直到扈从们确认没有危险之后，一名披着黑斗篷的中等身形的中年人方才翻身下马，随手将缰绳丢给侍候在侧的扈从，随之带着两名魁梧壮汉走向驿站。
“嘎吱”一声作响，当中年人带着两名随从踏上台阶时，原本紧闭的大门霍然大开。紧接着，里面出来一个留着“小胡子”的文士，与中年人似乎早就相识，两人稍作寒暄后，联袂进入驿站，大门随之关闭。
一行四人快步穿过前院，青石板路的尽头便是驿站前堂，亦是正堂。
正堂门外，站着四名彪形大汉，犹如门神一般凶神恶煞的板着脸，手杵长枪，腰系长剑，脸上没有一丝情绪波动。眼睁睁看着四人迈上台阶，这四人却纹丝不动，目不斜视，眼珠子都不带眨的。
然而，待中年人一行四人走到门前时，站在门外左右两侧的两名彪形大汉却横挪一步，其中一人语气冰冷的道：“家主有令，曹公一人进去，余者在此等候。”
中年人身后的两名魁梧壮汉闻声色变。怒气冲冲的撸起衣袖，扬起砵大的拳头便要大打出手。这时，被称作“曹公”的中年人抬手示意他们稍安勿躁。遂不容置疑的沉声道：“尔等不得放肆，在此等候便是。”说完话，他轻轻拍打衣袖，驱走锦袍上的尘土，既而推开正堂大门，迈过门槛，昂首阔步走进去。并随手关上房门。
眼见“曹公”进去后还把门关上，刚刚出门迎接他的“小胡子”文士不禁跺跺脚。满脸不忿，似是对这种拒之门外的待遇极为不满，颇有怨言。怎奈两名彪形大汉挡在身前，他纵有百般不满也无可奈何。只能站在廊下等待。
关上大门之后，正堂内顿时一暗，就连两侧四个格窗也被黑幔遮挡着严严实实，不透一点光亮。
正当“曹公”脸色微变，心里疑窦丛生之际，大堂后方传来“嗤”的一声火折燃烧声响，随即桌案上的油灯亮了，露出坐在案几旁边的削瘦身影。
“孟德勿惊，为兄近来畏光。不便之处还请贤弟多多包涵。”坐在案几东面的身影低声说道。
话音未落，他轻轻转过脸，扭头看着神色狐疑的“曹公”。
不言而喻。这位名唤“孟德”的曹公，正是时下驻扎在清河国边境上的兖州曹操，曹孟德。而方今天下敢在曹操面前以兄长自居之人，实在是并不多见，或者说是屈指可数，毕竟曹操在曹氏宗族和夏侯世家中排行老大。是以曹操并无兄长，亦无族兄。如果说世间还有仅凭与曹操昔日的交情便以兄长自居者。那么有且只有一人。此人便是曹操的昔日玩伴，一起偷鸡摸狗，一起打过仗、一起嫖过娼的冀州袁绍袁本初。
“呃！”当袁绍转脸扭头的一刹那，曹操愕然惊呼一声，几乎不敢相信自己的眼睛，眼前之人是袁绍？
但见昏黄灯光下的那张面孔，有着难以名状的衰老。苍髯白首，两鬓雪白，额头上横起一条条沟壑般的皱纹，其间还夹杂着灰褐色的斑点，耳际边缘同样布满褐色斑点，脸颊极其消瘦，眉毛稀疏且已斑白，眼窝深陷，一双眸子浑浊不堪，眼球凸出，嘴唇苍白无血色，下巴尖削。这是怎样的一张脸啊，竟然削瘦成这样，俨然皮包骨头，病入膏肓。
这样一张面孔，乍一看甚是骇人，若不是他还能说话，还以为见到鬼了呢！
“本初兄，你”骇然失神的伸手指着袁绍，曹操平生第一次感到害怕。此刻他心里有着诸多疑问，可是面对袁绍这般容貌，他愣是一句话也说不出来，莫名地喉咙哽噎，黯然伤神。
上一次见到袁绍，还是宛城争夺汉帝刘协之时，转眼间两人已有三年不曾碰面。三年时间，说短不短，说长也不长，可是曹操万万没有想到，仅是三年没有见面，袁绍竟然苍老如斯！
这真是世事变幻，沧海桑田！
遥想十八路诸侯讨董卓时，袁绍是何等的意气风发，何等的风光无限，号令群雄，莫敢不从。四年前的河内会盟，袁绍再度成为诸侯盟主，麾下拥兵六七十万，号称百万雄师，那是何等的威风霸气，何等的不可一世，纵横捭阖，叱咤风云。
两度成为诸侯盟主，一度挟天子以令诸侯，而今更是大汉天下地位最高、权势最大的大汉丞相，这就是冀州袁绍袁本初所经历的光辉历程。这些事情，哪一件不是令各镇诸侯惊羡不已的大事件，哪一项不是天下群雄想做而不敢做的辉煌创举？
