乔远慧是多会看眼色的人啊，不然也不会从粗使丫鬟成功挤开陪李银凤长大的家生子丫鬟，继而成为李银凤最信任的人。只需要看一眼李银凤现下目之所及，便知晓她是在动什么脑筋。
本来不打算插手的，可突然想起关平还是自己名义上的妹夫，苕花那死丫头凭什么能这么好命？眼珠儿转了两转，凑到李银凤身边拽了她一把，低声说道：“小姐，奴婢和关公子好歹是一个村的，几年没回去也不知家里是什么境况？奴婢能问问家里的境况吗？”
李银凤正愁着没理由和关平搭话，闻言岂有不允之理；且丫鬟想要同乡说两句话都要请教她，这也让她对乔远慧又添了几分满意，点了点头：“你也别光顾着问你自己的家事，好歹先问候下别人。”
乔远慧但笑不语，微微将车帘撩开，让李银凤能够清楚地看到关平挺拔的后背。
“关平，你怎么会在县城？”乔远慧从李家村离开之时关平都才刚刚去书院复课，而此时关平为了方便回乡，并未在头上戴着象征秀才身份的纶巾。不然在车马行前也不会被人轻视。
“我一直在朝日书院念书，下月是童生试和县试的时间，书院要放假一月。”关平微微回头礼貌回道，顺便伸手将道路旁伸到马车上的树枝给拨到一边，以免伤到掀开车帘的乔远慧，这被云英称作“绅士风度”的小动作立马换来了李银凤更多的好感。
生怕乔远慧下一句就扯开话题，李银凤干脆亲自上阵：“关公子真是不简单。听说朝日书院只有各乡镇最优秀的秀才才能入院进修。想不到关公子年纪轻轻便能获此殊荣。令尊令堂有你这么有出息的儿子定然是喜不自胜。”
李银凤这番话倒也不是恭维，想李家如今在朝日城也算得上富贵人家，李长海念书那就是李家的心病。三年多前，李长海被强行带到朝日城找了三个夫子关着门教了几个月，总算是让李长海侥幸考上了秀才。
李家听说朝日书院乃是朝日城最好的书院，想当然耳便想让李长海进朝日书院进修。可朝日书院偏偏有个臭规矩：不管谁家出多少银两，学生都要经过朝日书院考核，只要他们觉得你没希望参加会试，那你根本就连朝日书院的门都近不了。李长海本就没什么念书的天份。来朝日城之后生意倒是做成了几单，自然入不了人家朝日书院人的眼。
对于能够上朝日书院关平也觉得荣幸，可李银凤提及了关猎户，那就是他不可碰触的伤痛了，看了李银凤一眼，严肃了神色道：“李小姐谬赞了。家父过世多年。九泉之下若是有灵听李小姐如此夸赞定然是觉得欣慰的；家母倒是觉得在下做得不够好，若是明年考取了举人，那才算是她心目中合格的好儿子。”
乔远慧这才知道到眼前的关平竟然是朝日书院的学生。惊讶之余也是更加忿忿，凭什么苕花运气这么好，被卖给别人做童养媳都能遇上个如此出息的！自己不管是长相聪慧都不差，偏偏做了低三下四成天赔小心的丫鬟！
瞄了一眼双颊绯红的李银凤，乔远慧突然道：“要是关公子你考取了举人，那我家妹妹苕花不就是……”举人夫人么？后面这句乔远慧故意吞吞吐吐没说出来，昔日“关家小子”已经成了有功名在身的“公子”，而向来看不上的堂妹已经算是秀才娘子了，这让人情以何堪。
“苕花？苕花是谁？和关公子考取举人有何干系？”李银凤觉得苕花这个名字挺耳熟的，直觉这人和关平的关系不简单。必须得弄清楚。
“小姐有所不知。苕花是奴婢在家时的堂妹。当初为了奴婢哥哥和堂弟能顺利科考，家中长辈便做主卖了奴婢和苕花两人。奴婢运气好，遇上了三少爷去村里挑人。才能有福气服侍小姐；而苕花妹妹因着做事儿能干身体皮实，就被关公子的母亲花银子买了回去，当时是说给关公子做童养媳的。要是关公子金榜题名，奴婢那堂妹岂不是一步登天，比奴婢的命都要好……”
乔远慧说到这儿突然像是觉着自己说错了，一只手捂着嘴巴轻啊了一声道：“奴婢这话不对，小姐可是有福气人儿，要是以后能做个状元夫人，奴婢不也跟着水涨船高么？关公子现在还不是举人，这话不能说得太早。”
“关公子，不知你是否和远慧那堂妹……苕花完婚了？”李银凤听着乔远慧画蛇添足的解释后心情更显压抑，关平年纪轻轻怎么就成亲了呢？
“这倒未曾。家母曾经说过，待得关平金榜题名时再说亲事，而今云英，也就是苕花在家侍奉母亲尽心尽力，日后定然不薄待于她。”这话是贾氏一直在关平面前念叨的，但并未明说要娶云英为妻。关平一心扑在学习上，至今对男女之事未曾开窍，丝毫不明白贾氏说这些话的深意。
