“打！”
“病大虫”管同一个滚身之势，唰啦啦挥鞭以迎，打落了一双银丸，袁菊辰的身子却已似抄波燕子，极其轻灵地来到了近刚。
剑花轻盘，一剑当心而刺。
管同“嘿”了一声，挥鞭待振的一霎，才发觉到手上软鞭，已为对方抄在了手上。
一惊之下，再想回身，已似不及，“噗哧！”已为对方手上长剑贯穿了前胸。
一沾即退。
随着袁菊辰跃出的身子，“病大虫”管同身子一连晃了几晃，才缓缓地倒了下来。
堂屋里灯光未熄。
许驿丞独自个在喝着闷酒——要不是为了还有二十两银子好拿，他早就去睡了。
三个人去了半天，一点消息也没有……
这透着有些“玄”。
难道说哥三个早就完了事，招呼也不打一声，便自走了？果真如此，那可就太不够意思。
越想越是坐不住，就掌灯站起来，到外面瞧瞧去。
从衣架上拿起了棉斗篷披上，再点了个油纸灯笼，转身走向门前，刚要起手开门的一霎，风门自开，“呼”地带进了一阵子寒风。
一个人鬼魅似地闪了进来。
“啊哟……”
许驿丞惊呼一声，仰身就倒，却是这个人出手极快，左掌轻探“噗”地已抓住了他右面肩头。
许驿丞叫声未已，对方手上一口冷森森的长剑，已经比在了咽喉上。
紧接着这个人左手松开，放开了紧抓住的对方肩头，许驿丞抖颤颤地后退了好几步，“砰”地撞在墙上。
饶是如此，仍然未能躲过对方的宝剑。锋利刺眼的剑尖，犹自比着他的喉咙，感觉着对方剑尖分明已处及肌肤。任何情况下，只消顺势略推必当溅血当场。
许驿丞直吓得牙齿打战，目光望处，才发觉站在眼前的这个人，不是别个，竟是后院卧病在床的那个姓袁的。
他竟然还没有死？
一惊之下，面色惨变，只觉着全身打颤，差一点倒了下来。
“你……你没有……”
“不错，我还没死！”
袁菊辰冷锐的眸子，直直向他逼视着：“我要是死了，天下也就没有‘公理’两个字了！”
“是……”许驿丞抖颤着：“他们……他们三个呢？”
“死了！”
“噢……”直觉着眼前金星乱冒，许驿丞简直要昏了过去。
“你……别……别下手……”
“那可得看你是不是实话实说了！”
“我说……说……”
“要是有半句虚假，别怪我剑下无情。”袁菊辰声音里透着冷：“刚才来的那三个人，是干什么的？”
“他们……他们是总兵大人的当差……随身护卫……”
“为什么要对我下毒手？”
“这个……因为……这是大人的交代……”
“大人交代要杀我？”
“不是……”
“那是为什么？”
剑势略前，许驿丞“啊哟”一声，顺着脖子直向下面滴血，冷冰的剑尖分明已抵住了他的喉管，只消前进少许，必死无疑。
“我说……我说……”
许驿丞张着大嘴，直向里面吸气，整个身子抖成了一片：“这不关我的事……是洪大人的命令……要杀潘……潘家的人。”
袁菊辰神色一震，简直难以置信。
“为什么？”
“为……这我就不知道了……”许驿丞张着大嘴倒气儿，“侯百户奉命，半路迎接……
要害潘家母女性命……他临走以前交代，要把你……好好看着……”
“我明白了！”
袁菊辰缓缓点了一下头：“所以派他们三个来暗算我，是不是？”
“是……这是他们……不是我！”
“再问你一声，潘家母女……怎么样了？已经死了？”眼睛一酸，一时热泪泉涌。
“这……”许驿丞哆嗦道：“我不知道。”
