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王雱自信地笑道：“爹爹，以我的才华，还怕皇上不赏识我吗？我料得皇上招我入馆阁是迟早间的事情。现在要留意的，倒是刘庠、范镇断不能留在朝中，否则反对者会群起而效尤，新法之威信就无法树立了。”
赵顼在崇政殿里踱来踱去，烦闷异常。几个内侍小心翼翼地侍候在旁边，生怕皇帝天威震怒，就拿自己当了替罪羊。
“盲人摸象，盲人摸象！”赵顼抓起案上的一本书狠狠地砸在地上，突然想起一事，厉声喝道：“传张若水、蓝震元。”张若水和蓝震元是赵顼悄悄派出去了解民情的宦官，恰巧这两个人和王安石交情很好，赵顼因为听了他们的话，才对青苗法深信不疑。
不一会儿张若水和蓝震元就战战兢兢地走了进来。
“你们两个上次出去察访民情，可以虚瞒之处？”赵顼厉声喝问。
张若水和蓝震元早就知道集英殿发生的事情，二人商议妥当，知道这个主子的性格，如果自己从实说来，必是死路一条，因此只得硬着头皮说道：“老奴绝不敢欺君，民间对青苗法欢喜得紧。”
赵顼恶狠狠地盯着二人，咬牙道：“若是查得你们两个欺君，朕定斩了你们。”
“老奴断然不敢。”张、蓝二人叩首如捣蒜似的，尖着嗓子回道。
“既然你们不敢，为何有这么多大臣上书说青苗法扰民？难道是他们全部都敢欺君？”赵顼的目光似乎想扒了张、蓝二人的皮。
张若水灵机一动，连忙辩解道：“奴才奉旨，了解的是开封府的民情，各路或有不同，亦不可知。奴才天大胆子，也不敢欺君的。”
赵顼听了这句话，又想起石越在集英殿所说的，心里暗暗叹了一口气。脸上却不愿少了君主的威严，厉声喝道：“退下去。”
张、蓝二人慌忙退下。赵顼无力地坐在那张宽大的御座之上，心里竟不知道是什么滋味。一心想做个中兴明主，以为王安石便是自己的诸葛亮、魏征，可是朝中却竟然因为这个变法闹得大臣水火不容。“难道王安石会骗朕吗？不会的，不会的，王安石忠贞体国，绝对是个忠臣。”年轻的皇帝把这种念头从脑袋里晃开，心里真是有无限的疲惫，“也许真如石越所说，盲人摸象，盲人摸象！”
“陛下，陛下……”有人轻轻地在旁边打断了年轻的皇帝的思绪。
“有什么事？”皇帝不耐烦地问道。
“应当去给太皇太后和太后请安了。”小宦官小心地说道，大气都不敢出。
这一年的冬至，在普通的老百姓眼中，与往年并没什么不同。照旧是买回过冬的蔬菜储藏，照旧是开封府四面各条大路上车水马龙的运过冬物品进城……但是对于大宋朝廷的文武百官来说，因为集英殿的风波，这个冬至就不那么简单了。
大家心里都暗暗揣测着，难道皇上真的听了石越的进言，不了了之吗？
“不可能，王相公绝不可能善罢甘休！”
“想想那个石越，多得宠呀，也不是不可能的。”
“石越得宠，有王安石得宠？”
“老子就看不惯邓绾那厮，还有老刘这次冤的……”
……
各种各样的耳语，在同乡同年的私交聚会上，悄悄流传着，倒是刘庠反而淡然如无事。
他自己淡然，别人却免不了要关心他。苏轼和刘庠有同僚之谊，政见又相近，他不顾自己现在一身是麻烦，三番几次去找石越，希望石越能够在皇帝面前帮刘庠开脱几句。大家都是聪明人，全明白这次最倒霉的人，多半就是刘庠了，而最能在皇帝面上说上话的，也许就只有石越了。
但是几天后的处分，却是出乎所有人意料的严厉。
邓绾依然是集贤校理，刘庠重贬为郴州县丞，范镇致仕！
所有的人都知道这是王安石逼出来的。
王安石数次上表要求严厉处分刘庠、范镇，以树立新法的威信，皇帝留中，引得王安石不惜亲自面圣相争。偏偏这个时候，范镇还上表抗辩，疏中说：“陛下有纳谏之资，大臣进拒谏之计；陛下有爱民之性，大臣用残民之术。”气得王安石亲自逐条批驳范镇。矛盾激化至此，赵顼迫于无奈，只好听从王安石的处置意见，结果刘庠远远发配到郴州，范镇本来就有本章乞致仕的，也就顺便让他以户部侍郎的名义退休了，所有官员退休应有的赏赐，一件也不给他。
这件事情并没有就此结束。
处分公布之后，以苏轼为首，许多同情旧党或厌恶新法的官员、士大夫，还有一些书呆子，纷纷前往范镇家致敬，借此向王安石表示抗议。苏轼更是公开给范镇贺喜，说他虽然被迫退休，可名声却更加响亮了。这话没有几天，就传到了王安石耳中。于是苏轼通判杭州，去了江南繁华之地，做前参知政事赵拚的同僚。
