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所以，别看刘表渐入迟暮之年，但他眼下对荆州的掌控力度却是正值巅峰时期，麾下一众文武尽皆惟命是从，无人敢违抗他的命令。此外，经过这两年的整顿操练，荆州辖下拥有十几万步骑，将近十五万水军，总兵力约二十六万人马，实力之强与扬州袁术相比，有过之而无不及，比起中原诸侯袁绍、曹操等辈，亦不遑多让。
因此，两年前袁术一直觊觎着荆襄之地，占据南阳，打算伺机袭取荆襄。结果，眼睁睁看着刘表的实力一天天增强，兵强马壮，实力还在他之上。如此一来，袁术不得不另谋打算，果断撤离南阳郡，前往汝南，既而割据扬州。
与此同时，此前曹操敢于兴兵攻打徐州，却不敢打荆州刘表的主意，其原因也是刘表实力强大，曹操根本啃不动荆襄这块肥肉。
纵观天下，眼下荆州刘表的实力排在第三位，如果他志向远大、正值壮年的话，或许还能跻身天下第二的位置。排在他前面的两大诸侯分别是：西凉李利和冀州袁绍。
除此之外，天下虽大，诸侯虽多，却没有人能和刘表手中掌握的实力相提并论。即便是益州刘璋，也无法与他相比，因为如今益州西南面的大半疆土都被南蛮占据着，极大缩减了益州偌大的疆域。
“天子下诏，朝廷大军出剿於夫罗蛮军，粮草不济，命老夫筹集十万石粮草送往司隶，交由平南将军徐荣接手。此外，骠骑大将军还亲自手书一封，欲与老夫结盟，戡平乱世。为此大将军举荐老夫出任征南大将军，襄阳侯，并上奏天子敕封蔡氏为淑德夫人，秩比乡侯。不过这些封赏都要等到我们粮草送达之后，论功行赏才得以实现。”沉思半晌后，刘表语气温和地道出诏书以及连同诏书一起送来的书信内容。
随之他话音稍顿，轻声询问道：“诸位都说说，老夫应不应该奉诏？诸位各抒己见，言者无罪，尽管放心大胆直言。”
其实，堂下众人大致都能猜到诏书上说些什么，因为每次天子诏书传到荆州，几乎无一例外都是催要粮草和赋税。而刘表每次都是接诏奉诏，却要在诏书言明的钱粮数字上折半，并且还要上表哭穷，言辞恳切，好像缴纳一半粮草已经让他劳心劳力，竭尽所能似的。
当然，回复诏书的奏疏大多是出自蒯氏兄弟之手，刘表从未亲自回复过，也用不着他费神。
“禀主公，属下认为此次不同于以往，我等还需慎重考虑才是，切不可草率行事。”蒯越起身进言，说话之中刻意观察刘表的神色。
待看到刘表神色如常之后，他继续说道：“近年来，朝廷每半年向主公催要一次粮草，主公从未拒绝，历来是接诏之后立即执行。但此次诏书却是有些强人所难，一个月前我们刚刚送去三万石粮草和一万金，算是缴纳了上半年的赋税。
何况此次大将军出兵剿灭蛮贼，这本就是他西凉境内之事，与我荆州何干？如今他假借天子之名向主公索要粮草，根本就是贪得无厌之举，而今天下哪路诸侯还向朝廷缴纳粮草赋税，恐怕只有我主忠心于汉室，才会一而再再而三的定期缴纳粮草。因此，属下以为主公此次不可奉诏，待年底天下局势明朗之后，再行决断不迟。请主公三思！”
蒯越说完话后，退回原位，转身途中与其兄蒯良对视一眼，兄弟俩心照不宣地微微点头。