“不薄待？”李银凤轻声念了两句，嘴角慢慢往上翘起，“关公子和令堂真可谓是慈心仁德。”不就买个丫鬟在家里侍候吗，何必说得那么冠冕堂皇。
关平无意和两人多说，转身和赶车的老苍头说起了沿途乡镇的风土人情；倒是李银凤推了乔远慧一把：“远慧，你不是说要问问你家里的境况吗？问吧，回百家集后本小姐准许你回家探亲。”
乔远慧这几年和家里完全失了联系，说不挂心也是假的，便顺势问道：“关公子，不知能否告知我祖父祖母、父亲母亲的消息？还有家里堂兄堂弟们境况如何？曾祖父身体是否安康？”
“曾祖父腾云五十六年听闻远贵哥和远福考上童生便与世长辞，远贵哥和远福为此错过了那年县试；五十八年倒是来了县城参加县试，可惜落榜而回；下月，他二人或许再战县试，期望能一举功成罢。”只要有人念书的家庭都会特别关注此事，关平便也选择了从此说起。
“你爹和榔头二伯在那之后完全分了家。远海嫂子给你家添了乔二宝侄子，年初远洋嫂子又添了个侄女乔大丫；加上祖父祖母还住在原来的老院子里。二伯家的远宏哥因着娶了春草纺的老板娘，如今接了二伯和二伯娘在镇上生活，远芬姐也嫁在镇上，所以搬出了李家村。还有大爷爷家，金蛋叔在镇上开了餐馆，到如今都还没成亲。三爷爷家也做了点小生意，日子倒还过得去。”
关平在家时云英便会拿这些事情在他耳边唠叨，此时说来倒也有条有理，三两句就把乔家这两年那点事给说全了。
乔远慧深知自家有奶看顾着指定是几家子当中过得最顺风顺水的，可是听来别家怎么貌似都混得不错，特别是二叔一家，怎么摇身一变都成镇上人了？
春草纺老板娘？！
等一等，乔远慧脑海里闪现了春草纺春三娘那艳丽的妆容，她好像是个寡妇的吧？这事儿在百家集又不是什么秘密，总不成春草纺换了老板？但，“娘”怎么听着有些不对劲。
“关公子，春草纺的老板娘是叫春三娘吧？”乔远慧不可置信的重复问了一遍。
关平脑海里浮现两年前去镇上参加乔远宏婚礼时那母狼一般的眼神，身子不由轻颤了一下：“好像是。”反正春草纺的老板娘一直就没换过，陪着云云英给母亲买过几次绣品的关平只知道乔远宏娶的是个寡妇，但这样的话他也不好意思说出来。
“二叔和二婶都能答应？”乔远慧不可置信，春三娘今年起码三十了吧，乔远宏才多大？二十三还是二十二？
这话叫关平怎么回答，有些闲话女人能讲，他一个大男人要怎么说？反正有些事情乔远慧到了百家集随便找个人问下都能知道答案，他便不多言了罢。
乔榔头和罗氏自然不可能同意长子娶一个比他大将近十岁的寡妇，而且那寡妇还拖着个十岁的女儿。只是乔远宏一心想要攀高枝，趁着热孝的时候不知道怎的就和春三娘凑到了一块，要死要活的差点闹出入赘的风波来，最后乔榔头和罗氏眼看着热孝就要过完了，只好匆匆给两人办了婚事。
不过事后一家子倒也皆大欢喜便是。春草纺后院偌大的地方足够他们一家子折腾，乔远芬也因此嫁给了镇上一个开杂货铺的小老板，乔远福考试的银两也就不用再出现找驴滚面借钱的尴尬局面了。
正文、114 松花皮蛋
马车一路疾驰，比预想的一天快了足足一个时辰抵达了百家集。
马车刚刚进入镇子的东北口，关平便让赶车的老苍头停下，自己一撩书生袍跳了下来，被太阳晒得发红的白皙俊脸看起来让人亲近许多，李银凤便为此觉着心跳有些加快，忙问道：
“关公子怎的在这儿就下车了？”
“我要去南市那边买点东西，在此就谢过李小姐慷慨相助了，改日定当备上薄礼上门道谢。”李家的马车可比一般马车舒服多了，就算是坐在车辕上也没觉着有多颠簸，又因此省了几两银子，关平也不是那等忘恩负义的人，自然要寻机会报答回去。
李银凤也不好留人，只得依依不舍地收回了目光，“远慧，你也服侍我这么几年，我极是满意，不如寻个合适的日子随你去一趟李家村看看你的家人吧。”
你是想去看关平的吧？乔远慧心知肚明，脸上却是露出一副感恩戴德的神情屈膝行了一礼：“奴婢谢过小姐恩典。”
主仆俩各有心事一路穿过外环回行直达内圈李宅门口，远远的便看见李宅的门敞开着，门口候着个精瘦少年。
“小猴子，你怎么在这站着？”李银凤在乔远慧搀扶下下了马车，斜睨了门边上李长海的贴身小厮一眼，“长海呢？”
“小姐，你可到了。”小猴子苦着一张猴脸，哈腰回道：“少爷他径直去了珍味居，劝都劝不回来，家里可还有问询赶来回禀事情的各处管事等着呢。”