一个月之内，加上司马光，竟有四个旧党名臣，三个被赶出朝廷，一个被迫致仕。
在此之前，石越和潘照临甚至认为刘庠顶多就是训诫罚俸了事的。他们低估了王安石对皇帝的影响力，也低估了那些名臣对自己原则的坚执。
“才几天时间，朝中唯一能制衡王安石的，就只有一个参知政事冯京了。王安石升任同中书门下平章事，也是指日可待之事了。”本以为历史会因为自己的到来而有所改变，结果虽然的确有一些改变，但是大的趋势，却依然故旧，不由石越不生出几分沮丧。
“我们的策略始终是不与王安石争锋，这件事虽然出乎意料，但对大局并无决定性影响，一定要耐心的等待时机。况且范镇致仕，正可以让他来学院做教授，他闲着无事，必不推辞。”潘照临勉励道。
“我不是担心大局，我是觉得皇上此时如此集中的处分一批官员，或者是另有深意。”
“这绝非皇上的主意。王安石急欲排除异已，希望朝中能为一言堂，好顺利推行新法。却不知新法的弊病始终存在，不会因为罢退几个官员而消失，他如何能让天下人噤口？”潘照临倒是信心百倍，又说道：“只是王安石和皇上的相知，可能还是出乎我们的预料……”
二人正谈论着这几天的朝局，突然听到外面侍剑高声笑道：“桑少爷，我家公子和潘先生正在书房里，我马上去通报。”
“你个小鬼头，要你通报什么！我自己去见。”话音方落，桑充国已兴冲冲地闯了进来，手里还拿着一本书。
石越和潘照临相顾一笑，二人连忙起身。石越笑道：“长卿，这么高兴，有什么好事？”
“当然是好事，你看看这是什么？”桑充国一面将手中的书递给石越。石越笑着接过来，定睛一看，竟是一个字也不认识，全是些鬼画符，当下笑问：“这是哪国的文字？”
潘照临眼角往封皮上瞥了一眼，笑道：“这是契丹字，书名便是《三代之治》。”
石越再也想不到契丹这么快就有《三代之治》的盗版，大吃一惊，半晌说不出话来。
桑充国笑道：“子明这是名扬外国了。这是一个和我家交好的行商带回来的，他说现在契丹有三本书卖得最好，《论语正义》、《三代之治》，还有一本是《算术初步》，那边的王公贵人，颇以读此三书为荣。”
潘照临冷笑道：“辽狗一直羡慕中华文物，本来翻译中国文献，也并不奇怪。只是他们这次翻译如此快法，可见对于中国的一举一动，他们也是了解得一清二楚的。”
石越见他对辽人如果提防，忍不住宽慰道：“潜光兄大可放心，契丹不足为惧，其无能为也。”
“未必，契丹可是我大宋第一强敌。”桑充国立即反对。
石越笑道：“现在契丹是耶律洪基在位，信任魏王耶律乙辛，主昏臣奸，对我大宋实无威胁可言。只是我们大宋现在国库空虚，兵卒不精，也没有进攻契丹的实力。”
潘照临叹道：“公子所说不错，自己国内的事情若不解决好，敌人就算给我们再多的机会，亦只能望而兴叹。契丹的事情，现在也无力顾及。”
此后数日，朝中局势维持了一段虚假的平静。石越也将精力投入到白水潭学院的校务当中，在桑充国与沈括的帮助下，白水潭学院的教学渐渐走向成熟，学生人数也不断地增加。只是传闻中沈括似乎得到王安石的欣赏，也不知道他还能帮石越多久。
时间很快进入十一月，一股反对青苗法的潮流从地方袭向京师，短暂的平静立时被打破了。
受到石越“盲人摸象”比喻的启发，被贬到地方去的旧党，异口同声上表说自己所在的地方不适合推行青苗法；而朝中的一些保守派大臣，则推波助澜，趁机要求全面废除青苗法。派出去监督新法执行情况的四十多个提举官，则因为地方官吏不肯积极执行青苗法，和地方官员互相攻讦，打官司的文书在政事堂堆积如山。政事堂名义上虽有一相三参，但实际上陈升之丁忧，韩绛在陕西军中，所有朝政由两个参知政事主持，心里反对新法的冯京乐得看笑话，天天只是闷头写节略报给皇帝，也不提处置意见，直把正踌躇着准备废除更戍法，推行置将法、保甲法，全面改革宋朝军事体制的王安石累得喘不过气来。
面对这种情况，赵顼为了表明立场，断然遣使者往陕西军中拜韩绛为同中书门下平章事、昭文馆大学士（首相）；拜王安石为礼部侍郎、同中书门下平章事、监修国史（次相）；同时以翰林学士王珪为参知政事【此次任命历史上本在十二月发生，历史在此发生改变】。不久又以王雱为天章阁侍讲，借着对王家的恩宠，向天下显示他坚持推行新法的决心。