耳边听着蒯越之言，刘表轻轻从手袖中掏出一封信帛，这是三天前蒯氏兄弟转交给他的密信。其中部分内容与蒯越所言如出一辙，不过此信却不是蒯氏兄弟所写，而是冀州袁绍的亲笔信。
蒯氏兄弟素来共同进退，蒯越所言等同于蒯良之言，而这两人都是刘表颇为倚重的心腹谋士。
相比蒯氏兄弟，眼下蔡瑁和张允二人在刘表心目中的份量还略显不足，暂居蒯氏兄弟之下。
正因如此，但凡蒯氏兄弟支持的事情，蔡瑁一般都会反对，亦或是阳奉阴违，反正一直和蒯氏兄弟暗中较劲。
此次自然也不例外，何况信中还涉及到蔡瑁姐姐蔡氏的名位问题，这让他无论如何也不能置身事外。刘表去年冬天丧妻，随之将蔡氏扶上正室的位置，可是蔡氏虽然十分得宠，却至今没有子嗣，私下里常常遭人非议。
如今骠骑大将军李利许诺敕封蔡氏为淑德夫人，这无疑是雪中送炭之举，等于替蔡氏正名。遇到这等好事，蔡瑁岂能坐视不理，怎能任由蒯氏兄弟把好事搅黄了。
（……）
第563章 刘景升壮心不已
“主公，末将以为别驾之言不妥，实属鼠目寸光，太过短视！”
蔡瑁乍一开口便是出言不逊，丝毫不顾及蒯氏兄弟的颜面。
语气稍顿之时，蔡瑁冷眼瞥了蒯氏兄弟一眼，继续说道：“於夫罗蛮军犯境虽在西凉境内，却终究还是我大汉疆土。此番大将军奉命讨逆，在长安北门搭建祭台，请陛下登坛祭天，誓师出征。这可是陛下登基以来，首次祭告天地先祖，设坛拜帅。倘若此次大将军出师不利，因粮草不济而败于蛮军之手，那不仅有损大将军之威名，就连陛下也会大失颜面，天子威仪丧尽！”
说到这里，蔡瑁恭声说道：“我主乃汉室宗亲，皇室血脉，更是当今天子的皇叔。各镇诸侯都可以不奉天子诏令，但我主却不能无视天子存在，因为轻视天子就等于无视皇族正统。故而，末将认为主公应该奉诏，并且还是如数缴纳粮草，助大将军剿贼成功，替天子树立威名！”
“嗯？”听到蔡瑁最后一句话时，刘表神情一震，低声沉吟，眼底闪过一丝异彩。
蔡瑁这番话，只有最后一句说到了刘表的心坎上，而这正是令他犹豫不决的关键之所在。
按照刘表以往的习惯，遇到这种诸侯打架把他夹在中间的事情，他一贯奉行不参与、不干涉的原则。别人爱怎么打就怎么打，反正与他无关，只要守着荆州九郡即可，其它事情与他何干？
此次之事恰好就是如此。冀州袁绍写信说，要与他刘表结盟，共同对抗西凉李利。信中还说，只要他不再给李利提供粮草，就算是与袁绍结盟了。而李利手书之中同样要和他刘表结盟，并且还许诺一堆好处，诚意十足。
若是平时收到这等书信，刘表一时难以决断的话。就会把它搁置一旁，待事态清晰明朗之后再做决断。但此次与以往不一样。这是他的皇侄刘协第一次登坛露面，当众敕封李利为天下兵马大将军，誓师出征。
正如蔡瑁所言，其他诸侯都可以不给天子面子，但他刘表却不能不顾及皇室的颜面。值此大争之世，皇族正统天子的颜面如果连他这个皇叔都不去维护，那天下还有谁会将天子放在眼里？果真如此的话，四百年刘氏江山当真就要彻底灭亡了！
然而，一旦刘表奉诏押解十万石粮草送到司隶。那就等于得罪袁绍和一众视李利为敌的诸侯。往后荆州的处境恐怕就没有现在这么安稳了。不过刘表对此倒也不害怕。毕竟他麾下二十多万大军也不是吃素的，而他刘表也不是任人宰割的良善之辈。
