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看起来对方确实缺乏斗志而且容易惊慌，刘宗敏已经做好损失惨重的心理准备，他的工作就是拖延明军后续步兵的反应速度，让己方的反击部队有时间消灭山顶的明军炮兵和他们的掩护部队。
几个营的新军骑兵没有发起反冲锋，而是和他们的步兵呆在一起，保护着他们营官。还有大约一个营的新军骑兵上前迎战，他们的队形一下子就被十倍于己顺军骑兵冲开，一眨眼间这些要一个人对付七、八个敌人的明军骑兵就被顺军骑兵乱刀砍死。
“很顺利……”刘宗敏心头刚刚冒出这个念头，突然就看到几十门火炮被部署在遥远的坡脚，几万明军的后方。
贺宝刀只派了一部分炮兵登上山顶，虽然只有一半已经不是顺军弱小的炮兵能够抵挡的，贺宝刀对顺军的逆袭也有预料，他打算牺牲一部分炮兵来换取顺军骑兵的重大损失，就像他一开始设想的那样。
“冲，冲啊！”刘宗敏突然把马刀一指前方，话音未落就带头向山坡下冲去。
虽然和事先交代的命令不符，不过刘宗敏的亲卫和掌旗官只是一愣，就紧跟着主帅一起向山下冲去。
大队的顺军骑兵从明军无数个方阵之间冲过，他们两侧的明军不停地射击着，无数的顺军骑兵滚鞍落马，不过这弹雨并不能阻止他们，他们不顾一切地向南疾驰，根本没有余暇去注意身边同伴是否还安然无恙、是否还伴随在自己左右。
刘宗敏意识到这样的自杀冲锋不太可能发起第二次，破坏明军炮兵的行动估计只可能有这一次而已。许平不是总说什么骑兵的职责是掩护步兵么？那么趁着顺军的骑兵还在，就尽力去掩护步兵吧。
看到顺军的骑兵从明军空心方阵的空隙间长驱直入，在后方观战的贺宝刀大叫一声：“怎么好全军都部署方阵。”中央所有的营都摆出针对骑兵的队形，把指挥官们万无一失地紧密保护在中间，但已经归贺宝刀直辖的炮兵却没有人去管，虽然他们呆在遥远的阵后，却立刻就要遭遇到顺军骑兵的冲锋。
成排的炮兵有的已经换上了霰弹，其他炮组的队官还在呼喊着要组员立刻换弹，用直射攻击已经被严重削弱的顺军骑兵，不过这些炮组的士兵看到冲过来的黑衣骑兵后，纷纷扔下手中的弹药，向后方跑去。
那些换弹完成的炮组也受到了这些逃兵的影响，一个，然后又是一个炮手扔下手中的引火器，拼命向最近的步兵方阵或是远离顺军骑兵的地方跑掉。贺宝刀只看到有一门火炮开火，这门炮射出的霰弹在近距离把冲在最前的顺军骑兵统统击落下马，但没有第二门开火，保卫大炮的炮组燧发枪兵也已经跑掉。
紧跟着冲上来的顺军骑兵已经杀到这门炮旁边，他们的坐骑从炮身边掠过，一个顺军骑兵手起刀落，那个勇敢的开炮炮手的头颅就被掀上了半空，喷洒着鲜血在空中划出了一道弧线，等这颗头颅落地时，他依旧直立的身体才颓然倒下。
“让直卫立刻出动。”贺宝刀急忙下令道。
……
冲到明军炮兵阵地时，迟树德身边已经只剩下不到一百人了，其他的人不是落马就是还没有跟上来，他一刀把那个没用逃走的炮手砍翻，接着就大声号令道：“塞炮！”
一些士兵跳下马，掏出木塞和锤子，准备动手把火门封死，迟树德回头看了一眼，顺军的骑兵正围绕着明军的方阵打转，不让他们能过来干涉先头部队的行动。
“大人，骑兵！骑兵！”
一个近卫发出大声的警报，迟树德张望了一眼，大批头戴红羽的明军骑兵正从明军帅气所在的侧面绕出来，带着踏破山河的气势向自己这里冲来。
每一分一秒都很宝贵。
第一骑兵营的营官迟树德拨转马头向后赶了几步，在一个被霰弹击倒的部下尸体边跳下马，从他身上摸出了锤子等工具，快步跑向一个无人照顾的大炮。
虽然没有抬头去看，但几千骑兵把大地踏得微微发抖的声音还是能感觉得到，迟树德跑到那门大炮边，把木塞顶在火门上，用力地挥着锤子，把木塞一下下地砸进去，直到它完全没入其中。
当年还是个木匠的时候，迟树德和刘宗敏这个铁匠是邻居，他们的店面相连，也是通家之好、妻女不避。刘宗敏是个很奇怪的人，他不是农民而是铁匠，自称以前从来没有种过地也没有任何农民的亲戚，可对朝廷的考成法恨之入骨，总说这世道不是好人能存活的日子。
一想到自己的妻子，迟树德又是一阵阵心疼，这疼让他痛彻心肺，让踏不由得发出一声大吼。
