“还发着烧，病得不轻……”
原想把他为毒药暗器所伤的经过说出来，却怕母亲吃惊，随便应付道：“看样子也许不要紧，休息几天也就好了……”
“那可怎么办？”潘夫人皱眉头道：“刚才侯亮来说，洪家那边已派车来接，明天要走了……”
“这么快？”
“还快？早到早安心吧！”
“可袁大哥他还病着……怎么走呢？”
潘夫人想想也是无奈。
“看看吧，说不定好好睡上一觉，明天就好了，再不，去跟侯亮说说，再晚一天走……”
洁姑娘说：“我这就找他说去。”
侯千户摇着头说：“这就难了……”
“为什么？”
一听对方不答应，洁姑娘不由发起愁来。
“一来是大人那边命令昼夜兼程……再方面……”侯亮干笑了一声：“大小姐您还不清楚吗？这一路上有多不平静？还有那……”
他的声音忽然放小了，身形前倾说：“听说京里又派下了人来……”
这句话，不禁使洁姑娘为之吃了一惊。
“早走的好……早走的好……”
说话的是“双灵驿”的驿丞许太平。
这人伸着细长脖子，一脸紧张模样：“大小姐，夜长梦多呀……万一京里来了人，我……”
搓着两只手，许驿丞一脸为难地道：“这个责任太重了……我担当不了呀！”
倒也是实话，凭他一个小小驿丞，是个官儿都比他大，若是锦衣卫来此要人，他能拒绝？一面是直属长官，一面是京里权宦，夹在两难之间，那可真要他的命了。
“可是……”她心里放不下的还是袁菊辰：“袁大哥他还在病里……还在发烧……”
许驿丞一笑说：“这个简单，袁先生可以留下来，放心在这里住着，等病完全好了再去。”
侯亮说：“就是这话，他病好了，还怕找不到门？这就用不着操心了。”
“可是……谁服侍他呢？”
“我，我，”许驿丞用手指着自己鼻子：“我本人亲自服侍他总行了吧！”
侯亮哈哈笑说：“你瘦里瓜吉的，没四两肉跟个鸡似的，哪能侍候人？”
“我专门派两个年轻的服侍他总行了吧？”
这么一说，连洁姑娘也忍不住笑了。
想想也是，万一京里锦衣卫再派下人来，一家人性命堪优，袁菊辰又在病中，自是无能抵挡。对方要抓的是潘家人。正主儿既然走了，当然不会留难他一个外人，倒不如留下他独自在这里好好休养，等伤势好了再去太原相会不迟。
心里虽然这么定了，总是依依难舍。
记得当日动身之先，袁菊辰已经说过，他此行只是护送自己母女，却无意入住洪家，这也是人之常情。每一想起，心里就有说不出的紊乱，那是因为这些日子以来，承他全力照顾，人家既然豁出了性命，保护自己母女的平安无恙，哪能再对他心存见外？
微妙的感情，便种因于此……
短短几日的相处，其间更多凶险，却是无阻于她内心感情的滋长。却是因此而认清到对方高尚的人格，伟大的同情，两者交汇，从而形成了袁菊辰“侠士”的造型，也赢得了洁姑娘的芳心暗系……
她却也知道，这是不智而愚蠢的。
不如运施慧剑，斩断情丝，彼此珍重，就此分手了吧……
离情
分别的时候，天上下着蒙蒙小雨。
病榻相对，不尽依依别情。
只仿佛他充满感情而祝福的眼睛，直直地向她注视着。接着这双眼睛又转向潘夫人，流露出的依然是一个“侠士”的伟大同情。
“夫人请多珍重……”他说：“送君千里，终须一别，我们就此分手吧！”
“孩子，你多保重吧……”
