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旁边不免有人搭话：“茶博士，你说得也太繁琐了吧？听说过四道考试三道考试，无非是诗赋文章，哪有这样的？”
茶博士不屑的看了那人一眼，说道：“这不难能显出白水潭的高明来？这并非小的胡吹，他们山规上写得明白的。若是不信，可自己去看。”
“依我的看法，这是石山长故意如此，众位想想，他学院考试方法如此困难，那些能够卒业的学生，能有多大的声誉呀？便是比太学，也要强许多。”
“那不能比，太学的那是直接可以做官的。”
“你知道个屁，太学做官好还是考进士做官好？这白水潭学院出来的学生，考个进士还不容易？”
“非也……”
……
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一众旁观的食客开始七嘴八舌的议论起来。侍剑是小孩脾气，几乎想去搭话，石越赶忙给挡住了。桑五只是一边听着一边憨笑。三个人正埋头喝酒吃饭，忽听有人在旁边说道：“这位公子请了。”石越愕然抬头，却见一个人正抱拳朝自己说话，此人三十来岁，中等身材，白衣长袍，面容清癯，只是眼帘低垂，好似没有睡醒的样子。
“这位兄台是叫我吗？”
“正是。”那人嘴角流露出一丝淡淡的笑容。不知道怎的，石越一看这笑容，心里就下意识地想一个词——“奸笑”，手不自觉地摸了摸钱包，一面笑道：“不知有何赐教？”
“在下潘照临，草字潜光，真定府人。因见公子气度不凡，故此冒昧打扰。”
“原来是潘兄，在下便是开封府人，石越，草字子明。”石越连忙起身抱拳还礼。
潘照临似乎并不太意外，眼角有意无意地瞟了石越的金鱼袋一眼，笑道：“原来是名动天下的石公子，在下真是失礼了，我从杭州游历至此，本想明日去白水潭拜会，不料今晚在此邂逅。”
“不敢。”石越连忙谦道。当时士大夫邂逅相交，倾盖如故，本是平常之事，侍剑极会察言观色，早已让人给潘照临置了座，请他坐下。因听到潘照临刚从杭州过来，石越便笑道：“上有天堂，下有苏杭，杭州的风物想是极好的。”他却没注意当时尚无这句民谚。
“三秋桂子，十里荷花，美人柔夷，才士风流，如此而已。”潘照临似乎永远是没有睡醒的模样。
“哦，如此而已？那么不知天下何处可当潘兄一赞呢？这汴京城如何？”石越看他神色，颇觉有趣，一面亲自给他满了一杯酒，一面笑道。
“汴京城外表繁花似锦，却是一只大蛀虫。举国税入，全聚于此，就为了繁花似锦四字。燕云已为敌有，所幸者，契丹无雄主，大宋无大灾，一朝有变，此地必为他人所有。”潘照临冷笑一声，把杯子里的酒一饮而尽。
这一番话却让石越听得暗暗惊心，对这个潘照临也顿时刮目相看，只不知这个人是何来历，有何用意。便试探着问道：“若真如此，以潘兄之见，可有何良策？”
潘照临见石越并不反驳自己，心中暗暗点头，口里叹道：“自古书生空议论，食肉良臣少奇谋。便有御敌之策，又能如何？”
“当今明主在上，布衣上书，一朝便可为天子近臣，何忧报国无门？”石越越发不知道他的来意了，二人相交未深，此人说话却句句带着禁忌，让石越摸不着头脑。
“庆州大败，数名大将以身死国，韩大人亲赴陕西，皇上亦亲自主持武举，此国家用人之际，足下大有为之时也。”
“潘某非有韩信之材，在下所学，是张良、陈平一路，不遇其人，终是无用。”潘照临听石越劝他赴军前效力，不由哑然失笑。
“那……”
潘照临略一迟疑，他见石越言语之中小心谨慎，也知道此时二人交浅言深，多有不便，便说道：“此处非说话之处，潘某今夜就此告辞，改日必当登门拜访，再谈今日之事。”说罢长揖到地，告辞而去。
潘照临数语之中，就说出大宋几处关键的弱点，几乎道出了宋朝的未来，给石越留下了深刻的印象，因此石越内心也非常盼望与他再次相会。不料此后几天，潘照临却似乎是就此消失。
