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救火营的军营就在直卫的旁边，看到那如林的白羽挺拔在呼啸的北风中，杨怀祖也感到一阵阵的心情激荡：“这就是黄伯伯建立的辉煌铁军，是天下无敌的白羽兵。”
“儿郎们，前面就是太原，山西的千古名城，”明天一早就会移动军营向牛尾庄靠拢，全身披挂的王启年在为这个军事行动进行解释：“全山西的富商都住在这座城里，那里遍地是金银，无论怎么伸手去捡都拿不完；这些富得流油的家伙们，养着无数娇滴滴的女人，他们的女儿都是弱不禁风的纤细小妞，可不是村子里的大脚婆娘。只要拿下了太原，我不管别人怎么说，兄弟们头三天想怎么样就怎么样。”
听到主帅的许诺，军营前的白羽兵们顿时发出如雷的欢呼声。
“可现在许平那贼还挡在我们面前，他领着一帮又傻又呆、蠢得不知道死活的穷泥腿子，不想让弟兄们杀进太原，想让我们在这荒郊野外喝风吃露，想让弟兄们两手空空地回家，想让弟兄们见不到娘们只能当和尚！”王启年深吸了一口气，质问面前的白羽将士们：“弟兄说——我们能饶了他么？”
“不能！”
“宰了许贼！”
“杀光那帮泥腿子！”
“好，明天我们就要去杀光这帮不知死活的蠢猪，把他们的心肝挖出来下酒喝，给弟兄们壮壮阳，”王启年大笑道：“然后我们就去太原，弟兄就能把腰包塞得鼓鼓的，每人都带着四、五个新媳妇回京师。”
在白羽兵惊天动地的呐喊声中，救火营营官结束了他的演讲，走下将台后，王启年看到不远处的杨怀祖若有所思，就笑着问道：“贤侄，怎么了？来老伯这取经学怎么鼓舞士气么？”
听着身边鼎沸的人声，还有他们高昂的士气，杨怀祖满脸都是迷惑：“王叔叔，侯爷不是说要争取民心么？”
“民心啊，”王启年笑笑，他记得自己二十年前也曾被黄石的理论迷惑过，不过现在他已经是眼界开阔的大将，不是昔日那个惟命是从、世界小的好像除了黄石就没有其他的东西一般的小军官了：“民心有什么用？能帮我们打仗么？能让我军取胜么？贤侄啊，对我们武人来说，除了刀枪什么都是假的，有了这个就什么都有了。”
……
“不知道新军到底会不会来进攻我们。”
许平带着他最精锐的两个营的营官巡视牛尾庄附近的地形；“不知道他们现在在干什么？”
“大人，”余深河突然问道：“大人不坚守太原，一定要来这里，到底是为了什么？”
“好处周兄弟不都是说了么？”许平答道，他看了余深河一眼，又点点头道：“虽然我不敢说我们若是战败，太原周围的百姓是不是会又跟着明军，像打落水狗一样地来打我们，但他们既然现在已经是我大顺子民，我们身为大顺官兵，就要保卫他们，尽可能不能让战火波及到他们。”
“大将军说得好，如此我们必能深得民心。”李来亨很支持许平的决定：“我们大顺起义师，除暴安民，就是为了反抗朱明的昏君暴政，如果我们和朱明一摸一样，换汤不换药，那我们还起兵作什么？”
“民心？”余深河摇头道：“若是对上孙传庭、杨文岳的兵，那民心还算是有点用，可我们现在的对手是新军，民心有什么用？”余深河提到当年长青营在山东的一战：“即使是对上新编的长青，即使我们已经是势力孤危，如果不是季大王亲自带着他手下的精锐来围攻我们，单凭一帮百姓，他们就是再怒不可遏，又能把新军怎么样？”
“但总是压断骆驼背的最后一根稻草，”许平微笑道：“如果不是他们，长青估计还是能全体脱险。”
“但新军若是来打我们，那恐怕就连最后一根也算不上了，”周围的百姓已经纷纷逃向太原，附近的村庄都变得空空如野：“大人总不会盼望有几万百姓帮我们打新军吧？就是真有，他们能杀伤哪怕一百新军么？”
“举头三尺有神灵，我们以正伐逆，神灵也会垂青的，”许平笑道：“这就不只是一根稻草了。”
“大人，末将是个武人，不信鬼神会帮我们打仗。”
“即便两不相帮，至少他日到了阎罗殿上，我们也可以自称我们尽力弥补我们的过失了。”许平发出一声轻笑：“或许因为这个，山东那些死在我们手下的百姓，会因此而原谅我们。”
余深河抿着嘴，也点点头：“但愿如此，但末将想，他们是永远不会原谅我们的。”
“王太孙。”许平又笑着看向李来亨。
“大将军又在取笑末将了。”李来亨一听到别人这样称呼自己就感到全身不自在。