紧紧抓住了他的肩，夫人一时亦为之语塞。
她说：“这一路多亏你了，好好养病，等病好了，想着来太原一趟，我们再见一面……
知道吧？”
看着她母女，袁菊辰爽朗地笑了。
多日以来，沉重的心理负担，至此才似脱卸。
“大哥……”
才叫了一声，洁姑娘的眼圈儿红了。
“别急着赶路……好好把身子养好了，我们在太原等着你，一定要来……”
“我一定来。”他又爽朗地笑了：“你们放心去吧！”
侯亮由外面进来说：“车套好啦，夫人跟大小姐请上车吧！”
潘夫人应了一声，把一个包有银子的绸子小包，塞在他的枕下：“这个你路上留着用吧。”
“我……我用不着。”
打心里他就不愿意收下，可是她们母女那么诚挚的表情，却使她难以拒绝，也只有领受了。
接下来彩莲撑起了一把油纸花伞，同着侯亮，侍候着她们母女来到了院子里。
迈出门坎儿的一霎，洁姑娘缓缓回过身来，那么依依不舍地看了一眼。
领受着她临去的多情一瞥，一切都在默默不言之中了……
扶着床架，用长剑的鞘子，推开了纸窗一扇。斜斜的雨丝，便飘洒进来。
看见了远远停着的那辆油碧马车，黑漆描金的车身，被雨水冲洗得黑光净亮，黄铜的车灯架罩，明晃晃金子似地闪着黄光。
这么讲究的马车，便是在北京也不多见，不用说洪大人为接迎故人身后，连自己的座车也打发出来了。
随行兵弁，每人都穿着一袭油绸子雨衣，十几匹骏马，前呼后拥着。
随后，三个女人相继登上了马车。
像是心有所触。
洁姑娘忽然回过身子来。间隔着一天的蒙蒙细雨，一叶芭蕉，一扇窗户……那么多的障碍，却不曾阻隔着他们的眼睛，出乎意外地，他们彼此都看见了。
一丝笑靥，展现在她略似苍白的脸上，接着车厢门便自关上……
辘辘车声里，带动着眼前漂亮马车的离开，军士们的前呼后拥，乱蹄践踏里，渐行渐远，最后连声音也听不见了。
收回了长剑的鞘子。
袁菊辰脸上显示着一丝落寞的苦笑。多少日子以来，他为潘家的事昼思夜想，心里担忧，如今这一霎，理当是轻松愉快，却又似牵挂着一丝离情别绪，特别是对于洁姑娘，更似有一种难以割舍的离情。
他却也知道这种感伤是纯属多余……
对方即将与洪家公子见面，结为连理，当是顺理成章、最称理想的一对，理当为他们衷心祝福，祝他们早日成双，两情和谐。
至于自己……
今后的何所去从，倒是该好好地盘算一下了。
不经意，他的眼睛落在了手中的剑上，忽然心头一动，才自警觉过来。
这口古剑原是潘家的传家之物，只是暂时借来一用，却忘记奉还，如何是好？
转念再想，自己既已答应去太原拜访他们母女，便在那时亲手璧还，应是不迟。
这口长剑，形式古雅，不知铸于何朝，剑柄吞口处凸出一方玉虎，雕刻着“吹雪”
两个古篆，便应是此剑的名号了。由剑身的轻灵，极为锋利几至吹毛断发判断，必出自古代名匠之手，正是武林中万金难求的神兵利器。
所谓的“宝剑赠予侠士”，不期然它竟落在了自己手里，虽说是暂时借来一用，却也暗合着一段缘份。打量着手里的剑，未尝没有一份豪情壮思的激动。却是这番豪性再一次淹没于洁姑娘临去的回眸笑靥里，如是又变作儿女情长了。
好一阵子，他把玩着手里的“吹雪”长剑，百无聊赖，欲振乏力。
