“你去洗澡了？” 明宇温柔地笑着。
“是。澡堂里人好多。” 小曼放下脸盆，拿起毛巾擦头发。她的头发湿漉漉的，粘在白皙的脖子上，散发着好闻的洗发精的味道。衣服前襟湿了一大片，隐隐透出乳房的轮廓。她的身体清新得就象一朵刚出水的芙蓉。明宇觉得自己的心跳又加快了，他走上前，抓起小曼的一只手：“我来帮你擦。”
“不用。” 小曼偷眼看看宿舍里的其他人，快速甩开明宇的手，“我自己擦就好。”
“为什么不用电吹风？”话刚出口，明宇已经后悔了。
“我没有电吹风。再说，也用不着，扬一扬很快就干了。”
明宇在心里直责怪自己太粗心：下次，下次我一定要给她带个风筒来。
小曼梳好头。 “我们要去哪里？”她问。
“我们去外面吃饭。”明宇说着，从口袋里掏出一样东西，“送给你。”
“这是什么？”
“这是我们厂生产的一种香水，希望你喜欢。”
“谢谢。” 小曼打开瓶盖闻了闻，“好香。”她随手往身上喷了喷，“香吗？”
“香！” 明宇笑意吟吟地看着她。
放爱一条生路 26（2）
“等等，我也有样东西送给你。”
“嗯？” 明宇疑惑地瞪着眼睛。
小曼从书桌上拿起一个四方形的小纸盒。“打开它。”她笑着对明宇说。
明宇小心翼翼地打开盒子，哬，是四个做工精巧的小圆饼！“这是……”
“这是我刚学会的、亲手做的法国小甜饼，你尝尝。”
明宇拿起一块放进嘴里咬了一口。
“好不好吃？”
“嗯，好吃！” 明宇忙不迭地点头。
小曼咧嘴直笑。
“怎么，你们法语班还准备培养法国厨娘吗？”明宇打趣地问。
小曼挥起拳头，做了一个威胁的姿势。明宇吓得耸耸肩膀，一边躲一边叫道：“下次多做几个，这么点不够吃！”
这回小曼的拳头真的落在了明宇的肩膀上，明宇腆着脸，并不躲闪，一边还不停地把饼干往嘴里塞，含混不清地猛嚷：“好吃，好吃！”把小曼逗得直乐。小曼的笑，让明宇暗暗松了一口气，如果日子可以一直这样过下去，倒是不错。
转眼春节将近。小曼给继母打了个电话问候，继母说她要带弟弟回东北老家过年。每年最难熬的就是过年的这段日子，别人都在和家人团聚，吃年夜饭，热热闹闹，小曼却是形影孤单。她决定今年和郑欣一起回她的农村老家过年。
临走那天，明宇送她们上火车。正是春运时节，火车站里人满为患，到处是归心似箭的返乡人。明宇护着两个女孩子费了老大的劲儿才挤上车厢。找到铺位，放好行李，一切安排妥当后，明宇这才松口气。
“你回去吧。” 小曼对他说。因为刚才的忙乱，此时额头上渗出一层细细的汗珠。明宇用手帮她抹了抹额头，
“路上小心，照顾好自己，到了那里给我打个电话。”
小曼笑了笑：“那里可能没有电话。”
明宇惆怅地望着小曼，两只脚站在原地没动。
“你快走嘛。” 小曼推推他，催促道，“一会儿火车开了，连你一起带走！”
“那敢情好。” 明宇嘟哝道。
火车在鸣笛，送行的人在陆续下车。
“哎呀，你快走！” 小曼使劲推着他。
“明宇，你该下去了。” 郑欣也走过来催促。
“好。” 明宇朝郑欣点点头，“请你多费心。一路顺风！”
放爱一条生路 27（1）