然而表面上的决心，和赵顼内心深处的想法，并不是全然相同。年轻的皇帝，在内心中对青苗法，实在有着太多的怀疑——从韩琦上书说青苗法竟然在城市中推行，到无数大臣不断的上书反对，再到集英殿的风波，还有石越那盲人摸象的比喻……如此种种，他无法不怀疑青苗法的效果是否真有那么好。
但是他也能看到，青苗法让国库每年增加收入达数百万贯，这巨大的利益他不能不注意到。他是一国之君，他的理想是重现汉唐的雄风，但是想对外用兵，就要打仗，打仗就要花钱，而国库现在连每年的收支都不相抵。他不想做一个增加百姓负担，损害百姓利益的暴君，只有王安石，能给他“不加税而国用足”的许诺。如果青苗法并没有扰民，只是伤害了一些富室的利益，让一些人放不了高利贷了，那么他要是听信谗言而废除了青苗法，岂不是要成为天下后世的笑柄？
“到底朕要怎么做才好呢？”赵顼心里实在没有底，“太皇太后和母后只知道说‘妇人不懂国事，唯愿官家凡事多问韩琦、富弼、司马光等人’，这三个人早被自己贬出朝廷了，而且要听他们的话，自己是什么也不能做，就守着这祖宗的基业，做一个庸庸碌碌的君主，眼睁睁看着国家一天天衰败下去——这是朕无论如何也不能甘心的！”
“官家，石越来了。”李向安打断了沉思中的皇帝。
赵顼霍然抬头，道：“快传他进来。”
石越没料到皇帝会突然召见他，亦不知皇帝有何急事。这时悄悄打量赵顼，竟感觉皇帝越发憔悴了。
“石卿，上回在集英殿议青苗法，卿说朝中大臣都是盲人摸象，究竟是揣测之辞，还是实有其事？”赵顼对石越说话，总是显得很平和，可能这也是一种缘分。
“皇上，其实臣所言，即非揣测之辞，亦非实有其事。”石越实事求是的说道，他知道说大话是说不得的，就算骗得了皇帝，将来王安石面前，一样过不了关。
赵顼有几分不解，皱眉问道：“此话怎讲？”
“臣说并非揣测之辞，是因为那个结论是臣依据各种情况推论出来的，并非妄言空谈；臣说并非实有其事，是因为臣终究并不是地方官吏，而且于天下各地方之事，所知始终有限，所以也难说是实事。”
“朕反复思量，亦终以为卿言有理。然而王安石忠贞能干，必不欺朕，且青苗法于国颇有利，岁入能增四、五百万贯，有人轻易要废青苗法，难保不是出于偏见，朕终不能因为一些没来由的理由而废除青苗法。”
“皇上说的是，王介甫的确是个忠臣，此事天下皆知。”石越对这一点倒没有异议，实际上皇帝说的全部在理。
“然而如卿所说的，若真是盲人摸象，那么究竟有多少个地方百姓受青苗法之扰，又有多少奸猾之吏从中生事侵扰百姓？朕为天子，亦不能不问。唐太宗所谓民为水，君为舟，民意民心，实在不可轻视的。”赵顼忧形于色。
“皇上英明，民心即是国本，得罪百姓，就是动摇国本。”
“是啊，百姓不可得罪，民心不可失。然而又有什么办法能够让朕能明察千里之外呢？”皇帝似乎在自言自语，似乎又在问石越。
“所谓兼听则明，偏听则暗。只要皇上广开言路，何忧不能明察秋毫之微，万里之远？”
“这亦是所谓知易行难者。”
“其实以臣之拙见，青苗法立法之本意甚善，然失之于方法不当，若加改良，未必不能成其为良法。”石越适时抛出自己酝酿已久的主张。
“卿有何善策？”赵顼眼睛一亮。
“臣以为青苗法之失，主要是在于强迫百姓认购，而有些官吏为了多征青苗钱，作为自己的政绩，便不惜扰民，中产之家原不需要青苗钱，他们也强迫百姓借贷，甚至让城市里的百姓认购青苗钱，让百姓背上了利息的负担。而反对的官吏，见识不广，不知青苗法实行得当对百姓的好处，却又故意什么也不做，导致新法不能很好的推行。青苗法的用意，由此全毁掉了。
“其次一等的弊病，则在于百姓愚昧无知，有些人迫于贫穷，家里无米，便借了青苗钱，并没有用于生产，而是用来度眼前之急，结果到了还钱之时，休说利息，便是本金也还不出来。官吏急着要收回本钱向朝廷交差，便强迫百姓还钱，结果搞得贫穷之人家破人亡。
“再次一等的弊病，则是奸吏借故鱼肉乡民。明明朝廷定二分利，他们收三分甚至六分，自己从中贪污谋利。又有一等弊病，则是官吏生怕在限期内收不回青苗钱，不等农民到收获