刘子秋不由点了点头，问道：“陈棱，如果朕再让你下一次西洋，你可敢出行？”
陈棱拱手说道：“臣这次远航，已经记下了合适的路线，如果有充足的准备，臣敢保证，将损失减少一半以上！”
刘子秋哈哈大笑，说道：“陈爱卿是我大汉走得最远的人，去过许多前人没有去过的地方，就冲这一点，朕便要大加褒奖。传朕旨意，封陈棱为三等公爵，享二品俸禄！”
大汉王朝的爵位是没有俸禄的，属于精神奖励，所以刘子秋才会另外将陈棱的俸禄从四品调到二品，让他的物质待遇同样得到提高。当然，爵位也不是全无用处。至少爵位是可以继承的，而官位却不能继承。另一方面，拥有爵位的勋贵子弟可以在求学、科举中获得相应的照顾，对他们的子孙后代也会带来相当的好处。
自开国以来，也只有寥寥几人获封公爵，而陈棱不过带领舰队进行了一次远航，就获得如此丰厚的奖励，不仅众文武大臣眼热不已，就连陈棱自己也是感激涕零，不由挺起胸膛，大声说道：“只要陛下给臣一个月的时间加以休整、准备，臣愿意领旨再次远行！”
“不急，不急。朕先给你看一样东西。”刘子秋朝身边的内侍挥了挥手，说道，“把那件东西抬上来。”
两名内侍领命退入殿后，不一会便抬过一具硕大的屏风。不过，这件屏风上面不是什么画作，而是一幅巨大的彩色地图。地图的中心标明了大汉王朝所处的位置，东边是茫茫大海，几片陆地清晰可见。而在大海上，又有几道金钱将这些陆地相连接。
陈绫看了一眼这幅世界地图，忽然激动起来：“陛下，原来你才是走得最远的人！这里、这里，还有这里，臣好像都去过。没想到陛下早知道这些地方，而且这幅地图比臣所绘制的海图范围还要广阔得多！”
魏征却是知道刘子秋当年是从海上来到长山村的，也激动起来：“原来陛下早就去过那些地方，难怪坚持要派舰队出海。”
刘子秋却笑了起来，说道：“朕哪里去过那许多地方，这只是前段时间，朕梦中所悟而已，特地绘制出来，想请陈爱卿来印证一番。”
第73章 寻找矿藏
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陈棱闻言，走上前又仔细看了一会，说道：“回陛下，臣所绘海图与陛下所绘这片区域差别不大，只是更为详细罢了。看来陛下梦中所见果是真实境地，实乃天意啊！”
刘子秋笑道：“朕在梦中还看到一景。”说完，他朝着地图上非洲所处的位置一指，说道：“这里的的人们，其肌肤黑如木炭。”
陈棱猛地一拍巴掌：“陛下所言甚是！臣自那里带回来一些俘虏，果然如陛下所述。只是这些人衣不蔽体，臣未敢轻易把他们带上殿来，以恐有碍观瞻。只是他们确如陛下所述，黑如木炭。”
刘子秋哈哈笑道：“便带上来，又有何妨？他们衣不蔽体，将来给他们衣服穿就是了。”
很快，一群黑人被带上大殿。这些黑人以妇女孩童为主，果然都是一丝不挂，看得魏征等人连连摇头。其实，并不是陈棱虐待他们，不给他们衣服穿，只是这些人习惯了，穿上衣服反而全身难受。现在又是夏季，中原同样炎热，他们就算不穿衣服，也同样能够忍受。倒是在跟随陈棱他们返程的途中，这些黑人已经学了一些汉话，陈棱甚至教给他们一些基本的礼仪。所以，在见到刘子秋以后，他们也知道像模像样地行礼，惹得众臣哈哈大笑。
刘子秋摆了摆手，说道：“他们既然来到我大汉，我大汉便要平等对待他们。陈棱，这些人就拨入你的麾下。他们不肯穿衣服，强迫他们也要让他们穿上衣服。不然等秋天到来，这些人恐怕就要全部冻死了。”
陈棱连忙躬身道：“臣领旨！”
刘子秋点了点头，继续说道：“朕还做了一个梦。梦里有神明对朕说，朕所住的这个地方叫做地球，是圆的，每天都会围着太阳转，而月亮每天都会围着地球转。”看到众人脸露不信之色，他又指了指那幅巨大的世界地图上一条金线，说道：“大家看这里，这也是那位神明所说，只要从这里一直往东，最终就可以回到原来出发的地方！”
赵凌起身说道：“陛下，这不合常理，如果咱们居住的地方是圆的，那另一面的人岂不是要掉下去了？”
这就涉及到万有引力的问题了，刘子秋一时半会也解释不清楚，便说道：“陈爱卿，朕来问你。你在大海上航行，接近陆地的时候，是不是先看见山顶，然后才能逐渐看见整座山的全貌？”
还没等陈棱回答，尉迟恭已经哈哈笑了起来：“陛下，这还用问吗？怎么可能先看见山顶？至少也应该先看见大半个山嘛！”