郑欣的老家在湖南省临武县一个较偏僻的小山村，从火车站下车后还要坐两个多小时的汽车才到。村里还没有通自来水，喝的是井水，烧的是柴和煤。郑欣家在村中虽不算富裕，尚属温饱小康。郑欣和小曼到家时已是第二天早上八点。天气很冷，小曼穿了三条裤子、两双袜子，依然觉得寒气逼人，冷风直往脖子里灌，这里要比滨海冷得多。一进村，村里的老老少少都热情地与郑欣打招呼。郑欣是村里头一个考上大学，而且还是重点大学的“状元”，所以全村人都认识她。看到郑欣身边还有一位斯斯文文的大姑娘，大家都好奇地指指点点。小曼一边走，一边不停地四处张望。这是她第一次来农村，感觉特别新鲜。这是一个座落在山脚下的村庄，青山绿水，环绕其间。村头左首，一条石板路牵上高坡，坡头几丛老树。清澈的河水在脚下淙淙奔流，几只鸭子在河中抚水嬉戏，河上一条独木桥，眼前景致极佳。
没走多久，郑欣指着前面一幢房子，告诉小曼：“这就是我家。”
小曼仔细打量：这是一幢两层楼的红砖房，大门口贴着崭新的大红对联。门前有一块偌大的用水泥铺就的空地，空地的一边晒着谷子和干货，另一边则晾着棉被衣物。东南隅搭着个竹篱，竹篱上爬满葫芦和丝瓜藤蔓。刚接近大门，突然，一条棕黑色的大狼狗从门里窜出，凶神恶煞般地冲着小曼狂吠，吓得小曼直往郑欣身后躲。
“嘘，嘘嘘，莫叫。” 郑欣用家乡话朝狼狗喝斥，转过身对小曼说，“别怕，它不会咬你。你是生人，所以它才对你这么凶，等会儿它就不叫了。它是我们家从小养大的，叫‘棒子’。”
“哪个？” 一个浑厚的声音从屋里传来。
“伢，是我，我回来哒。” 郑欣大声应着，把小曼带进屋。
“这是我爸爸。伢，这是我跟你讲过的我的同学小曼。”
“哦，晓得晓得。” 郑欣的爸爸黑黑胖胖，操着浓重的湖南口音，性格热情开朗，与郑欣长得很像。
“你坐，坐萨。” 郑欣的爸爸笑容满面地对小曼说。
“吾妈，吾妈！”郑欣到处喊。这时，从楼上下来一位身材矮小，戴着毛线帽子、身穿花棉袄的中年妇女，这是郑欣的妈妈。郑欣的妈妈眼睛视力不太好，她走到小曼身边，凑得近近的，一边看一边用湖南话说：
“城里的妹子就是长得好！白白净净，跟馒头似的。”
郑欣一家八口，五子妹。郑欣排行老二，还有一个哥哥在外打工，两个妹妹一个弟弟，还有一个八十多岁的奶奶，一家人性格都很开朗好客。郑欣的妈妈为小曼沏了杯茶，“谢谢阿姨！” ，小曼接过来喝了一口，味道很特别，咸咸的带点微甜，非常香，不知是用什么泡的。小曼往茶杯里瞧瞧，“这是什么茶？”
“这是用炒熟的黄豆加上红枣、葡萄干和茶叶泡的。炒黄豆的时候搁一点盐巴，所以喝起来带点咸味。黄豆和红枣要连着茶叶一起捞出来吃才有味道！”郑欣说。
小曼捞起两粒豆子放进嘴里嚼，又香又脆！“你们这里天天喝这种茶吗？”小曼问。
“才不是呢，” 郑欣拍拍妈妈的肩膀，“这是我们这里招待贵客的时候才沏的！” 郑欣的妈妈咧开嘴直乐。郑欣与妈妈说话总是勾肩搭背，没大没小的。看着郑欣与妈妈亲昵的样子，小曼好不羡慕。