时至今日，要说天下间谁的名气最大，谁的名号最响亮，谁的身份地位最尊贵，其结果只有一个。但绝不是实力最强、兵马最盛的西凉李利，而是曹操眼前这位苍髯白首的袁绍袁本初。
可是究竟是怎样的痛苦，竟把袁绍折磨成这样，苍老如斯呢？
这一刻，曹操脑海里充满疑惑，满是不解，却又不知从何说起，更不愿当面揭开袁绍的伤疤，让他再痛一次。在曹操眼里，凭借他过人的眼力和阅人无数的丰富阅历，他深深地知道，此刻的袁绍再也经不起任何刺激了。袁绍现在的情形就如同风中的油灯，全靠一股顽强的毅力和耿耿于怀的执念支撑着他，一旦稍稍起风，油灯就会闪烁不定，随时都有可能被风吹灭。
“孟德是想问我为何会变成现在这样吧？此事说来话长，孟德且坐下，今日你我兄弟二人便好好叙谈一番或许，这也是我们最后一次见面了。”袁绍的声音很低，脸上的表情很僵硬，或者说他的面容已经不允许他说话时做出表情，这张脸已经不听使唤了。
轻轻摆手示意曹操在对面坐下，袁绍语气低缓的说道：“三年前汉帝移驾冀州，那时我以为天下大势尽在掌中，假以时日必能超越李利，领袖群雄，独占鳌头。是以我打算用一到两年时间平定幽州，扫除后方隐患，而后挥师南下，再次争夺中原，与李利一决高下，一战定乾坤。”
说到这里，袁绍话音一顿，缓口气后，坦言道：“说实话，当时我还想过，平定幽州之后便要攻打孟德占据的兖州。惟有占据幽、青、冀、兖四州，我才有实力与西凉李利展开正面决战，否则实力还是不够，恐非李利之敌。”语气一顿，袁绍对曹操致以歉意一笑，尽管他此刻的笑容比哭还难看，但他的眼神和心意，曹操懂了。
当即曹操颔首表示自己能够理解，并不介意。但他并没有插话，因为他不想打断袁绍的思路，或者说他不忍心。不管他之前和袁绍如何明争暗斗，如何刀兵相向、大打出手。但此时，看到袁绍已然病入膏肓，时日无多，曹操黯然神伤，不禁回想起年少时和袁绍朝夕相处的那段美好时光，那些尘封的往事此刻全都清晰地浮现在他的脑海里，历历在目，令他感慨万千，五味杂陈。
正如曹操所想，袁绍话音稍顿之后，继续说道：“原本这一切都谋划好了，为此我做了充足的准备，厉兵秣马，枕戈以待。然而随着刘协突然暴毙，我所有的谋划和准备瞬间付之东流，一切都被打乱了。当我得知刘协驾崩的那一刻，我实在接受不了这个事实，不相信这一切都是真的，当即吐血昏厥。
那一次，我整整昏迷了两天三夜，险些就再也醒不过来了。醒来之后，方知自己曾经编织的美梦都已化作泡影，所有的努力与付出都随着刘协的猝死而付之一炬。自那以后，我就落下病根，旧疾未愈便急忙赶回邺城，刚处理好刘协的葬礼，又迎来讨袁联盟的大举讨伐。这两年来，我冀州时刻处于二十多万大军的包围之中，举步维艰，度日如年。而我更是夙夜难寐，噩梦连连，每天都要面对来自四面八方的战事战报，片刻不得松懈，始终绷紧心神不敢丝毫放松。久而久之，便是现在这副模样，怕见光亮、不喜吵闹，水米不进，每日都以参汤续命，苟延残喘至今，生不如死。”
临末，袁绍眼神忧郁的低声问道：“孟德，你相信刘协是我指使鸩杀的吗？”
曹操闻声摇头，十分笃定的道：“愚弟断然不信。本初兄若要鸩杀刘协，何必还接他去冀州，这岂不是多此一举吗？是以刘协之死，天下各路诸侯都有嫌疑，这其中也包括我曹操。但是，我等诸侯都没有机会接近刘协，能够接近他的只有兄长和李利，所以李文昌的嫌疑最大。”显然，曹操这番话虽然坦诚，却仍然有所保留，并未将自己的推测和盘托出。
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第029章 唇亡齿寒
曹操这番话虽然坦诚，却仍然有所保留，并未将心中所想对袁绍和盘托出。
即便如此，袁绍听后仍是老怀欣慰，仿佛卸下了一块心病，如释重负的长出一口气，僵硬而苍白的脸颊上浮现几缕血色，气色明显好转。