陈棱却大叫起来：“哎呀，不是陛下问起，臣还真的没有注意过。确实是先看见一个山顶，然后才逐渐看见山的全貌。不仅是山，就是远处的一艘帆船，那也是先看见帆顶上的小旗，然后才能看见风帆直到看见整条船。”
刘子秋命人取来一条小船模型，又取来一只巨大的水晶球，然后做了一番演示，这才说道：“诸位请看，只有地球是圆的，才会出现这种情况！”
众文武虽然还是将信将疑，但心里对刘子秋的说法却已经有了几分动摇，毕竟刘子秋还打着神明的旗号。证实地球是圆的，对刘子秋开拓海外的计划有着至关重要的作用。只要让人们相信地球是圆的，有许多重要的航线才能开辟出来，而且对航海也有极大的帮助。
刘子秋看了一眼议论纷纷的大殿，指着地图上美洲的位置，说道：“朕在这里颁布一份诏令，鼓励民间百姓自行出海。谁要是能够最先抵达这里，并且顺利回到中原，不管他过去是什么人，朕都会封他为二等公爵，享一品俸禄！”
朝堂一片哗然，许多身经百战、出生入死、屡立战功的大将都没有能够跻身公爵的行列，只是乘船出海到了一个新地方而已，就可以得到这样的殊荣，这令许多人的心理都产生了不平衡。但这也是没有办法的事情，毕竟出海也是冒了极大的危险。像陈棱那样只是顺着海岸线行驶了一路，就已经损失过半。而按照地图上的描述，要抵达那片未知的大陆，需要穿过茫茫大海，危险不用说，大家也都知道。爵位虽好，但也要有命可以享受。
魏征却提出一个疑问：“启奏陛下，如果有人并没有到达那里，却说自己到达了那里，却又如何辨别？”
刘子秋笑道：“这不是什么难题。那片大陆上生长着几种独特的物产，只要他们能够带回这种物产，就证明他们到过那里。”说完，刘子秋又命人拿来几幅图画，却是辣椒、玉米、西红柿和土豆。刘子秋指着这些图画，又说道：“这也是神明提示给朕的，只要大汉王朝能够拥有了这些东西，天下将再没有饥荒，就连最贫瘠的土地也可以获得丰收！”
美洲对大汉王朝来说，太过遥远。即使刘子秋能够派军队抵达那里，击败了当地的土著部落，也无法对那里实行有效统治，其最终的结果，不过是提前一千年创建一个美国而已。所以，刘子秋从来没有奢望可以把目前还属于无主状况的美洲纳入大汉的版图。他希望派舰队寻找到那里的真正目的，其实就是为了土豆、玉米、西红柿和辣椒。
对于农耕民族来说，粮食生产至关重要，辣椒和西红柿还在其次，有了土豆、玉米这些高产的作物，朝廷就可以不用再为粮食担心，甚至可以有多余的粮食来饲养大批牲畜，从而改善汉人以素为主的饮食结构。
当然，无论是美洲还是非洲，那里也蕴藏着大量的黄金、钻石和其他宝石，如果有条件的话，刘子秋也不介意派人去加以开采，然后运回中原。因为在刘子秋看来，中原虽然地域广阔，但物产平均到每个人，却是十分匮乏。能够为子孙后代积累财富，自然是刘子秋愿意看到的。
由朝廷派舰队横渡大洋前往美洲，实在太过冒险，而且负担也十分沉重。所以这件事还是交给民间比较合适。而朝廷的舰队则可以选择继续向西探索，寻找一条抵达欧洲的海上丝绸之路。不过，无论是朝廷的舰队，还是民间自发组成的冒险船队，都必须事先做充足的准备。比如打造更加适合在海上航行的海船，引进水密航的设计，提高船只的不沉性。比如鼓励沿海的居民经常出海，加深他们对海洋的认识，提高他们的航海能力。再比如，将简易的世界地图、陈棱所带回来的海图刊印成册，提供给那些愿意出海的人，再根据他们的经历对海图进行完善和补充。
而最主要的原因，还在于长期的农耕生活，让大汉的百姓失去了冒险精神，愿意远离故土，挑战大海的人少之又少。只有依靠朝廷出台更多的政策加经引导，才能让越来越多的子民出海远行。所有这些准备工作，都是一个相当漫长的过程，不可能一蹴而就。刘子秋相信，如果能够在他有生之年再次吃到土豆、玉米、西红柿和辣椒，那就算满足了。
……
整整一年，大汉王朝都在集中精力进行着航海的各种准备工作。一艘又一艘巨大的海船在江南下水，这些海船经过了巨大的改进，除了水密舱，还在船底增加了压舱石，可以更好地抵御海上的风浪。另外，大批药材也被运往岭南。这些药材的效用以清热解毒、驱除蚊虫为主，另外还有一些治疗跌打损伤的药物。上一次陈棱出海，除了在海中溺亡的以外，就数疾病夺去的生命最多，甚至远远超过了战死疆场的人数。