冀州袁绍虽然实力日益强大，却与荆州相距甚远，鞭长莫及。兖州曹操自身难保。被吕布打得接连丢城失地，节节败退，眼看兖州老巢都快保不住了。至于扬州袁术，刘表毫不畏惧。因为他训练水军早年是为了对付江东孙坚，如今就是为了提防袁术入侵荆州，何况袁术现在还没有水军，也未能攻占扬州全境。
细细盘算一番，刘表赫然发现自己眼下实力不弱，仅比西凉李利稍逊一筹。至于其他诸侯，皆不足惧。
一念至此，刘表抬眼看着坐在蔡瑁身旁的黄祖，询问道：“你有何看法？老夫应当如何抉择？”
黄祖年约四旬左右，已然步入中年。身量高大健壮，一身黑色甲胄，正襟危坐，腰杆挺得笔直，颇具威严。他是刘表一手提拔起来的将领，至今已担任江夏太守四年有余，与刘表担任荆州牧的时间一般无二。两年前设计伏杀孙坚，其中致命一箭就是出自他之手。如今他和蔡瑁二人各自执掌一半水军，深得刘表倚重，而他对刘表历来忠心不二，是以每逢大事，刘表都会将他叫回来议事。
此刻听到刘表问话，黄祖却答非所问，说道：“末将此番正要向主公禀报，那里的财宝已被大将军所得。”
“什么？”刘表闻言大惊，当即起身，显现出他那长约八尺五寸的魁梧身量。
疾步走到黄祖身前，刘表急声问道：“大将军远在西凉，何以出现在我荆州境内，又如何得知此等绝密之事？”
“此事千真万确，末将不敢隐瞒主公！”黄祖郑重其事点头，十分肯定道：“半个月前，末将帐下校尉苏飞曾带着十余名锦帆贼前来投军，其中无意透漏锦帆贼已于一个半月前率众前往藏宝之地，而后将财宝全部打捞干净，率众前往司隶。”
“那头毒物呢？区区锦帆水贼如何对付毒物，若是无法除去毒物，贼人如何下水打捞财物？”刘表神色愕然的追问道。
黄祖闻言黯然，低声道：“毒物被大将军亲手斩杀，锦帆贼大多归附大将军，财物足足装满十二艘大船，二十多天前全部进入司隶境内，眼下只怕已经运进长安。此外，今日各地广为流传的大将军屠龙壮举便是由此而来，故而此事千真万确，绝无虚言。”
“哦？原来如此。”刘表神色复杂地低吟一声，既而缓步走上主位，慢慢坐下，若有所思起来。
“究竟发生何事？主公何以如此激动啊？”看到刘表坐下后怔怔失神，蒯良对黄祖轻声问道。
黄祖闻声抬眼看看蒯良，随之扭头看向刘表，待刘表轻轻点头后，他才对堂中众人道出实情：“我与主公所言之事诸位想必都知道，亦或是有所耳闻。毒龙潭，想必诸位不陌生吧？”
“毒龙潭！”堂内众人闻声色变，当即失声惊呼。
蒯良强行镇定心神，说道：“难道就是主公四年前孤身入荆州时遭遇蛟龙袭击，翻船落水的毒龙潭？”
“正是。”黄祖点头说道：“四年前，主公由水路前往荆襄，途中遇到毒龙，随行仆从和财物船只全部沉没。事后主公侥幸逃生，被末将所救，随之我护送主公前来州牧府上任。自此以后，我奉命驻守江夏，常年盯着毒龙潭，对其中隐秘知道得一清二楚。因为我黄氏一族早年就在毒龙潭出口处居住，却在百年前被毒龙所灭，偌大家族一朝覆灭，生还者寥寥无几。那毒龙至今已在潭中存活数百年之久，尤其偏爱收集坚硬发光的财物，因此毒龙所在的寒潭就是一个积累数百年财物的宝库。”