就这样日子一天天过去，很快就到了立冬。石越回到宋代，也有足足一年了。这段时间里，白水潭学院又多了沈括、范镇等几个老师。沈括对于石越的“石学”，早有研习，与石越相见甚为投机，兼之又是奉旨讲学，且白水潭学院客座教授的薪酬颇为丰厚，因此对于到白水潭学院上课非常积极。石越有了这个好助手，压力顿时大减。所谓“物以类聚，人以群分”，短短几天之内，沈括又向石越推荐了如苏颂【苏颂，著名科学家。与宋敏求、李大临并称“熙宁三舍人”，熙宁三年四月曾因反对王安石的人事任命不按程序进行，而四次封还诏书，被罢知制诰之职】等一大批科学素养非常深的人前来兼课，白水潭学院已渐渐称得上人文荟萃了。
这一日因为皇帝下诏要大宴群臣，因此石越一大早就赶到尚书省，在宰相的带领下，和文官们一起给太皇太后、皇太后、皇帝上寿，然后一起去大相国寺祈福。石越对这些礼仪繁多的活动毫无兴趣，只是循规蹈矩地跟着众人一起参加而已。
此时朝中局势风云变换。九月十三日推荐王安石的宰相曾公亮辞职，十月份另一位宰相陈升之的母亲也因病去世丁忧。眼见宰相职位全部空缺，一方面是王安石踌躇满志地等待着升任“同中书门下平章事”，成为真正的宰相，名正言顺地推行政策主张；一方面却是朝中大臣对王安石的专断越发不满，许多原来支持王安石的大臣一步步走向新党的对立面，紧张气氛与日俱增。在这样的情况下，石越非常不愿意参加朝廷的任何活动，生怕不小心被卷入新旧党的政治斗争之中。
从大相国寺回来后，石越正准备去尚书省都厅赴宴，不料立时便有中使来传，说皇帝召见。疲惫不堪的石越也只得强打精神去见皇帝。
他跟着宦官从右掖门进宫，不料刚走到右长庆门，便碰上王安石和曾布，此外还有一个四十多岁的官员，和王安石边说边笑，看样子也是去见驾的。石越心里暗叫一声“倒霉”，却也只好恭恭敬敬地向王安石行礼参拜。王安石对他却格外客气，热情地把他扶起来，笑道：“子明不必多礼，是皇上召见吧？”
“下官正是奉诏见驾。”石越勉强挤出一丝笑容答道。
那个四十多岁的官员却走到石越跟前，行了一礼，笑道：“原来这位就是名满天下的石子明石大人，下官宁州通判邓绾，这里有礼了。”
石越却不知这是何人，只得虚伪地应承道：“久仰。”
曾布知石越必然不知邓绾此人，便在旁边笑道：“邓大人言时政十多条，很受皇上嘉纳的。”
却不防旁边杀出一个程咬金来，冷笑着道：“不知是皇上嘉纳，还是参政嘉纳？”
石越不料有人竟敢当面讽刺王安石，循声望去，认得是开封府知府刘庠，他与王安石一向不和。在刘庠后面，还跟着苏轼等几个开封府官员。
王安石青着脸向他望去，刘庠随随便便地给王安石行了一礼，说道：“今日佳节，参政不必如此作态，刘某比不得邓大人，一心只想做馆阁，下官大不了不当官，有话却是要直说的。”
“刘大人，你辱人太甚了。”邓绾脸上也挂不住了，禁不住发作道。
“是吗？我有什么辱人的？邓大人不是说‘笑骂随人，好官我当’吗？在下不过笑骂而已，不会妨碍邓大人做好官的。”刘庠夹枪带棍的骂了回去。
邓绾脸上一阵红一阵白，身子气得发抖。王安石勃然大怒：“刘庠，你面辱大臣，太放肆了。我要参劾你。”
刘庠满不在乎地一笑，昂首抱拳说道：“悉听尊便。”说罢便扬长而去。
石越第一次亲身体会这些大臣水火不容的感觉，心里不由挺佩服刘庠这份胆识，但表面却只能不动声色，他故意保持着一定的距离，跟着怒气冲冲的王安石向集英殿走去。
进到集英殿中，只见皇帝坐在龙椅之上，正笑呵呵地和几位大臣说话；石越又用目光寻找刘庠，却发现他一脸从容地站在文官行列之中。
众人给皇帝行礼完毕，王安石便厉声奏道：“启禀陛下，臣有本奏。”
赵顼见他脸色不愉，不由怔道：“参政有何事？”
“陛下，臣要弹劾权知开封府刘庠无礼，面辱大臣。”王安石声色俱厉。
赵顼未及答话，刘庠已出列说道：“陛下，臣也有本上奏，臣要弹劾宁州通判邓绾谀事执政，参知政事王安石青苗法扰民不便！”声气高亢，毫不退让。
眼见一个欢欢喜喜的宴会，就要变成大臣相互攻伐的廷辩，年轻的皇帝心里不痛快到了极点。他沉下脸说道：“刘庠，你不是御史，邓绾是不是谀事执政，不必你来说。”转过来又对王安石说道：“参政先说，刘庠怎么个无礼法？”
王安石便将右长庆门之事说了，邓绾早已出列跪倒，哭道：“请皇上为臣做主。”
刘庠冷眼看着他哭闹，重重哼了一声，骂道：“小人！”
“刘庠，你说什么！”赵顼不敢相信地看着刘庠。
