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当潘照临进入杭州府界之时，就被驿道上往来的商贾吓了一跳，而进入杭州城后，更是被市面的繁华所震惊。他以前来过杭州，那时候的杭州，虽然也是大城，但若论繁华，不用说与汴京比，就是比之扬州，也相差甚远，而眼见所见之景，倒俨然是个“小汴京”了。不过汴京此时却是饥民遍地，而杭州虽然一样也有乞丐，却始终保持在一个正常的范围之内。
漂荡在西子湖上的一艘画艇之上，潘照临眼睛迷离地望着远处翠碧荷叶之上点点晶莹的水珠，忽然赞叹道：“公子真是非常之人，一年之间，便能使大灾过后的杭州有如此景象，只怕古之管仲，亦不过如此。”
司马梦求笑道：“难得潜光兄开口赞人，不过比起管仲来，却还是差得远哩。打开杭州的府库，什么底都露了。现在通判彭大人，心里可从来没有安稳过，整天拐弯抹角来找石大人，说来说去，都是一句话——快收税吧！”
一句话说得众人哈哈大笑。
石越轻轻把玩酒杯，望了潘照临一会儿，悠悠问道：“潜光兄快马急驰，兼程而来，想必不是为了来夸赞我在杭州的治绩的。”
司马梦求和陈良、李敦敏立时都止住笑容，望着潘照临；侍剑默不作声走出船舱，到外面监视。潘照临亲自赶来，众人都知道这是有大事要相议了。
潘照临笑眯眯地说道：“公子说得不错，眼下有了千载难逢的机会！”
石越默不作声，只是望着潘照临，等他的下文。他们都知道河北诸路大旱，流民聚集京师，只是不知何故，石越临行前向皇帝所献诸策，赵顼却至今没有采用，虽然知道种种措施，只怕有骇物议，但石越也认为的确是行得通的办法，虽然不可能完全救灾——在当时的条件下，这是根本不可能的，可至少能够减缓流民的出现。
“王安石已经不安其位了。”潘照临淡淡地继续说道，“郑侠上《流民图》，王安石已经有灰心之意，现在勉强继续视事，却不过只在政事堂处理公文罢了，隔不几天就托病一次，有人看到他经常微服在灾民中行走，我看拗相公良心发现，自己已经坐不下去了。而各地攻击新法的奏章，没有一日停止过，最致命的是，两宫太后不断的请皇帝罢王安石、废新法，这个消息居然被人传了出来，更增加旧党的气焰。王安石能不能撑过这次旱灾，完全在于皇上的心意……”
陈良不禁问道：“如果此时王安石去位，大人远在杭州，又怎么称得上是机会？”
“正为了远在杭州，才是机会。若在京师，反有许多麻烦了。”潘照临斜着眼睛看了陈良一眼，又继续说道：“最有意思是桑长卿……”
“长卿，他怎么了？”石越奇道，不明白这些事情怎么和桑充国又扯上关系了。
“嘿嘿，‘当日爱王相公亦切，今日责王相公亦过’，任谁也料不到，《汴京新闻》与桑充国，这个时候替拗相公打抱不平来了。”潘照临讽刺地说道，一面把几份《汴京新闻》发到众人手里。
众人接来，略略一看，石越和李敦敏默默摇头，司马梦求叹道：“长卿真是天真了。”陈良心里却觉得桑充国也没什么不对。
“其实长卿这样也是示天下以公正，对《汴京新闻》的威望颇有好处，听说范纯仁就很欣赏桑充国。”潘照临冷笑道，“而且这样做，对公子也有好处。”
石越“噢”的一声，有点摸不着头脑，连司马梦求都奇道：“对大人又有何好处可言？”
“新党都知《汴京新闻》与大人关系密切，如今桑充国替王安石说话，免不得缓和的关系，有一半要算在公子身上；旧党这面，自冯京以下，却是知道这件事与大人没甚关系，以大人的声望地位，他们不愿意视之为敌，自然若有怨望，也全记到桑长卿身上了。”
石越苦笑着摇摇头，想不到潘照临连这都要算计。他说自冯京以下，都知道这事与石越无关，背后的文章，就不知道有多少了。
“可笑的是桑长卿，这时候还妄想让众朝臣捐弃前嫌，真是缘木求鱼。现在朝廷之中，连新党也知道王安石必然不安其位，韩绛、吕惠卿、蔡确、曾布，个个都想取代王安石的地位，再也安分不起来了。”
“啊？！”司马梦求听到这句话，不由猛地站了起来，问道：“此事当真？”
“岂有假的？”潘照临脸上也慢慢泛起了红晕，瞳仁中闪过晶莹的光芒，不过一瞬而过，立时便又黯淡下来，继续说道：“韩绛不足为虑，虽然他现在地位最高，但是吕、蔡、曾三人，说起来他一个也斗不过，因此他是希望王安石留下的，这样他就安心做他的相爷，位居王安石之后，也可以心安理得。”