身边一个部下塞上了另外一门炮，跟着就要离开去塞另外一门，迟树德冲着那个部下大叫了一声：“不行，这个不行。”
木塞没有完全塞进去，还有一截漏在火门外面，如果对方有一个好木匠，像迟树德一样好的木匠，就能把这个木塞从火门里拔出来，这门大炮还是能使用的。
“这不是良善人能活的世道了，跟着李大哥，替天行道，就是死了，也不是窝囊死的。”李自成因为打抱不平被下狱、被游街示众后，刘宗敏这样对迟树德说道，而他也没有辜负刘宗敏的义气和信任，跟着老朋友一起劫出了李自成，跟着李自成、刘宗敏去投了高闯王。
一拨又一拨的官军来围剿，在迟树德的记忆里很多年就是不停地逃亡，遇到官兵就是跑，跑得慢了的人就都死了，什么替天行道，完全就是待宰羔羊。只不过总会有新的人加入闯营，跟着高闯王一起造反——其实就是逃命，这世道活不下去的人实在太多了，不投闯也是死路一条，投闯吧，只要跑得够快，不当那个落在最后被官兵追上的，就还能多活些日子。
迟树德小心地调整了一下锤子的角度，稳稳地把它砸进了火门，没有一点留在外面。
在闯营的日子里，迟树德也还是干着木匠的老本行，多少年都不曾被派去前面打仗，平日里总是修修补补，刘宗敏总说他不是块杀人的料。
无数的人被官兵追上杀死了，就连高闯王也被追上杀死了，李自成李大哥成了闯王，还是跑，继续这条没有止境的逃生之路。
那是崇祯多少年来着？迟树德记不清具体的日子了，那浑浑噩噩的逃命日子仿佛都一样，闯营又被追上了，大部分都被官兵杀死了，只剩下十八个人还呆在李自成身边。
因为目标小了，总算是安定下来了，但是李自成很不满意，他一天到晚长吁短叹，总说躲在深山里不是个事。
终于有一天，李自成把剩下的兄弟都叫过来，说他不想拖累了大家，让大家去各自逃生，这替天行道是做不成了，起码不是闯营能做到的。如果有人想图个富贵，想请求朝廷赦免，李自成说他也会帮大家这个忙。
“闯王已经不想活了，他想自杀，让我们用他的首级去向朝廷请功。”当天散会后，刘宗敏这样对李过、还是迟树德等其他人说道。
迟树德也是这样看的，李自成看得出来已经心灰意冷，已经萌生死志。
“这世道不是人能活的，离开闯王还是死路一条，除非我们真的狼心狗肺去做官，像曹操、八大王那样当了官军，杀老百姓谋富贵。可是，那种事你们做得出来吗？”在一群沉默不语的人面前，刘宗敏显得很激动，迟树德知道他总是这样的。
“可我叔叔。”李过当时也叹了口气，无论他和刘宗敏怎么劝说，李自成就是不肯回心转意。
“闯王是担心我们放不下自己的家小，”迟树德还记得刘宗敏脸上那时露出的冷酷：“我放得下的，没啥放不下的，在这个世道上，我放不下他们也没有活路。”
刘宗敏把迟树德叫到一边，提出一个要求：“迟兄弟，我打算杀了我的妻儿，誓死追随闯王，你和我一心吗？”
见迟树德还在犹豫，刘宗敏怒道：“难道你想他们被官府被收去抵充浅粮？还是你想学曹操、八大王？”当时罗汝才和张献忠都投奔了官军，表示愿意帮助官府围剿其他的逃荒饥民。
当夜，迟树德动手杀了刘宗敏一家，用刘宗敏妻儿血淋淋的人头，从他手中换到了自己妻子的首级。十八个人都把自己的家小杀了，只有李过留下了他的养子李来亨，说这个孩子是个没有血亲的孤儿。
大家来到闭门不出的李自成房前，刘宗敏提着他妻儿的首级，一脚踢开了李自成的房门闯了进去：“李大哥，当年你说要替天行道，这话兄弟们没有人忘，我们誓死从君就是为了这个，不是为了别的什么。这是你欠我们的血债，如果你不实践你的诺言，你就是我们不共戴天的仇人！”
闯王决心不再跑了，要全面效仿明军的模式，建立一支能和明军正面对垒的闯军。他带着十八个死心塌地的人又下山了，攻破地方官府的仓库，里面的物资不再统统送给饥民，而是留下一些重做军资，银子不再统统分掉，而是宣榜募兵。迟树德没有再成亲，刘宗敏也没有，李过也没有，但他好歹还有个养子伴随左右。
攻陷洛阳后，刘宗敏又来找迟树德：“迟三啊，有件事闯王要靠你了。”
许大将军——从大名鼎鼎的黄侯手下逃来闯营的新军将领，被李自成、刘宗敏还有牛军师认为唯一能帮助闯军组建对抗官兵军队的人，要成立一个新的营。
“迟三，你要好好盯住他，不让他背叛闯王，也不让他祸害百姓。”这是刘宗敏给迟树德的交代。