“臣说邓绾是小人。”刘庠昂然答道。
“看来王安石说你面辱大臣，没有冤枉你呀！”赵顼气得站了起来，厉声问道。
“回陛下，若是邓绾这种人也配称大臣，臣羞与之为伍！”刘庠硬生生顶了回去，让许多人为他暗暗捏了一把冷汗。
“好啊，他不配称大臣，你配是吧？你倒说说看……他怎么个不配法，你又怎么个配法！”赵顼怒极反笑，他已认定邓绾是支持新法的能臣，这件事不过是反对派借故生事，所以格外生气。
“陛下，邓绾上书言事，说什么王安石是伊尹，已是可耻。庆州之败，朝廷重边事，他上书本是言边事，因王安石不在，宰相陈升之、参政冯京拟让他去边疆，材有所用。邓绾不乐，有人问他想当什么官，他自谓当为馆阁，甚至于想做谏官，因此媚事王安石。臣闻参政王安石轮值，立刻改授其集贤校理、检正中书孔目房公事，过两日就会宣布。其乡人笑骂，邓绾竟笑说，笑骂由你，好官我自为之。此无耻之尤也。”
石越此时才知道事情的原委，心中也觉得邓绾实在有点无耻。正想着这事要如何收场，却见翰林学士范镇出列奏道：“陛下，邓绾其人如此无耻，宜贬斥之，不可使列于朝廷。前者，邓绾上书，云青苗法在宁州实行以来，百姓欢欣鼓舞，他说以一州观之，知一路皆然，以一路观之，知全国皆然。实则青苗法扰民不便，天下咸知，邓绾其人，所说实不可信。请陛下明察，早废青苗法，则国家幸甚。”
他话一说完，殿中哗啦啦跪倒十多人，一起请皇帝废除青苗法。
石越在心里暗暗叹息，这些人不懂权谋至此，全不知道步步为营。如果全力攻击邓绾，想办法撕开一道口子，只要证据齐全，不怕扳不倒邓绾。打赢这一仗后，再趁着撕开的口子，慢慢攻击不迟。此时把事情扩大到对青苗法的攻击，王安石肯定死保邓绾，这是把向一个大臣的攻击，扩大到对皇帝亲自确立的“变法”这个大方针的攻击，无论是皇帝还是王安石，肯定不会退让，一退让就前功尽弃了。这邓绾的前途，算是也因此保住了。
他在那里感叹，却没注意十多人跪下之后，他站着特别扎眼。这是表明立场的时候，苏轼等人都直勾勾地看着他，恨不得起身来拉他跪下。王安石和曾布脸上却有赞赏之意。
王安石扫视一眼跪下来的诸人，厉声说道：“刘庠所言，皆子虚乌有之事，邓绾上书，陛下亲口嘉奖。除邓绾集贤校理、检正中书孔目房公事，是臣与宰相、参政商议的结果，其意在为朝廷爱惜人才。刘庠不是御史，仅凭流言，就敢面辱大臣，无礼骄横，请陛下令有司治其罪。青苗法执行以来，虽小有不便，然而国库收入增加，农民得其资助不误农时，亦是不争之事实，诸臣工奈何听信流俗之言？况此事纵有不便，亦当在朝堂上辩论，今日议论此事，亦属失礼，翰林学士范镇沮议新法，臣亦请陛下治其罪。”
他说完之后，出乎石越的意料，却没有跪倒一片，而是一些大臣分别出列，各自陈词，围绕王安石的中心思想，对范镇、刘庠大加攻伐。石越想了想，才明白新党比起反对派跪倒一片的做法，实在聪明许多——至少“朋党”的印象，就没那么明显，倒似乎他们是“君子群而不党”一样。
只是集英殿里的大臣并不太多，此时石越一不跪倒，二不发言，那更是加倍的碍眼了。王安石见他默不作声，冷笑道：“石大人，你的意见如何呢？”顿时，整个集英殿几十人的目光，全集中在石越身上。石越心里暗暗叫苦：自己居然这么倒霉，参加一个皇家宴会，也会被卷进政治漩涡之中。
赵顼也正在为难之中，范镇一向声名极佳，皇帝对他颇为优容，刘庠素有直名，他也不愿意轻易贬斥，但如果不处置他们，将来新法推行起来，未免千难万难。正没主意的时候，听王安石问石越，心里不由一动，也问道：“石卿，卿有何意见？”
石越迫不得已，只得字斟句酌地缓缓说道：“陛下，微臣对于青苗法的利弊知之甚少，此事不敢妄议。然臣以为，本朝自太祖皇帝以来，未曾以言罪人，陛下是不世之英主，自然当优容之，以免阻塞言路。翰林学士范镇，一向忠直，其建议废除青苗法，姑不论是非对错，其心则是至诚至公，陛下不宜以此加罪，王参政亦当有宰相之度量。如此则天下皆知陛下是纳谏之主，执政有宽容之度。至于知开封府刘庠辱骂通判宁州邓绾一事，臣以为刘庠或是听信流言，亦未可知，但此事不必深究。若深究起来，民间必有种种传闻，无论有此事无此事，于邓大人脸