袁菊辰“哼”了一声：“他们走的是哪一条路？去哪里？说！”
一股子血，由许驿丞脖了浸出来。不知怎么回事，手劲儿施大了一点，许驿丞那一边可就万万吃受不住了，身子一连抽了几抽，便瘫了下来。
他死了。
第七章
代州在望
呼哧呼哧策马狂奔。一口气跑了十里之遥，才勒住了马缰，却是东西莫辨，跑晕了头。
天还没有亮，黎明之前的天色尤其黑得紧，伸手不辨五指。
一气杀了四个人，黑天扑地的一阵子狂奔，俟到此刻勒马而止，才觉着眼前金星乱冒，体力透支过剧，几至有坠马之危。
他好恨——恨自己的粗心大意，竟被“侯百户”那个狗头的外表忠厚给蒙骗了过去，以至于轻而放弃职责，把潘氏母女交在了他的手里。如今是什么都晚了，来不及了……
姓侯的固然卑鄙，却是听令其主子洪大略教唆行事，真正的元凶大恶毫无疑问应该是姓洪的。
“洪大略，你这无义的小人！狼心狗肺的东西！”
说不出的那种激动，马蹄践踏，人马就地团团打转。牲口打着响鼻，呼噜噜喷着长气儿。
“老夫人！洁姑娘，你们在哪里？等着我，千万死不得……我就来了……”
仿佛是一把锋利长刀扎向心窝，一时间怒血泉涌，狂流滴沙，无能自己。
恨不能肋生双翅，一飞而近。
恨不能……唉！若是能死，便一头撞死算了。
却是潘氏母女，如今又在哪里？
“接迎”潘氏母女，车过“繁峙”时候，不过才晌午时分。
那里却早已得了消息。
繁峙县令李树屏，会同驿丞迎露早就恭候在站，问安之后，盛筵以款，稍事歇息，便自恭送如仪。
照侯百户的意思，今夜务必赶到“代州”，在那里歇脚过夜。
母女主婢三个人，尽管累得全身酸软，想想亲家翁洪大人那边，倚盼如此殷勤，又怕路上不太平，夜长梦多，在侯亮好意的催促之下，也就顾不了身上的劳苦，便又上了马车。
仍然是洪大人讲究的油碧彩车，牲口却是新换的。这一路风光绮丽，五台、夏屋双峰并峙，一道蜿蜒长城，直似卧龙起伏，车行指点，平添无限乐趣，倒也不觉苦闷。
这一路沿途古迹亦多，所见碑刻，多魏晋物，潘夫人虽读书不多，洁姑娘却博学多闻。晋省一地，虽时有干旱，但文风颇盛，棉丝铁瓷，举国闻名，即以平定“阳泉”所产瓷器，色白如玉，世称“定窑”，便是较之瓷乡“景德镇”所产名器，亦不少让。至于“五台寺院”更是天下知名。周成王封邑“叔虞”，汉高祖大伐匈奴，往前推，便是唐尧禹舜，也都与山西脱不了关系。且听洁姑娘娓娓而道，如数家珍。
潘夫人倚身半侧，聆听着女儿解说，不时地脸现微笑。
她在想：“倒是不知这孩子如此文采，只可惜生就女儿身子，要是个男孩儿家，该有多好？丈夫潘照盛年英逝，身后乏嗣，只留下这个女儿，难得她知书达礼，事亲至孝，虽是女孩儿家，自幼却也没有娇惯了她，如今事当大故，一路上出生入死，要不是她在身边服侍，即使有袁菊辰的挺身而护，自己又何能幸免？真正是难为她了。”
想着，想着……心里越是爱怜有加。一路折腾，早先在驿站不及梳理，头上的发髻儿都散开了。
背过身子，拿把牙梳，招呼女儿给好好梳理一下，却把个碧绿翠簪叩向嘴里。
却不知，那翠玉碧簪失口滑落，跌向脚下，轻轻一跌，竟自拆了，一分为二，成了两截。
“啊……”
伸手待拾的一霎，她却是又愣住了。
