“芳菱？”那妇人也仔细看了两眼，忽然满面惊喜道，“真的是芳菱妹子，你是怎么出来的？”
这个美貌妇人正是高秀儿，她出现在这里纯属巧合。当初成立长山车马行的目的就是为了收集各方面的情报和信息，最近这段时间的重点自然是收集有关西征方面的消息。但是，高秀儿已经有七八天没有听到这方面的报告，她心系刘子秋的安危，终于忍不住亲自到长山车马行来看一看，刚到门口，就听见了里面的动静。
在绮阴院的时候，陈芳菱就是高秀儿的贴身侍婢，她做事比较知道分寸，甚得高秀儿的喜爱。此刻意外见到故人，高秀儿自是满心欢喜，一时也顾不上去打听西征军的消息。
“姐姐，我，我还以为这辈子再也见不到你了。”陈芳菱见“石慧娘”终于认出了自己，不觉哽咽起来，指了指韩世谔，说道，“是，是韩公子救我出来的。”
高秀儿天资聪慧，脑海中灵光一闪便想起一个人来，说道：“可是韩世谔韩公子？我听刘子秋说起过。”
韩世谔一愣，拱手道：“在下正是韩世谔，夫人莫非说的是刘子秋？”
高秀儿羞涩地笑了笑，伸手撩了撩垂到耳边的发梢，道：“有些事情说来话长，咱们还是到村子里再慢慢谈吧。”
长山村的人都知道高秀儿是刘子秋的媳妇，但自从高秀儿在刘子秋身上发现那张庚帖以后，她就嘱咐村民们不得将自己与刘子秋的关系泄露出去。长山村之所以能够在短短半年之内得到迅猛发展，就是因为背后有了江南每一望族谢家的支持。谢家的支持也是一种投资，虽然刘子秋没有说，但高秀儿能够感觉得出来，那份庚帖显然是一场政治联姻。
高秀儿还不清楚刘子秋的态度，但她却很清楚，谢家的女儿是不可能答应给别人做小的。如果知道刘子秋已经娶妻，这场联姻必然告吹，带来的后果还不止于此，很可能长山村今后就会失去来自谢家的支持。高秀儿知道刘子秋胸怀大志，谢家的支持对他极为重要，所以高秀儿宁肯将自己与刘子秋的关系隐瞒下来。这其中的苦涩滋味，又有何人知晓？
这个年代，妻子是不能直呼丈夫名讳的，韩世谔也就没有疑心他们之间的关系。不过，既然对方认识刘子秋，韩世谔紧张的心情也就放松下来，冲韩忠点了点头，又对高秀儿说道：“韩某悉听夫人安排。”
高秀儿临出门之前，又转向萧大鹏和栓子说道：“记住了，西边一有消息，就马上告诉我。”
萧大鹏刚刚还在怀疑是栓子向高秀儿通风报信，现在才明白过来，原来高秀儿是误打误撞，碰巧赶上了这件事，也只能怪他自己运气不佳。
长山集离长山村并不远，步行一会就到了。与长山集不同的是，长山村四周都有高高的围墙，围墙外面还挖有护城河，四角建有箭楼，哪里是一座小村庄，分明就是一座堡垒。
村庄里的房屋倒是很简陋，高秀儿住的院子虽然大一点，却还是茅草屋。还没进门，就见隔壁院子里转出一个人来，惊呼道：“世谔，你怎么找到这里来？”
韩世谔回头一看，也是大吃一惊，说道：“嫂子，原来你却住在此处，兄弟差点寻到盐官城里了。”
……
威定城的战斗已经持续整整十天，双方都付出了巨大的伤亡。守城的士兵每天都有人阵亡，十天下来，死者已经接近千人。伤者更是多达三千余人，基本上以箭伤为主。不过，刘子秋准备充分，在士兵的防护上下了很大力气，强令所有的士兵都必须贴身缠上丝绸衣物，就连头上也必须裹上丝质头巾。有了这些精心准备，伤都虽众，但都不算太重，简单包扎以后，大多已经重返战场。
相对而言，攻城一方的损失要大得多，尤其阵亡者，至少是守城一方的五倍以上。只要坚持下去，随着时间的推移，攻城一方的鲜卑人退兵将是唯一的选择。但是，刘子秋却不希望这场战斗拖得过久。拖得越久，城中的伤亡也会越大。特别是，如果拖过了一个月，就会影响到今夏的放牧，连带着就会影响到全年的生计。
眼看着敌人的攻势一天比一天弱了下来，刘子秋终于下定决心，命令全军三更造饭，四更出城，与慕容伏允进行最后的决战。
……
慕容伏允的手下已经阵亡者过半，许多鲜卑首领都是满腹怨言，攻城也没有原先那么积极了。慕容伏允心急如焚，便派人去催促那些跟在后面的小部落。哪知道，那些小部落听说前方战事不利，有许多人又接到细封野利兰和浑罗的密信，纷纷脚底抹油，悄悄溜走了。后方只剩下一座空营，仍在营中坚守的不过四五个小部落，七八百人马，而且这些人也在做着逃跑的打算，所以没有及时把情况报告给慕容伏允。