除了海船和药物之外，水和食物也是需要精心准备的东西。食物也米面为主，另外还准备了大量腌肉和腌菜，毕竟这个年代没有保鲜技术，无法携带大量的新鲜蔬菜。当然，聪明的人们也有自己的办法，他们在船上准备了大量黄豆和绿豆，可以生产豆芽，满足一些需求。而刘子秋为了让出海的将士们保持足够的维生素摄入，甚至大幅削减了供给漠北的茶砖数量。
水手和士兵也经过了专门的严格训练，除了游泳和潜水这些基本技能以外，还要学习救护、灭火、逃生等应急技能。除了士兵和水手，上次陈棱带回来的那些黑人奴隶也经过了一年的训练。这些黑人奴隶将会跟随陈棱的舰队重返非洲，他们将成为舰队的翻译和向导。在这一年中，他们学习了更多的汉语，甚至会写一些简单的汉字，已经可能跟其他人进行正常的交流了。有了这些人，大汉的舰队便可以跟非洲的土著部落进行良好的沟通，而这一次，刘子秋交给陈棱的任务就是进入非洲南部大陆深处，寻找那里的矿藏。至于抵达更加遥远的欧洲，则是以后的事情了。
第74章 内忧
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刘子秋记得很清楚，在南部非洲拥有丰富的金矿和钻石矿。虽然他并不清楚这些矿藏的具体位置，但可以派出人马慢慢勘探。当然，汉军不可能一下子调动那么多兵马前往非洲，但可以从当地土著部落招人。
那些原始部落相当落后，甚至没有自己的文字，汉军完全可以一边传授他们文字，一边教给他们先进的农耕技术，从而取得他们的信任。只要和当地的土著部落搞好关系，就可以源源不断地获得大量劳动力。跟后世那些殖民者不同，刘子秋不会将这些土著当成奴隶，而是当作工人。这些土著参与劳动是可以获取报酬的。
为了在当地开采矿藏，汉军也需要在当地修建一个基地，包括适合汉人居住的城池，储存矿石的仓库，供舰队停泊的港口。这也是一个相当庞大的工程，但是必须去做。因为刘子秋的最终目标是开辟一条直抵欧洲的西部航线，在非洲建立一个补给基地，可以满足舰队长期航行的需要，还可以作为传递消息的中转站。至于南亚一带，因为那里有许多王国，舰队的补给问题完全可以通过贸易解决，倒不需要建立专门的基地。
中兴七年四月，陈棱的舰队离开了岭南，再次踏上了前往西方的征途。整支舰队由一百艘大型海船组成，水手、士兵再加上随军医士、仆从，总人数超过十五万，规模接近上一次远航的十倍。这一次，刘子秋下了极大的决心的本钱，不仅希望陈棱能够找到南部非洲的矿藏，还希望他能够分出一支舰队抵达遥远的欧洲。因为刘子秋得到消息，波斯发生了变故，寻找新商路的计划已经刻不容缓。
……
随着萨珊王朝跟拜占庭帝国之间战争渐近白热化，拜占庭皇帝希拉克略终于按捺不住，在中兴五年年底组织了一支强大的军队对萨珊王朝宣战，试图收复叙利亚，夺回安条克城。结果在安条克城下被沙赫巴勒兹和沙欣两路夹击，大败而回。这场战斗结束以后，库思老二世野心更盛，波斯军队也是所向披靡，一年时间便先后攻占了耶路撒冷和亚历山大港，又占领了整个埃及。
这时，萨珊王朝的实力已经达到了巅峰，总人口更是扩充到了一千九百七十万人。而经过几年的休生养息，大汉王朝的总人口也不过才恢复到两千三百万人。当然，大汉王朝的这个人口数并不包括漠北四大可汗所统领的数百万牧民。那些牧民同样都是大汉的子民，只不过他们的自由度稍高一些而已，也不需要向朝廷缴纳赋税。
到目前为止，大汉王朝与波斯萨珊王朝之间相处得还算平静。大汉的使臣到达萨珊王朝的首都泰西封以后，也能受到库思老二世的盛情款待，大汉商人在波斯的交易也受到当地官府的保护，也没有发现萨珊王朝有侵略西域的苗头。两个庞大的帝国紧邻在一起，能够相安无事。一方面是由于库思老的重点已经转向了西方，暂时还无暇东顾。另一方面，萨珊王朝也从与大汉的贸易中获取了大量的物资，以补充其对外征战所带来的损失。
如果历史就这样一步步发展下去，这种微妙的平衡总有一天会被打破。不过，刘子秋并不担心萨珊王朝会转攻东方。西域是他起家的根基之地，又是联系东西方贸易的重要通道，在那里，刘子秋部署了重兵，修建了要塞，屯积了大量物资。如果库思老二世昏了头来攻打西域，刘