两个来试试……”
“姐，你这里裁歪了。你仔细看看，是不是？”
“榕哥眼光可真好。来，你来试试，小心别伤到手……”
“姐，我一定好好学！以后你作画，都让我给你装裱，好不好？”
“那你得好好练习才行。不然，裱坏了，我的功夫就白费了……”
很快就到了三月十二日。
一大早，沈柔凝和沈端榕就梳洗停当，由沈端榆陪着，却贡院接沈四老爷。
沈四老爷人瘦了一圈，精神头却不错，笑呵呵地坐上自家马车之后，嫌弃地闻了一下自己的衣裳，问道：“你们两个怎么来了？在家等着我就是了，这人来人往的，几千人从贡院出来，满大街都臭哄哄的，别熏坏了。”
他心情很不错，连讲话都是松快有趣的。
“父亲，你发挥的很不错么？”沈柔凝就问道。
外面陪着的沈端榆也支起了耳朵。
“应该是不错的。”沈四老爷愉快地道：“几个题目，入场之前，我都有细细思量过，并不是那生僻毫无准备的，因而没觉得紧张难过。”
“很幸运，考号的位置也不错。”
“这么说，是父亲厚积薄发，且运气也到了。”沈柔凝微笑道。
“应该是。”沈四老爷有些感慨。
回到沈府，沈三老爷问候了几句，见他难掩疲倦，就放了他回了临水院。沈四太太站在正房门口，沈四老爷刹那之间扫去满面疲倦，整个人都光亮了起来。
但到底是熬过来的。
沐浴更衣之后，用了碗粥，沈四老爷便倒头就睡，一直睡到张灯时分，肚子饿了，才重新清醒过来。厨房里沈三太太还留了人，听闻沈四老爷醒了，立即送进来一大碗羊肉汤面和几个小菜，人却没来打扰。沈四老爷