“你先随便逛逛，我去帮我妈做饭。我妈做的家乡菜可好吃了，想想都流口水。” 郑欣撸起袖子，随妈妈走进厨房。
小曼在屋子四周闲逛，她发现红砖房的后面还有一个小院子，院子里种了些蔬菜，西北角有两间灰矮的旧平房。小曼轻轻推开其中一间半掩着的门，门内空空荡荡，一口棺材猛然映入视线，棺材通体幽黑，静静地躺在堂屋中央，闪着黑漆漆的寒光！小曼大吃一惊，连退几步，吓得脸煞白，转身就跑，边跑边喊：
“郑欣！郑欣！”
“怎么了？怎么了？” 郑欣拿着个锅铲，闻声从厨房里跑出来。
放爱一条生路 27（2）
“棺材！棺材！” 小曼用手指指后院，上气不接下气地喊道。
郑欣一拍脑门，“都怪我！我忘了告诉你了，那是我奶奶的寿棺。”
“你奶奶的？你奶奶不是……”
“是啊是啊。这是我们这儿的风俗，家里有老人的，大多都备着这样东西。”
“为什么？”
“因为老人家觉得这样心里踏实。我奶奶近九十岁了，不知什么时候就走了。把寿棺和寿服老早准备好，这样她才放心，走也走得安详。这叫‘喜棺’。”
喜棺。老人们对自己身后的事总是耿耿于怀却不奢靡，一口棺材，一件寿衣足矣。人死后就睡一口棺材，最后连人带棺也终将化为一把泥土，了无痕迹，什么也不剩下，什么也带不走。
“吓着了吧？” 郑欣碰碰小曼的胳膊肘。
先是一条大狼狗，然后是一副棺材。小曼惊魂未定地眨眨眼，再不敢乱闯。“我还是帮你去做饭好了。”小曼挽起袖子，紧跟在郑欣的后面。
郑欣家的厨房好大，比城里人的客厅还大。厨房里的大灶台上支着两口锅，灶下烧着柴火，灶台旁边还有一个小煤炉，角落里堆着许多煤饼和柴火。厨房的屋顶很高，房梁上吊着几个竹篮子，还有几条腊鱼腊肉。郑欣的妈妈此时正在灶台上忙着。
“我能做点什么吗？”小曼从小就很会煮饭、做家务。上中学的时候，几乎每天都是她做饭。继母把菜买回来往厨房里一搁，剩下的事全由小曼负责。每天放学回来，把书包一放，小曼就去厨房做饭。爸爸和继母都是北方人，爱吃面食与凉菜。小曼会包饺子，做烙饼、面条，还会做许多东北菜。爸爸以前最喜欢吃小曼做的红薯粉条炖肉丸子，还有凉拌面。倒是上了大学以后，反而很久没有下厨房了。
郑欣笑着说：“没你什么事，你就等吃吧。”
第一次被人服侍，坐着等吃，小曼觉得好惬意。郑欣的妈妈动作麻利，一会儿功夫已把菜炒好，满屋飘香。有辣椒炒香干、辣椒炒鸡蛋、腊八豆蒸腊肉，除了青菜，其它全是辣的。那种蔬菜小曼从没见过，紫红色的。小曼夹了一筷子放进嘴里：又甜又嫩。
“真好吃。这叫什么菜？”
“这叫红菜苔，刚从自家地里摘的，这个季节才有得吃。”郑欣回答说。
掀开煮饭的锅子，蒸汽里夹着一股香喷喷的焦糊味朝人扑面而来。
“太好了，有锅粑吃！” 小曼高兴地叫道。城里人用电饭锅煮饭，没有用柴火烧出来的饭香，而且还有锅粑吃。
吃饭的时候，‘棒子’一直围在桌子周围转，小曼心里发毛，把双腿高高地盘在竹凳上，郑欣的父母看着她直乐。郑欣的奶奶牙不好，饭吃得很少，用菜汤泡饭，就着点辣椒，只吃了一小碗。郑欣和小曼老实不客气，每人吃了两大碗。两人长期在外面吃食堂的饭菜，好不容易吃到家常菜，特别香。