司马梦求点点头，冷笑道：“韩家是本朝巨族，三兄弟这次各有立场，总之无论哪派得志，庙堂上都少不了韩家的人，真不知道是巧合还是故意。”石越心里对此也是雪亮，如果旧党当权，韩缜就肯定要上台；如果自己或者中间派执政，韩维也一定会官居显职，否则河北士绅，绝对不会善罢甘休。韩家这样的布局，有时候不能不让人怀疑是老谋深算的结果。
“此次河北受旱，韩家只怕又要得不少便宜，灾民背井离乡，韩家焉有不趁机占据田地的，到时候灾民能平安回来的，也只有一部分，略略还一点，做个样子就可以了。河北地主士绅的心里，是盼着流民出现的，这样他们才有利可图。”陈良愤慨地说道。
潘照临轻轻摇了摇头，把话题转回来：“吕惠卿这次走的是温和路线，有意无意的与王安石保持距离，向旧党示好，此人颇能揣测上心、迎合圣意，虽与王安石保持距离，但所作所为，却还能让王安石放心，真是不可小视。蔡确过于急躁，一心想领导新党，吕惠卿在，他机会不大，但是韩绛这只老狐狸心里明白得很，他宁可与蔡确、曾布合作，也不会愿意和吕惠卿合作，因此也未必没有机会。曾布羽翼未成，因此退而观战，此人与公子交好，除了王安石之外，我相信他最愿意追随的人，就是公子。此人既然与吕惠卿、蔡确关系都不好，必然不愿意见他们得意，可以成为公子他日之助力。”
司马梦求听他说完，沉思一会，突然问道：“王元泽呢？他坐视不理吗？”
“嘿嘿……”潘照临禁不住冷笑，“王衙内重病缠身，否则有他在，必然能坚定拗相公的意志，哪里轮得上韩吕蔡曾辈来登场？王衙内太过于争强好胜，我看他性命早晚要断送在交趾一事之上！”
“交趾？皇上不是下诏不得擅开边衅了吗？”石越吃惊地望着潘照临。
“所以我才说他的性命，早晚间断送在此事之上。”潘照临冷笑道，“王元泽来往桂州的书信使者，达到五六次，虽然不知所谋为何，但是我料他必是不死心。”
石越腾的站起，道：“南交之战，绝不可开，这件事情，得想个办法阻止！”
“阻止？公子如何阻止？写信给沈起还是王衙内？！”潘照临嘲讽地望了石越一眼，停了一会儿，又缓了语气说道：“何况我们根本不知道他们信里写的是何内容，不过推测而已。”
石越心里知道潘照临所说有理，怅然良久，无可奈何地坐下，叹道：“但愿王元泽不要发疯，否则倒霉的是国家。”
李敦敏眼见石越伤神，便笑着岔开话题，向潘照临笑道：“潘先生刚才说了许多，道是千载难逢的机会，在下却只看到对朝局的分析，实在不知道机会究竟是什么。”
司马梦求笑道：“自然是机会。王安石去位，如果新党诸大臣能够一心一意拥立一两个继承者，分配权力，那么大人暂时就没有机会进入政事堂，只好继续在地方积经验，攒资历。但若是他们居然内讧，那么不仅可以得到旧党的声援，连他们内部的矛盾也可以善加利用，到时候反对的声音，就会很小了。”
“不错，比如蔡确与吕惠卿不和，那么若吕惠卿进入政事堂，蔡确就会害怕吕惠卿趁机报复，如此蔡确虽然平素与公子不和，可照样也会希望公子进入政事堂，制衡吕惠卿，让他无法为所欲为。而他以御史中丞的身份，无论是公子和吕惠卿，都会希望能成为自己的助力，他的地位在二虎相争之中，就可以得到巩固了。”潘照临举杯饮了一小口，微笑着解释，“不过，想要这个机会能够被利用好，还要做许多事情！”
汴京的天气，一日热过一日。
自从太皇太后、皇太后哭诉于皇帝面前，要求废新法、斥王安石的消息传出来之后，王安石更加知道自己已处在风雨飘摇之中，但是对于这些，他已经完全看淡。只是让人瞒着王雱，怕这个消息让儿子病情加重，吴夫人以要安心静养为借口，更是连报纸都不让王雱看了，每天不过读些诗词解闷。王安石一面不断地上自请辞相的奏章，一面却照常视事，他此时根本不在乎别人说他矫情恋栈，只希望能够尽自己的力量，略微缓解灾情。
到了六月二十日，赵顼终于召见政事堂诸大臣，下罪己诏，又诏令暂罢方田均税法、免役法、保马法、保甲法等新法，令黄河以北受灾诸路，开常平仓赈饥民，沿途官吏，戒饥民不得入京，又诏川峡诸路府、东南诸路，就近运粮至受灾诸路赈灾，不必再转往京师。六月二十一日，赵顼再次下诏，令受灾诸路长吏，从饥民中挑选强壮者募为厢军，赐军号为威边军，驻扎各路州训练。王安石自然知道这是皇佑年间富弼曾经用过的办法，把灾民中的强者壮者召入军中作为安抚，这样受阻不能离乡的饥民，即便心有不满，却也无力暴动。六月二十二日，赵顼令枢密使吴充亲自主持，从在京灾民中募强壮者两万人，组成四十指挥，赐军号忠锐，兵士待遇虽然同厢军，但是训练、差使却一切依禁军之例。