最可气的是，那些悄悄撤退的小部落把牛羊草料也全部带走了。没有了牛羊草料，他们的人马就要饿肚子。幸好鲜卑人自己也备了一些牛羊草料，再加上伤亡巨大，死的人多了，消耗自然也就少了。剩下的牛羊草料倒还勉强可以支撑两天。但是两天以后，如果再攻不下威定城，他们就只有撤军了。
今年以来，慕容伏允已经和隋军交手多次，每次隋军都是在付出巨大伤亡以后才倚多不胜。而这一回他们面对的敌人却完全不同，作战十分的顽强。好几次，他的部下已经攻上城头了，最终还是被人赶了下来。更有一次，城门已经被撞破了，结果在城门后面却出现了一堵冰墙，比石头还要坚硬，根本让人无计可施。就这样还不算，第二天，破损的城门竟然又变得完好如初，显然是有人趁着夜色坠下城来修补的。这几件事情，都说明城中的守军斗志十分坚定，再打下去肯定难以讨好，就边慕容伏允自己也有些拿不定主意。
进退两难之际，慕容伏允将各部落首领召集起来，商议对策。大家议论纷纷，主张撤退者占了绝对上风。要撤退就必须趁早，不能让城中的守军发现自己的意图。否则，让人跟在屁股后面撵的滋味可不好受。慕容伏允迟疑再三，正准备下达连夜撤退的命令，就见一名士兵匆匆从帐外跑了进来，大声说道：“启禀国主，城中放起狼烟！”
狼烟就是烽火，汉人自古以来就经常使用，可以传递消息，互相示警。但威定城已是一座孤城，宇文化及不来攻城就算好事了，又怎么可以派兵救援？既然这样，城中放起狼烟又是想干什么？慕容伏允百思不得其解。
金波忽然说道：“国主，小人明白了！咱们不能撤！”
第3章 劫营
慕容夸行怒道：“金波，要留下你自己留下，我的部众都打完了，再不走，在这里等死吗？”
他是慕容伏允的叔父，地位超然，从来都没把金波放在眼里。
金波脸皮颇厚，非但一点不生气，反而笑嘻嘻地说道：“王爷息怒。汉人素来狡诈，他们明知道不会有援兵过来，却为何还要施放狼烟，这个问题你们想过没有？”
慕容伏允皱眉道：“金波，别卖关子了，你有什么主意就快说。”
金波捋须道：“如果金某所料不错，刘子秋一定还在城外设有一支伏兵。他施放狼烟就是向这支伏兵传递消息。”
慕容夸行大声道：“既然他还有伏兵，那咱们就更应该撤退了！”
金波摇头道：“这几天，咱们伤亡惨重，城中又能好到哪里去？金某在城中留有耳目，他们传回来的消息称，守军的伤亡不会少于五千人。大家想一想，城中一共才多少兵马？伤亡五千，再扣去留在城外的伏兵，还有多少力量？”
他的分析不无道理，只是有一点金波却没有考虑到，城中防守严密，又怎么会轻易让消息传递出来？他的耳目传出来的信息又有几分可信？事实上，他的耳目早已经在赵凌的监视之下，这些消息都是赵凌有意放那些耳目传递出来的，否则那些耳目又哪有机会接近城墙。
慕容伏允一拍大腿，兴奋地说道：“对啊！城中施放狼烟，只怕是想叫那些伏兵回援。”
金波满脸得意地说道：“所以，城中也已经到了强弩之末。咱们不仅不能撤军，还必须加强攻势，绝不能半途而废。至于那些援军来就来吧，在野外决战，咱们还用怕那几个汉人吗？”
慕容伏允心情大定，下令三军早早休息，明日清晨再次攻城，做最后一搏。
……
是夜，月色朦胧，城里城外一片寂静。三更时分，城里开始行动起来。将士们吃过肉干，喝过水，披挂整齐，各执兵器，默默地守候在城门口。城门后面的那处冰墙已经融化，打满“补丁”的木制城门摇摇欲坠。
金波猜的并不错，刘子秋确实将那两个游牧骑兵千人队留在了城外，就驻扎在泥岭下面昔日的隋军军营里。这两支游牧骑兵千人队既不是伏兵，也不是援兵，而是刘子秋的机动力量。城里点燃的狼烟既不是通知他们设伏，也不是请求他们赴援，而是让他们做好追击残敌的准备。
刘子秋没有杨广那样的假仁假义，他只要击败了慕容伏允就不会再给他翻身的机会，这两支游牧骑兵就是刘子秋彻底打垮慕容伏允的终极武器。西海虽然比不上漠北草原，但也足够辽阔，只有自幼生长在马背上的游牧部落才最适合在这片土地上纵横驰骋。长途追击是一件苦差事，文昊的那支骑兵千人队虽然同样骑术精湛，但让他们整天骑在马背上却力有不逮。