说到这里，黄祖轻叹道：“可惜，毒龙身躯庞大无比，刀剑难伤，凶残嗜血，我曾多次派人绞杀，每次都是损兵折将，无功而返。随后，这件事情不知何故被蜀郡锦帆贼知晓，这两年他们时常沿江而来，潜入毒龙潭盗取财物。一个半月前，锦帆贼挟持大将军一行六人前往毒龙潭，据说大将军水性惊人，远在锦帆贼首甘宁之上。于是甘宁便想借助大将军之力，缠住毒龙，以便他们潜入寒潭捞取财物。结果，锦帆贼偷鸡不成蚀把米，贼首甘宁被毒龙重创，生死不明，数百名贼众惨遭毒龙屠杀。
最终，大将军与飞虎将军桓飞联手对付毒龙，大将军武艺绝顶高强，先是重创毒龙，最后将毒龙斩杀。由此锦帆贼贼众绝大多数归附大将军，打捞寒潭财物，只有少部分不愿离开家乡的水贼被遣散，随后投奔我江夏水军，并将此事告知于我。
得知此事之后，我领兵亲自前去察看，一切正如水贼所言。如今毒龙潭上空的毒雾已经消散，寒潭中什么都没有，数以百万计的金银珠宝全部落入大将军囊中，其中就包括毒龙的躯体。近日来，大街小巷上传得沸沸扬扬的长安屠龙盛事便是由此而来。传言不虚，那毒龙确是被大将军亲手斩杀，龙身长达八丈有余，头生龙角，遍体生鳞，腹有四爪，还有见血封喉的剧毒毒囊，甚是骇人！”
“原来传言是真的！”蒯良愣愣失神的自语道。随即他扭头看着蒯越，神色复杂地摇摇头，兄弟俩面面相觑，既而一副心事重重的样子。
“咳！”看到堂下一众亲信神色各异，惊骇不已，刘表轻咳一声，沉声道：“毒龙之事并非讹传，老夫曾经亲眼所见。大将军既然能除掉这等怪物，却是出乎老夫预料之外。由此可见，大将军文可安邦武可屠龙，如今荣升骠骑大将军之职也算实至名归。值得庆幸的是，此番大将军请出天子祭天出征，不管他是否忠于天子，但此举都对天子极为有利。此战若胜，定然大涨天子威望，我刘氏皇族中兴有望。”
话音稍停，刘表长身而起，对蒯良下令道：“既然那笔财物落到大将军手里，那就意味着大将军眼下已然不缺钱粮。此番天子诏书不过是大将军借机试探于我，看看老夫是否忠心汉室，有没有异心。既如此，此事不必再议，老夫奉诏！
蒯良，暂时不用急于回复袁绍，或可敷衍一番。但是，你要尽快调集十万石粮草运往司隶，半个月内务必交予平南将军徐荣，不得有误！”
说完话后，刘表神情肃然看了看堂下众人，随之缓步走出大堂，向内院后堂走去。
“诺！”尽管刘表已经离开正堂，但蒯良还是躬身领命。随之他与蒯越对视一眼，眼神中闪过一丝无奈之色，既而心照不宣地点点头。
显然他们兄弟俩已经不再坚持先前之言，只能遵从刘表的命令，筹集粮草送往司隶。
第564章 陶恭祖一曲绝唱（上）
徐州刺史府，亦是州牧府。
后堂内室，熏香弥漫。
卧榻上，已经卧榻数月之久的陶谦如今已是病入膏肓，满脸蜡黄，眼窝深陷，两鬓雪白，行将就木。
病榻前，陶谦长子陶商、次子陶应都守在榻前，静静等待父亲吩咐。只是次子陶应有些心不在焉，似乎对父亲陶谦的病情并不关心，亦或是他知道此次商议之事与自己无关，因此提不起兴致，低着头不知想些什么。
病榻上，陶谦靠着锦被，强打