三日之内，犹豫不决的皇帝连下数诏，王安石知道赵顼是打算吞下苦果，以求尽快渡过眼前的难关了。
这三天之内所下的诏令，的确取得了一定的效果。至少前往汴京的流民，已经不再增加了，各地灾民，在官府三分劝导七分威逼之下，不得已苦苦的死守乡土，等待官府的救济。人类的生命力愈是卑贱便愈是顽强，黄河以北众多的灾民们，每天仅仅靠着一碗粥度日，顽强地延续着自己的生命。
而在汴京，桑充国终于可以略略松一口气了，组建忠锐军的消息公布之后，各个募兵处排起了长队，每个招募入伍的士兵，都会在额头刺上“忠锐”二字，与此同时，也意味着他们可以用教阅厢军【教阅厢军：宋制，厢兵有两种，一种形同杂役，为不教阅厢军；一种如禁军一样接受训练，名为教阅厢军。教阅厢军俸银较一般厢兵要高，但待遇不及禁军】那每月三百到五百文的俸禄，勉强养活家人。
然而这并不能从根本上解决问题，消除掉饥民暴动的隐患，不过是使政府今后背负更沉重的财重负担而已。饥民始终存在，不过存在的是一群失去了有组织性暴动能力的饥民。
大宋熙宁七年六月二十五日，崇政殿。
王安石、韩绛、冯京、王珪、吴充、曾布、蔡确、吕惠卿，以及诸翰林学士、知制诰，默默的传阅着一份奏章。赵顼眼窝深陷，用忧郁的目光望着他的臣子们。待到最后一个人看完，赵顼才开口问道：“丞相以为石越所奏诸事，是否可行？”
众人的目光刷的集中在王安石身上，所有的人都知道，五天前皇帝几乎是尽罢新法，王安石的政治生命在那时候，便已经结束了。皇帝顶住巨大的压力，把王安石留到现在，也许不过是念及到君臣相知之情罢了。
但是皇帝的态度也颇值玩味，无论是韩绛、吕惠卿、曾布、蔡确等人连篇累牍分析说明新法与这次灾情无关，请求赵顼坚定意志，继续推行新法，还是一些旧党大臣乘胜追击请求皇帝罢免王安石，斥吕惠卿、蔡确，召回文彦博、司马光、范纯仁等人，赵顼都不置可否，只用朱批写上“已阅”二字，照样发回。
也许王安石还有翻盘的机会？这也是不少人心中的疑惑。
“陛下，石越条奏诸事，事事牵涉过多，臣实在不知道后果会是好还是坏。”王安石坦然答道，顿了一会儿，又补充道：“不过臣认为，或者可以一试。”
赵顼沉默良久，转过脸来，对众人问道：“众卿的意见呢？”
韩绛想了一会儿，道：“陛下，石越所说救灾诸法，第一条是他在杭州的故伎，用茶、盐、酒以及香料等奢华之物的专卖权为饵，引诱南方商人运粮入黄河以北诸路，平价卖给官府常平仓。这样做本来也并无不妥，朝廷以前为了充实西北军粮，也用过这个法子。但是这次受灾面积太广，商人运粮往灾区，只怕都会挑近的地方运，结果可能不尽如人意。”
韩绛话音刚落，苏颂便朗声说道：“陛下，韩丞相所虑虽是，但却并非没有办法解决，只需按就近之原则，规定某路商人，只能运往某路，便差可解决了。何况往灾区运粮，石越也说始终必须以朝廷为主，商人私人运粮，不过是弥补官府运粮能力之不足。微臣以为，这一条，实是可行的。朝廷过去又实行过，颇有成效，一切驾轻就熟，事情亦不烦苛。”
赵顼想了一会儿，点头赞许道：“苏卿说得不错，这一条朕亦以为可行。”
韩绛见皇帝表态，便不争论，心里对苏颂虽然不满，却不便公然发作，只得隐忍不发。蔡确见韩绛不再作声，便接过话头说道：“第一条犹可，第二条，诏令灾区各路州县，若百姓受灾逃亡，其田地暂由官府看管，若灾后归乡，则赐还田地，若再无音讯，则充为公田。此条虽然在理，但是只怕事情烦苛，流弊转多，小吏乘机敲诈牟利，本为爱民，反而害民。”他这话说出来，别人犹可，吕惠卿心里立时就暗骂蔡确无耻。蔡确对石越这一条提出异议，摆明了是讨好家在河北的大臣，特别是韩绛，不过吕惠卿同样不愿意在这时刻得罪韩绛，便紧闭双唇，不表意见。
他不说话，却自有人说话，又是苏颂出来质疑道：“陛下，蔡中丞此言差矣，乡土自有册薄，各家产业记载甚详，此等事有何烦苛可言？何况纵有小吏