狼烟只有白天才能看得清，所以必须是天黑以前就施放出来，不过，攻击的时间事先就约定好了，因此不用担心那两支游牧骑兵会提前暴露。此刻，他们也已经整装待发，只等威定城那边传来动静。在施放狼烟的同时，刘子秋又下令点起一堆篝火，融化了城门后面的冰墙。
四更时分，天边飘来一朵乌云，完全遮住了朦胧的月色。刘子秋一声令下，几名士兵缓缓打开威定城的西门。城门虽然破烂，但抹了黄油，开门的时候静悄悄的，听不见一丝异响。
城门开处，最先出城的却是五百头膘肥体壮的公牛。经过一个冬天，牛羊都会掉下一层肥膘，但自从迁进威定城以后，不用担心风雪，还有足够的草料，而且汉人的草料里还会掺杂一些富含蛋白质的黄豆、黑豆，因此这些牛羊马匹比入冬之前还要强壮。五百头公牛在城下排成一排，牛头对准的方向正是慕容伏允的营寨。牛头上披着铁甲，牛身上覆着枯草。刘子秋轻轻挥了挥手，赶牛的士兵们一齐点燃了牛身上的草堆。
公牛受惊，撒开四蹄朝着鲜卑军营狂奔过去。别看牛平时慢吞吞的，但发起狂来，速度不亚于奔马。尤其这些公牛，每一头的重量都是一千五百斤以上，最重的甚至达到两千斤。这样一群庞然大物就如一列重型坦克，轰隆隆碾压过去，气势比万马奔腾还有更胜一筹，这才是真正的火牛阵。
虽然鲜卑人不适应夜战，但慕容伏允还是派出了几队斥候，只是这些斥候都被派往与威定城相反的方向，他们的任务是去寻找刘子秋布下的伏兵。在朝着威定城的方向，只有少量值守的士兵。四更正是人一天当中最为困乏的时候，许多鲜卑士兵正沉浸在梦乡中，就连值守的士兵也不住地打盹。直到公牛奔驰的声音越来越响，他们才从半梦半醒中惊觉过来。有人吹起了号角，有人胡乱地射着弓箭，徒劳地阻止着公牛前进的脚步。
鲜卑人的营寨扎得也不算严实，没有设置陷坑和鹿砦，从大营到威定城就是一马平川。公牛的速度很快，转眼便到了营寨前面。虽然有鲜卑人射出的弓箭，但刘子秋事先已经给公牛身上的一些重要部位披上了铁甲。其他地方挨上一两下，对于皮糙肉厚的公牛来说，如同搔痒。这些凌乱的箭矢非但不能阻止公牛的前进，反而更加激起它们的野性。狂奔的公牛很快就撕开了营外的栅栏，在营寨中横冲直撞。许多刚刚得到示警匆匆走出帐篷的鲜卑士兵，还没来得及找到自己的战马，就被发狂的公牛顶翻在地，营地里一片慌乱。
紧跟在火牛阵的后面，一队骑兵疾驰而至，当先一员将领手挺长槊，当者披靡，勇不可挡。此人身材瘦弱，力气却大得出奇，接连几名鲜卑部落首领上前相拦，都被挑落马上。如果细看，就会发现此人竟然是名年轻女子。
原来，这是文昊的那支骑兵千人队，也是城里唯一一支骑兵部队。即使在城头的争夺战最白热化的时候，刘子秋也没舍得让他们加入战斗，就是等着今天这一场。经过十多天的治疗，文昊已经能够下地走动了，但要想率上马杀敌，还是心有余而力不足。本来，刘子秋是亲自带领这队骑兵作为突击力量，但所有人都不同意。因为这可能是最为凶险的一仗，刘子秋作为三军主帅，不容有失。这时，樊梨花忽然找上门来，愿意代替文昊出战。
别看樊梨花一介女流，但她是军户之女，自幼习武，不仅舞得一手好剑，其他十八般武艺也是样样精通，冲锋陷阵甚至排兵布阵的本领，比刘子秋高出不止一截。这支骑兵在她的带领下左冲右突，很快便将鲜卑人的营寨搅得一团糟。
在这支骑兵之后，又有数千骑兵冲入营中。这些人其实并不是真正的骑兵，而是由力士、长枪手、刀斧手临时组成的，每天公共科目的训练在这时就显现出作用来。他们骑术虽然一般，气势却足够惊人，鲜卑人没想到城里还有这样强大的一支力量，军心顷刻瓦解。
慕容伏允还在睡梦中，他是被几名亲随七手八脚地拖起来的，还没弄明白究竟出了什么事，就被扶上战马，朝营外逃去。慕容伏允一走，其他首领也不肯恋战，各自率部远遁。这时，马蹄阵阵，两支潜伏多日的游牧骑兵横穿杀出，紧蹑着鲜卑败兵追了下去。打扫战场的事情自有樊梨花和张亮、史大奈等人负责，并不需要他们分心。
由于鲜卑人全无准备，火牛阵冲破营寨又惊扰了马群，只有不足一千人追随着仓皇逃去，其他人都困在了营寨里。游牧民族虽然彪悍，但长期的生活习性，让他们离开了战马就无所适从。另一方面，他们习惯于打顺风仗，威定城