大将军实践了自己的诺言，河南的百姓能够安居乐业，无数的贫苦农民因为大将军而得以活命。
“大人，大人！”身边的卫士叫得更急。
“挡住他们！”迟树德头也不抬地命令道，还在一个个地检查大炮。
“……忠厚的人不会被逼为盗、敬天的人不会家破人亡、善良的人不会妻离子散、年长的老人会得到赡养，年幼的孩童不会被贩卖为奴，而亡者……也会有供他们安息的葬身之地。”
迟树德还记得许平昨天说过的话，转战河南的初期，许平一次次身先士卒、讨兵安民，让迟树德相信许平会做到这一切的，他是真心帮助闯王替天行道的。
身边已经响起了厮杀声，迟树德检查到了最后一门炮，果然又被他发现了一个不合格的木匠活，他急忙跑到边上，小心地修补起这件工作。
在迟树德把锤子高高举起，准备砸下最后一计时，他已经全神贯注到没有察觉来自背后近旁的马声，也没有感到那丝冲着他后颈而来的寒风。
在锤子落下时，迟树德的头颅和他刚才杀死的明军炮手一样飞到了半空，他大睁着双眼，看着自己无头的身体旁的那尊大炮，在空中翻滚时，他确认木塞已经深深陷入了火门中。
“前进吧，我的朋友们、我的弟兄们，前面就是我们的时代，太平的时代。”
——这是俺、俺的婆娘没能看到的时代，大将军，俺信任你，不要辜负了我们……
第三十四节 拉锯
之前无论仗打成什么样，贺宝刀觉得只要顺军的援兵不到，那许平这三万人只是麻烦而不是威胁，取胜对新军来说也只是时间问题。但现在贺宝刀突然发现，能有能胜利还是有疑问的。
“大帅，用这点大炮，换几千闯贼的骑兵，还是我们赚了啊。”一个参谋见贺宝刀脸色沉重，便出言安慰道，本来贺宝刀的策略中就有牺牲炮兵换取对方骑兵重大伤亡的含义。
“可是不该损失这么多。”贺宝刀的脸上看不出喜怒，语气也听不出是愤怒还是激动。
“大帅，我们还是要比闯贼强大几倍。”又有参谋劝解道，战场的总兵力仍然是明军绝对优势，顺军的骑兵经过这次突击后估计也损失惨重，现在明军的炮兵虽然不再具有优势，但骑兵拥有了绝对优势，至少从数目上看是如此。
“是的，我们还是比闯贼强大好几倍。”贺宝刀轻轻点头赞同道，口气也恢复了不少，看上去又一次显得信心十足。
直卫正在向顺军的骑兵冲击，在明军的步兵协助火力面前，这些顺军骑兵没有任何抵抗的可能，不过贺宝刀看到他们仍在努力地拖延时间。前面山顶上的战局发展成什么样还不清楚，但贺宝刀知道刚才并没有能够把顺军的步兵驱逐太远，对方一直呆在距离明军山顶阵地一、二百步内，在这么长的时间里肯定不会静坐不动，必然已经发起了对山顶明军的反冲锋。
……
“人什么时候就叫老了？”
以前在京师的时候，贺宝刀常常会对黄石说什么：老了、老了，孩子都长大了，自己也年近半百了。
而黄石就问过贺宝刀这个问题，显然对方虽然也有了一群长大成人的孩子，却一点儿也不认为自己老了。
“如果有一天，我们对自己没信心了，比如会害怕出门，觉得离开自己的床、书桌和屋子太远是一件不安全的事，那我们就是老了。”黄石如此这般地对贺宝刀道：“我们现在还是年轻人，和三十年前一样年轻。”
“怕离开家后憋不住尿出丑么？”贺宝刀当时问道。
“是的，就是这样。”贺宝刀记得黄石大笑着回答道：“有一天，我们会对自己没有信心，会担心自己在外人面前出丑，而当我们真的相信我们的担心不是没有道理而是合情合理的时候，当我们觉得没有信心是理所当然的时候，我们就是老了。”
很多、很多年前，那还是在盖州，贺宝刀记得黄石带着的四百来步兵被一千多后金骑兵围住了，当时贺宝刀一点儿也不担心，他深信黄石一定能守住阵地。
后来还有过不少类似的情况，无论在多么险恶的局面下，贺宝刀从来没想过打不退敌兵怎么办？被敌人击退了怎么办？因为这是不可能的事，对长生军来说，敌人永远只是麻烦而不是威胁。或许平日里会有担心，但一旦上了战场，那些莫名其妙的忧虑就会迅速消失不见，就好像今天开战后，贺宝刀一直想的都是：好麻烦的一群闯贼，而不是好有威胁的一支敌军。
因为击败敌人、守住阵地，对长生军来说似乎是件天经地义的事情，不管过程如何曲折艰苦，结局总是这样不会有错的。
但现在贺宝刀对山顶上的明军能否守住阵地不被歼灭一点的信心也没有，尽管如同身边的