晚上，大家烧了点热水洗脸洗脚。这里没有自来水，洗澡不方便，通常一个星期才洗一次澡。小曼从房里洗漱完出来，看见郑欣在堂屋里，正站在一个大木盆上踩呀踩的。小曼以为她在洗衣服，走近一看：哪里是什么衣服，分明是一盆红彤彤的辣椒！
“你在干什么？” 小曼好奇地问。
“我在帮我妈做剁辣椒呀。”
“你洗脚了没有？”小曼大喝一声。
郑欣乐得笑弯了腰。“别那么大惊小怪。我们这里都是这样子做剁辣椒的。很好玩的，你要不要试试？”
“我？” 小曼瞧瞧自己刚洗过的脚，脱下鞋子，小心翼翼地把脚伸进盆里。
“用力踩。” 郑欣向她示范。
小曼学着郑欣的样子深一脚浅一脚地踩起来。感觉真奇妙：红红的辣椒碎在脚趾间游动、跳跃，滑滑的、凉凉的、辣辣的。小曼弯下腰，用小指头沾起一点辣椒末放进嘴里，嗒吧嗒吧嘴，“好辣好辣！”
踩完辣椒的脚热乎乎的，这个时候钻进被窝里，一点也不感觉到冷了。郑欣与小曼作一头睡，棉被很厚实，被套是新换的，浆洗得很干净，针脚整整齐齐。
放爱一条生路 27（3）
“每年放假回家，我妈总要帮我铺好床褥，换上新棉被。”郑欣说。
小曼摸摸柔软的棉絮，“郑欣，你们家真好。”
郑欣撇撇嘴，不以为然地：“有什么好。“
“你的爸爸妈妈真好，你不觉得你好幸福吗？”
郑欣看看小曼，叹口气，她知道小曼在想什么，可怜的小曼。“其实，你也很幸福呀。”郑欣说。
“我吗？”
“你有明宇，你看他对你多好。”
“你家里人对你也很好呀。”
“那有什么用，我又不能一辈子和他们生活在一起，迟早要嫁人的，我可不想一辈子就呆在这种地方。”
“这里很好呀！”
郑欣耸耸肩，“人跟人是不同的，没有的总是最好的。就象你羡慕我有爸爸妈妈一样，我也羡慕你是城里人。”
城里城外。小曼想起？围城？里的一句话：城里的人想冲出去，城外的人想冲进来。城里城外，欲望永无止境。
“你那么想留在滨海市吗？”
“当然。你们这些城里人是不会理解的。我这么辛苦才考上大学，总不能毕业后又回到这里来种田吧？”郑欣说得很肯定。
“那你的父母怎么办？”
“以后有条件，也可以接他们出去住嘛。”郑欣打了个呵欠，懒洋洋地问，“你呢，你毕业后打算干什么？”
小曼想了想，“其实，我跟你是一样的，我们都想摆脱自己原来的环境，都要靠自己去奋斗。不同的是，你还有一个温暖的家，它是你的后盾，而我却没有退路……”
郑欣睡着了，鼻子里发出均匀的呼吸声。小曼转了个身，窗外月色皎洁，繁星点点，树叶打在窗玻璃上发出“唦，唦”的响声。是的，没有退路，只能一直往前走，往前走。小曼不知道自己会走到哪里，会在哪里歇脚，在哪里靠岸。
要过年了，许多在外打工的青壮年陆续返乡，郑欣的哥哥也从外地回来了。家家户户都在杀猪宰鸭，忙着准备年货。郑欣家把自家养的一口猪给杀了，一半作新鲜肉吃，一半做腊肉。腊肉是湖南的特产，由于通常是在腊月里做的，所以叫腊肉。腊月里天气寒冷，适于做腊肉。先把新鲜的猪肉洗