“宝钗拆分”似是不祥之兆。
难道说，眼前有什么祸事，临到了自己的头上？
凶兆
这个念头的忽然兴起，由不得她惊出了一身冷汗，整个身子都仿佛僵住了。
好一会儿，才似清醒过来。
打量着手里的两截断钗，摇头叹息一声：
“啊……断了！”
洁姑娘接过来看了一下，不经意地笑道：“不要紧，叫金器铺子给镶个箍子，照样好看！”
小孩子到底是小孩子，哪里能体会大人的心思？更何况这类金属灵性的感觉征兆，那就说也说不清了。
彩莲由潘夫人随身携带的首饰匣子里又挑了根玉钗，和洁姑娘两个人配合着总算把她的“元宝发式”给梳好了。
照照镜子，光洁油亮，连一根跳丝也没有。却为着一种莫名其妙的不祥阴影笼罩着，再也提不起一些兴头来了。
却在这时，前道上车马喧哗，仿佛有人来了——同时间这辆所乘坐的油碧彩车，忽然停了下来。
“怎么回事！到了？”
彩莲忍不住探向窗外，望了一下，收回身子。
潘夫人用着强烈震撼的眼神儿向她望着，直觉地觉出了不妙。
“来了好些人，侯亮正在给他们招呼说话。”
洁姑娘说：“大概是代州衙门里来人了。”
听女儿这么一说，潘夫人的一颗心才算放了下来。
真教洁姑娘猜对了。
代州衙门差人来了。
一个姓陆的“同知”，押着大队人马和一辆空着的马车，像是“路迎”来了。
侯百户说得好：
“陆老爷亲自来接夫人小姐来了。”
来人陆谦，虽然职司“同知”，因为所任职的“州”衙门要较“县”衙门高上一级，按明朝制度，“知州”是“从五品”的官阶，“同知”是“知州”之下的一等属员，也有“正七品”的功名，与“知县”不相上下，是以派头不小，差不多的时候，皆可代表主官行事。
潘夫人虽说是朝廷二品大员的诰命夫人，但如今与过去判若云泥。实不可同日而语，若非是仰仗着那位未过门的亲家翁抬举，哪能有眼前排场。
听说是陆同知亲来迎接，慌不迭与女儿下车相见——对方骑在马上，捋着一部黑须，频频点头说：“你就是巡抚大人的官亲，潘夫人吗？”
潘夫人应了一声。
陆同知眼睛转向洁姑娘：“这是你女儿潘洁？”
潘夫人又应了一声，心里却老大不是滋味。
若是平日，堂堂侍郎夫人、千金，凭对方区区一个七品同知，焉敢如此放肆？即以当前而论，不看僧面看佛面，即使看在洪大人面上，亦不该如此托大，显然是个不识时务的人。
心里虽然这么想，也只能自叹自艾，人情冷暖，世态炎凉、世事本就是如此，也就不必再在乎这些了。
陆同知一双眼睛在洁姑娘身上转了一转，咳了一声说：“我家大人正在恭候，特着我来接待，你们这就换过车来吧！侯百户也好回去复命去了。”
潘夫人不明所以移目侯亮，后者赔笑道：“陆老爷有他们自己的马车，侯亮这就跟夫人、小姐告别，不再侍候你们啦！”
说着抱拳躬身一拜，转身待去的当儿，不知怎么竟跪了下来，恭恭敬敬地磕了三个头。
“老夫人、小姐……你们多保重，侯亮人卑言轻，一切听令行事，作不得主……这就……”
一言未已，语下咽塞，竟淌出泪来。
一旁的陆同知哈哈一笑，插口道：“侯百户，你太多礼了，这就请回吧！”
侯亮其时悲从中来，原似要说些什么，听见陆同知这么一说，才似有些发觉，一时收敛失态，含糊应一声，由地上爬起。