许平没有理会李来亨的抗议，继续说道：“总有一天，王太孙你会成为皇帝，会成为天子，千万不要忘记我们今天的志向，不要欺凌百姓。”
“大将军……”李来亨一时也不知道说什么好。
“总有一天，王太孙你会高坐在金銮殿的宝座上，身边环绕着对你五体投地的臣子，被无边无际的称颂声所环绕，那个时候你再也看不到穷苦的百姓，他们的声音你也再也听不见了。到时候不要忘记他们过的苦日子，不要让官吏欺压他们。”
“是，大将军，”李来亨不再推辞逊谢，而是郑重其事地答道：“末将一生都不会忘记，不但末将不会忘记，将来末将还要好好教诲末将的子孙，要留一个祖训给他们：永远为百姓谋福谋利、永远与损害他们的人为敌，即使身为天子皇帝、或是面对天子、面对皇帝也在所不辞。不但是他们，末将日后也会以此为座右铭，哪怕是面对末将的叔祖、父亲也不会行违心之事。”
“大王会是一个好皇帝的，令尊也会是的，王太孙以后也会是的。”许平听到这誓言后，感慨良多：“如此死在沙场的将士也都能瞑目了，便是死在我们手下的敌人，知道他们的后世子孙可以生活在比朱明更好的治下，他们也会明白我们是不得不夺走他们的性命。民心，能够证明我们大顺得国之正。”
第二十五节 军阀
“许平之前虽然数败我军，但其一是因为河南刁民太甚，从来都是敌暗我明；其二是许平从来都是倚多为胜。但这次不同了，这次所有的优势都在我们一边，”第二天中午过后，新军就开始安营扎寨，准备明日一早就发起进攻，贺宝刀把所有的新军营官都召集来做最后的动员：“这次是我军以多打少，我军比许平强大好几倍，只要大家精诚团结，一定能够打败他。”
“大帅说得好。”帐内响起一阵阵赞同的喝彩声。
“明日一战，我军务求全歼，”贺宝刀开始分配任务：“如果许平出来迎战，我军将首先攻击他的两翼，救火营和直卫会留到最后，对败退的闯贼发起勇猛追击……”
在会议结束前，一个参谋进来报告道：“姜大帅已经带着四万大军通过忻州，明日他三更造饭，五更出发，中午以前就能抵达牛尾庄。”
“好，许平这贼死定了。”
贺宝刀满意地结束了军事会议。
从贺宝刀的大营回到自己的军营后，吉星辉召集自己的部下询问战备情况，听说沿途掳掠来的女人和娈童还都被留在忻州后，他满意地说道：“弟兄们还算明白，明天打败许平，后天我们就进太原了，省着点气力打赢这仗就什么都有了。”
“明天我们在什么位置？”一个参谋问道。
“我营在最左翼。”泰山营会被部署在新军左翼，贺宝刀判断许平还是会把最精锐的部队部署在中央，他们负责包抄许平的侧后，为新军全歼顺军制造机会，吉星辉把贺宝刀的大致安排交给了部下参谋们。
“许平又不是白痴，如果是白痴我们也不会败那么多次了，难道他看到侧翼有威胁会不调兵来增援吗？”看完贺宝刀的部署，泰山营的参谋们就开始诉苦：“这可是一场硬仗啊。”
“大帅倒是说中央会同时进攻牵制许平。”
“这个自然，可是大人啊，要是中央牵制不利呢？”参谋们还是有不少怨言：“为什么不让救火营侧翼包抄，把我们留到最后去追击？”
“你们以为我不想吗？”吉星辉似乎一点儿也不生气，还在宽慰部下们：“谁叫救火营是老大呢。”
“那都是多少年前的事了，再说在侯爷手下，救火营可从来都是冲在最前，那样才能叫老大营，遇到硬骨头就让兄弟们先上，自己躲在最后，这叫哪门子老大？”
看到吉星辉还是一副和颜悦色的表情，参谋们叫苦的声音变得越来越大，泰山营的参谋长是吉星辉夫人的外甥，进入新军后一路高升，现在世职、军衔都有了，他代表全体参谋叫到：“姨夫，就算打赢了这仗，皇上的赏赐一层层分下来，到时候能到我们手里的又能有多少？”
“要是我们营拼光了，大帅会给我们补齐吗？到时候大人手里要是没有了兵，就算有赏赐能轮得到我们吗？”另外一个参谋附和道：“大人手里有兵，说话的底气才硬啊。”
“这个我自然心里有数。”吉星辉和颜悦色地让参谋们退下去，安心为明日的战争作准备工作。
离开京师的时候吉星辉还招募了个幕僚，这一路上一直跟着他，参谋走光后，吉星辉把这位先生请出来：“先生和本将一起去拜会细柳营的周将军吧。”
“敢不从命。”
到了细柳营的中军帐后，周续祖一见到吉星辉就抱怨道：“你可好，明天在侧翼，我可得打中央。”