头上的热虽已退了，终因毒势犹烈，尤其是一只左脚兀自肿胀，连鞋子也穿不上，身上遍体酥软，更似连一些力道也提不起来，便自这样，不知不觉，抱着长剑睡着了。
不知道是什么时候，身边忽然响起了一声异音，一团火光，猝然出现眼前。
天已经黑了。
不速之客
正是由于眼前那一团灯光，使得他吃了一惊，随即发觉到敢情天已经黑了。
耳边传来窸窣声响，眼看着那团灯光渐渐向自己行迎过来。
袁菊辰猝然一惊之下，待将出声喝问，不知怎么一来，他却止住了这个冲动。
长剑“吹雪”犹自在手里抓着。
这个突然的警觉，终使他心里大为放松。即使在病伤之中，兵刃在手，也足能发挥相当功力，端看对方来人到底是何等角色，再定行止。
火光闪烁，照着来人那一张瘦削的脸，细长的脖子——原来是他！
许驿丞，许太平。
袁菊辰一颗提着的心总算放了下去。
“许老爷，这是干什么来了？”
“啊！”
像是吓了一跳，许驿丞忽然站住：“你……还没睡着？我来瞧瞧你的病怎么样了。”
说时，他已移步而近，用手里的油纸灯笼高举起向他脸上照着。
袁菊辰将长剑藏置身侧，只向他点了一下头，表示感激。
“噢……瞧着是好多了，肚子饿不饿？要吃点什么不要？”
“不必了，谢谢。”
一面说，袁菊辰已撑着坐起来。
“不……睡下，睡下。”
他倒是还真关心，伸出一只瘦手，摸着他的额头：“噢噢……不烧了，不烧了，这就好了，好了！”
再用灯照照一旁桌上：“给弄个暖壶，盛点热水，看看少些什么只管招呼，甭客气！”
鼻子里哼哼卿卿，东照照西照照，这才转身走了。
人不可貌相。
像许驿丞这个样，脸上没四两肉，脑后见腮的德性，倒有这么一颗好心！
袁菊辰心里相当纳闷儿。
远处传过来敲梆子的声音。
三更三点。
夜可是深得紧。
喝了一碗热水，一面运功调息，发了些汗，这会袁菊辰感觉着轻快多了。
他知道自己这条命是拣回来了。
常听人言，江湖黑道有剧毒“子午穿心散”，施之暗器，顺血而流，中人心脏必死无疑。看来对方那个婆娘所施展正是此物，却是更有甚之，用之以细小飞针，设非是自己内功精湛，不使毒气攻心，加以毒针又恰恰夹在骨节缝中，二者只疏其一，自己这条性命也难以保全，这时想来，兀自不寒而栗。
毒质虽去，元气却已大伤，非一两天即能复原，不得不耐下性子，在这“双灵驿”
站暂住下来。
却是方才水喝多了，小腹胀得发慌。
袁菊辰懒散地由床上下来，披上件外衣，把“吹雪”长剑连同剑鞘权作手杖，缓缓来到后面院子。
茅厕在马厩旁边，不待走近，已是臭气熏天，另一面是沃沃田野，也就不必受罪，倚着一棵大树，就地解放，倒也干脆。
人真是极其脆弱，以他那般结实强壮的身子，一次病下来，不过在床上躺了两天，感觉着竟是这般的轻飘。头重脚轻，摇摇欲坠，像是一阵大风也能把自己刮倒了。
天色清明，星皎云净。想是日间的那阵子雨，把云雾一搅而清，此刻看来便只是一脉清辉。月光影里，万物静观，无限透剔玲珑，却是萧萧夜风，带给人几许寒意，再见落叶的飘零，感觉着像秋事已深了。
袁菊辰有一丝落寞的伤感，这怅怅愁怀，却不知向谁人倾诉？
为何那个姑娘——洁姑娘的美丽面靥，又自浮上了他的眼帘。
他想：她们此刻到了哪里？如果沿途没有耽搁，此刻应已是数百里外，当在雪中山脉之间，不出一二日，也就应该到达太原了。