陆同知微微笑道：“老哥回去见着抚台大人，就说我家大人听令行事，一切自有安排，请他老人家不必挂念，过上几天，兄弟同我家大人再去问安，面禀一切。失礼、失礼，老哥这就请走吧！”
侯亮看着他，想要说些什么，却又叹了口气，拱了一下手，随即转身上马自去。
潘夫人望着他的背影，一时脸色苍白，却是一句话也不说。
车上的箱笼什物，早已转到了另一辆马车上。
这辆车虽不若先时乘坐的那辆舒适华丽，却也不差。
潘夫人一行三人上了马车，未及多言，马车即在陆同知带领前导之下，浩浩荡荡踏上了未竟征途。
黄尘弥漫里，犹见侯亮一行人马，伫立驿道，远远目送。
洁姑娘说：“倒是看不出来，侯亮是这么样的一个人！”
彩莲不解道：“好好在他们车上，干嘛又换过来？我们现在到底是上哪儿呀。小姐？”
洁姑娘说：“刚才不是说过了吗，去代州……”
微微一顿，她却也有一些纳闷，转向母亲问道：“娘，这是怎么回事？侯亮不是来接我们的吗？怎么他们又打发他回去了呢？”
潘夫人脸色苍白得厉害，聆听下仍然是一言不发。
“娘，您怎么啦？”
只当是母亲仍然为着那一支“断钗”心存不快，一面说一面用手轻轻向她推。
这才似把潘夫人由梦中惊醒。
“孩子……”她说：“我们不好了……怕是……”一言未已。眼泪已簌簌淌了下来。
“怎么回事？”
洁姑娘吓得睁大了眼睛。
“但愿我是猜错了……”潘夫人嚅嚅说道：“别是洪大人把我们出卖了吧？”
“怎么……会？您是说……”
“我是在担心，洪大人把我们出卖了……”潘夫人脸色白里透青：“知人知面不知心，他是你父生平最要好的朋友，真要是这样，他可是连禽兽也不如，我们全家都瞎了眼睛，这一次是羊入虎口，命该如此了……”
几句话出口，直把洁姑娘与彩莲吓得面无人色，半晌作声不得。
“不……不会……”
定了定神，洁姑娘紧紧握住母亲的手：“您太多心了，洪家无论如何也不能做出这种事。娘……一定不会是这样……您放心吧！”
“是不是这样，等一会就知道了！”
长长地叹息一声，潘夫人喃喃说：“我们太傻了……不该把袁菊辰留在双灵驿，要是有他跟在身边就好了……”
长夜
在这个黑黝黝的小房间里，三个女人足足等了一个更次，仍不见“知州”大人的传见。
呼呼夜风，一次又一次地吹在银红纸糊就的窗户上，发着轻微的那种唰唰声音——
月影偏斜，把一行松树的影子，倒映在窗户上，那个滋味看上去可就更单调了。
房子里只点着一盏灯，光度晦黯，似乎还不如外面的月色明亮。
在土炕上，潘夫人和衣而卧，竟日车行，不胜劳顿，躺下不大会儿她就睡着了。
洁姑娘与彩莲捉对儿在炕上坐着，用一床被子盖着腿，却是不敢睡。
这里的人刚才关照过了，还不是睡觉的时候，要见过了知州大人，才能安歇，偏偏这位大人恁忙碌，这般早晚还不传见，母女二人这个“候见”之苦可是大了。
虽在落难之中，这“大家”风节，却也不能不顾。
生怕有失仪态，母女两个人“盛妆”以待，连件外衣也不敢脱。
这地方似乎比北京还凉，不过是深秋光景，入夜以后，竟很有股子冷劲儿，脚丫子冰凉冰凉的，在被窝里半天都悟不热。
“到底算是怎么回事嘛！”
彩莲伸着胳膊，打了个老大的哈欠，语焉不清地嘀咕着：“有什么话明儿个不能说吗？非得今天？”
洁姑娘看她睡眼惺松，有点支持不住