“大帅说得好，只要我们精诚团结，就一定能够打败许平。”吉星辉笑道。
“要是许平那么好打，也就不用大帅出手了，明日无论胜败，我的营损失都不会小，”细柳营的任务是和其他几个营一起从中央发起进攻，牵制许平的注意力同时消耗顺军的力量，等到顺军被削弱到一定地步后发起最后的总攻来一锤定音：“这一路上我每次找大帅要兵，他都两手一摊说没有，说回京师后我可以自行招募，谁知道到时候又会有什么变故。”
“你的营损失如何？”吉星辉的手下也有逃亡问题，去年的新军补充兵比往年更加不堪，离开京师后虽然严刑峻法，但仍然不能完全阻止士兵开小差，为了防止士兵带着军饷逃亡，吉星辉已经把那些比较危险的士兵的钱都收了上来。
“损失了快五百了，这两天还好，要跑的早就跑了，跟着到山西的都是不想跑的，”周续祖和其他一些营，每天晚上扎营时都学其他明军的故伎，把新兵的衣服都统一收集起来——如果有人敢在这天气里赤身裸体的开小差，那也就不可能还有什么办法留住他们了。到了山西之后，士兵人生地不熟的，开小差的念头也就渐渐淡去了。
“这些烂兵，也不知道教导队都是干什么吃的，亏他们也好意思把这些兵交给我们。”周续祖大声抱怨道，目前新军各营的所有军官职位都被有关系的子弟占据，教导队成绩再突出也比不上有一个好爸爸。当一次次失望后，寒门子弟或是同流合污，或是离开新军而去，早已不复新军初建头几个月时的气象。下面的不满和吃饷混日子的情况各营不是没有察觉，亲兵家丁体制实际上已经在新军中复苏，每个军官都会在自己的管辖范围内组建一支特别忠诚于他的小团体，只不过还不像其他明军那样严重而已。
这样的结构让新军内部的调动已经近乎停止，很少有哪位营官会同意上层指派军官到自己手下的岗位上，而军官也愿意离开他经营以久的团体，到另外一个陌生的岗位上任职。
“明天若是赢了，也是王启年赢了。”周续祖毫不隐晦他的不满和怨恨：“到时候他的营最完整，说不定大帅就会让他自行扩充成几个营，我们能补满兵力就谢天谢地了。”
“要是打不赢呢？”吉星辉问道。
“打不赢？那就什么都没有了，反正休想让我断后，要断后也是救火营和直卫的事，总不成王启年的兵是兵，我的兵就不是兵吧？”周续祖营中也有大量的亲戚和熟人，他不能把这些来投奔他、支持他的朋友往死路上推。
吉星辉想了想，终于说道：“来，周老哥，我介绍个人给你认识。”
“什么人？”
吉星辉让周续祖散去左右，然后跟自己带来的那个幕僚道：“见过周将军吧。”
“在下钟龟年，拜见周将军。”没有外人之后，钟龟年跨上一步，坦承了自己的身份：“在下的恩师牛公，现任大顺国相。”
听到来人自报家门后，周续祖没有勃然大怒、也没有大惊失色，而是一脸的平静，他垂下头仔细斟酌了片刻，又抬起头问道：“钟先生是来给许将军做说客的吗？”
“在下和许将军已经多年不见了，今天在下不是来给许将军做说客的，其实……”钟龟年笑道：“许将军就是在下引荐给闯王的。”
“先生是说，你说的话许将军不知道？”
“许将军现在还不知道，但如果将军有意的话，在下这便会修书一封去通知许将军。”钟龟年脸上露出微笑：“但顺王知道，牛相爷也知道，在下是奉顺王之命而来的。”
“顺王想让先生对本将说什么？”
“如果周老哥同意的话，”吉星辉替钟龟年回答了这个问题：“顺王愿意封我们为侯，让我们仍执掌本部。”
“同意什么？同意临阵倒戈？”周续祖冲吉星辉嚷嚷了起来：“原来你早找好退路了，可是怎么今天才和我说，现在哪里还来的及？”
“不需要周将军临阵倒戈，顺王只是希望周将军按兵不动，就是不要拼全力为朱明作战。”钟龟年解释道：“当年许将军孤身投奔顺王，顺王解衣衣之、推食食之，言听计从。周将军现在手握重兵，一身本领也不在许将军之下，我恩师本来说若是周将军肯临阵倒戈，顺王会对许将军、周将军……”钟龟年看了旁边的吉星辉一眼：“还有吉将军一视同仁。可顺王知道周将军和吉将军素来忠义，虽然明知朱明军昏臣奸、民不聊生，可仍不肯和昔日同袍兵戎相见，所以只让在下来和两位将军说，只要在决战之时按兵不动便好，许将军自然能大破贺宝刀，到时候两位将军弃暗投明，也不用和旧友一战了。”
“钟先生先出去用茶，本将想和吉将军说两句话。”
把钟龟年请出中军帐后，周续祖