独自个倚树遐思。却是斜刺里的一束火光，猝然打断了他的思维。
紧接着蹄声得得，一个小伙计拉着三匹马，打着盏灯远远走向马厩。
如此深夜，竟然还有人来投宿？
思念方兴，耳边即已听见了人的寒暄——便在那一隅，黑忽忽的几个人影凑在一团。
是许驿丞的声音，低沉、沙哑。
“三位老哥辛苦了，等了一天，请进，请进！”
一个人说：“人呢！还在吗？”
“在在……”许驿丞声音很低：“睡了，睡了……还病着。”
“好！”那人喝风似地笑着，三四个人在许驿丞带领之下，进了驿站堂屋，房门随即关上。眼前顿时一片漆黑。
黑吃
袁菊辰简直吓呆了。
好一阵子，他伫立在眼前这棵大榕树下，但觉着遍体生冷，直由脖子向外冒凉气。
来者三人，难道竟图对自己不利？而这里的驿官许太平，竟然与他们勾串联合，沆瀣一气，却是为何？
若是这个猜测，不幸成为事实，它所牵连的后果，简直令人不寒而栗，袁菊辰略一思忖，几乎不能自己。
虽说是还在病中，为了刺探进一步消息，不得不勉力以赴，随即匆匆把衣服穿好，试着提吸真力于下腹丹田，霍地纵身而起，宛若飞云一片，“呼”地已落身对面瓦脊之上。
休看他眼前犹在病中，一经精神灌注，仍然余勇可贾。
几个起落打转，夜月下一如白鹤翩跹，不多时已来至驿站中庭。
来者三人正在据案吃喝。
桌上酒菜，早已备好。一盏高脚架灯，摇晃出一室的迷离，昏黄的灯光，不时把活动的人影拉长了又弄矮了，看去十分阴森。
说话的声音，十分低沉，却是每一个字都落在袁菊辰的耳朵里。
清一色的灰布大褂，腰上加着公门惯见的“闹腰”，衣着虽是一致，模样却大有不同。
一老二壮。
老的约在六十七八，三角眼，八字眉，弓背缩腰，个头儿却是奇高，坐在那里比人家站着还高。
其他两个约在四旬上下，一个黑面细眼，生着绕口虬髯。另一个身骨峨凸，骨架子极大，却是肉不见多，大手大脚的，样子很是阴沉。
三个人都有浓重的风尘气息，举手投足之间，显示着公门当差的那种特殊圆滑。
“来来来……”老的一个向着许驿丞举手相召：“坐下陪咱们哥们儿三人喝酒！”
黑脸虬髯的一个，不等坐下来，先已仰脖子干了一盅，咂着嘴，骂一声：“还真够劲儿，这一路飞赶，老子骨头都散了！”
三个人都坐下来。
许驿丞连连抱拳行揖，笑得满脸皱纹，随即在下首落座：“三位老哥一路辛苦，兄弟敬三位一杯，先干为敬！”仰首而干，杯底向着各人照了一照。
却把声音放小了：“三位喝酒，我就不奉陪了，回头……”
话声未完，一只胳膊已被身旁高个头老人抓住：“那怎么行？你不能走，回头好戏，还要你一旁指引，帮个人场！”
许驿丞推脱不开，只得坐了下来，一脸苦笑道：“别的事兄弟都能帮忙，这……杀人的买卖，兄弟可真叫外行，怕是……帮不上忙！”
黑脸汉子哈哈一笑：“你客气啦！一回生，二回熟，没有许老爷的指点，我们哪能成事？”
“这……”许驿丞讷讷说道：“人在后面院子睡着，三位打算什么时候下手？”
“别慌……”老的皮笑肉不笑地缓缓说道：“时候还早得很，天亮以前准能完事，我们走了，你再睡觉不迟。”
“这件事，总兵大人他老人家知不知道？”
许驿丞犹在心里发毛。他的官位太小，一点风吹草动，将来怪罪下来，都不得了