李银凤嗤了一声：“长海的性子你不是该比我还清楚么？他不想见的人那就说什么也别让他见着。得，他倒是去填肚子。只苦了我这劳累命，还得去帮他收拾残局去。”
“这是小姐能者多劳，要是真换了三少爷，管事们回的事情他还不一定听得进去呢。”乔远慧恰到好处地奉承了李银凤一句，反正已经跟着回了百家集，她可是打算在短短的时间内赶紧有所作为，柳妈那里可透话了。老爷夫人都在给三少爷物色媳妇人选了。
李银凤喜欢听这话，她自觉要比李长海聪慧懂事得多，只是平日里她的身份不上不下总没机会在下人面前露露威风而已。
而这个时候，本该在李宅露威风的李长海正在珍味居大堂里快意吃喝。在马背上疾驰了大半天，一身风尘仆仆、腹中饥肠辘辘，他才没那个闲心和一群半老头子关在书房听那些无聊的报告，早就听说珍味居百家集店面的东西最正宗，百家集豆瓣也最新鲜美味，可算是尝到了味道。
七月底的太阳落山晚。其实这时候并不是用饭的时间，和刘大掌柜一起下楼的云英一眼便见着背对着她倨案大嚼的劲瘦背影，一眼之后便若无其事的重新回到了手上的篮子，交给了刘大掌柜道：
“刘大叔，我就不继续等刘二叔回来了。还请你转达他一声，这次出来的才算是真正意义上的松花皮蛋。可以开始在珍味居售卖了。”
中午的村宴过后，云英自认不具备应付别人阿谀奉承的能力，干脆找了借口拖着远根来了百家集。打发了远根回书院交报名银子后她便带着最近改良过的松花皮蛋来了珍味居，不巧的是刘二掌柜有些事情出去了，等到了现在还没回来，她可不想回去晚了又被贾氏提着说教一通。
“这皮蛋上真如你所说能生出松枝花纹来？那可真是神了，想必那些附庸风雅的书生必然趋之若鹜。托云英的福，咱们珍味居又能赚上一笔银子咯。”如今的刘大掌柜对云英比刘二掌柜还来得亲热，无他，从云英手中陆续流出来的豆瓣、玉米、油菜、都给他带来了巨额的利润。
云英？！趴在桌上吃得痛快的李长海猛地回头。
映入眼帘的女子十三四岁，圆圆的脸庞却不像李银凤那种臃肿，而显得可爱。眉毛微微有些粗有些上扬。配上高高束在头顶如男儿一样的发式比别的女孩多了几分英气。一双杏眼中的黑眸如同黑水晶般耀眼夺目，鼻头上几点雀斑、散发着自然亮泽的红唇上一颗红色美人痣又显得她是那么柔美。利落的窄袖襦裙以葱白两色晕染，恰如其分展现了少女俏丽多姿的一面。
她不美。但浑身充满了朝气，让人一看就觉得心情好了一大半。
她是乔云英！李长海一眼便认了出来，那双杏眸中的光芒他不会错认，这么些年，他只在云英的眼中看到过如此丰富多彩的变幻，也只在她脸上看到过对生活、对生命的乐观热爱。
“小二，本少爷要吃你们店内的松花皮蛋。”鬼使神差的，李长海侧身靠着椅背，打了个响指招来了伙计吩咐道。
“这……小店是有‘皮蛋’这吃食，不过各种吃法小店大厨尚在试验当中，若是客官想要品尝还请下次光临。”珍味居的店小二都经过严格的培训，不管客人有什么奇怪要求都必须笑脸相迎，尽量满足。
“是欺负本少爷没银子是吧？本少爷现在就想吃。”啪的一声，桌上多出了一锭足有十两重的银元宝，李长海斜睨着楼梯口云英和刘大掌柜的方向，摆明了冲着他们来的。
刘大掌柜和云英不约而同打量起了转头的李长海。
脸上有些脏污也挡不住他俊俏的长相。对，就是俊俏，而且俊俏得有些过分，有些偏女子的阴柔，左边脸颊随着他红唇微扬露出个深深的酒窝；他就那么随意倚在凳子上，一只脚离地不住得摇动，一袭宝蓝色长衫几乎被灰尘遮得看不出原型。整个人气质上来说显得流气。
“这位客官，非是小店不愿意给您做，实在是小店大厨现在还未归来，要不？您等上一会儿？”店小二知道后厨还有刘二掌柜做剩下的皮蛋，他们尝着味道也不差，十两银子都能做一桌宴席了，不过就是一份皮蛋嘛，要是这谁家的纨绔少爷要等，那做一份又何妨。
“要本少爷等的话就银子就算了。”李长海探手从桌上取了银子在手中上下抛接，“可惜本少爷现在就是想尝尝那什么‘松花皮蛋’的味道，要不找个人随便弄弄，本少爷尝尝便好，否则，本少爷去保长那告你们个店大欺客。”
店小二这下脸都快苦得皱成一团了：“客官�
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