显然，汉帝刘协之死就如同一块大石压在袁绍心头，压得他喘不过气，翻不了身。如鲠在喉、如芒在背，让他饱受折磨，一直耿耿于怀，片刻不曾忘却。
如今曹操终于说了句公道话，并且站在他这边。这让袁绍大感欣慰之余，也去除了压在心口的一块大石，绷紧的心神得以稍稍舒缓，轻松了许多。
“两年多来，孟德是第一个相信我袁绍的人。尽管很多人都在我面前说过同样的话，可我并不相信他们，但孟德的话我信！”神色略有好转的袁绍，此时说话的声音明显大了一些，并加重了语气。
曹操闻言后，心情非但没有变好，反而愈发沉重，心里暗暗惭愧，甚至有些懊悔。因为他并没有对袁绍说实话，刚才所言有所保留。他担心今日之言一旦传扬出去，落入李利耳朵里，将对他十分不利，甚至招致李利兴师问罪，亦或公然讨伐。正是有着这种顾虑，曹操才会刻意隐瞒，不过也算是表明了自身态度，总体意思还是表达出来了。
“本初兄言重了。刘协暴毙之后，其实很多诸侯都知道他绝不可能是本初兄害死的。而鸩杀更是无稽之谈，纯粹是有人试图混淆视听。借机陷害本初兄，以期达到其不可告人的目的。而最有可能做此事之人便是西凉李利。”或许是感觉心中有愧，曹操此刻才将心中所想全都说出来。
看到袁绍侧耳倾听的神色。曹操语气一顿，接着说道：“其实这件事很容易看出破绽，尽管李利掩饰得很好，却仍然掩盖不了事情的真相。试想一下，在本初兄迎驾之前，刘协和百官们一直都在李利手里，而且西凉军的斥候和细作几乎无孔不入。封锁消息的能力和打探军情的速度都在天下各路诸侯之上，实为群雄之首。再加上李利实力雄厚，兵马众多。尤其是西凉铁骑更是日行三百里、夜行两百里，乃天下驰名的骁骑铁军。
如此以来，李利手中既有遍布天下的细作，又有一流的斥候队伍。还有进军神速的西凉铁骑。在如此严密的封锁之下。刘协和百官们怎么可能逃离长安，有惊无险的返回洛阳？
然而事实却是刘协和百官们都逃出来了。这意味着什么？毫无疑问，这一切都说明刘协和百官之所以成功逃离长安，返回洛阳，全是李利故意放他们回来的，或者说这一切都是李利早已谋划好的巨大阴谋，只等我等各方势力前去争抢，主动跳入彀中。
如果说此前这还只是猜测的话。那么现在一切都已明了。摆在眼前的事实就是，无论哪路诸侯把天子和百官抢到手里。其结果都会如同本初兄现在这般，被世人唾弃、万夫所指，众口一词，最终落得个不忠不孝不仁不义的千古骂名。最为重要的是，如今知道内情之人相继都已死去，死无对证，以致此事永远也无法澄清，真相被彻底埋没了，永远也无法大白于天下。
所以哎！李利行事素来缜密，滴水不漏，他所做的每一件事都无懈可击，手段毒辣，根本不留隐患。”话音未落，曹操唏嘘感叹不已，神情颇为无奈，似乎是有心帮袁绍洗脱弑君谋逆的罪名，却又无计可施，心有余而力不足。只能徒呼哀叹，仅此而已。
不得不说，曹操确实是心机深沉之辈，才思敏捷，智计过人。他所说的一大堆推测与“事实真相”几乎如出一辙，唯一偏差就是，并不是所有诸侯都有资格抢夺刘协和百官，真正有资格争夺的诸侯只有袁绍和他曹操两人而已。否则，李利绝对不会坐视不理，更不会坐视自己的谋划落空。
所以，从某种程度上说，袁绍是替他曹操做了替死鬼。不然的话，或许此刻陷入危机四伏之地的就不是袁绍了，而是他曹孟德。
此外曹操明知刘协之死有着诸多疑点，可他还是第一时间加入讨袁联盟，并且倾尽全力攻打青州，而今更是早已将青州抢到手里，并将其占为己有。毫不手软抢了袁绍的地盘，此刻他还在袁绍明前大言不惭，肆意挑拨。曹操究竟是何居心，确实很值得推敲，说是居心叵测亦不为过。
或许，这与李利率军南征有关。
入冬以来，北方战事已被迫停歇休战，可是李利并未停歇，而是率军南征，讨伐淮南袁术。尤为重要的是，李利南征之后一路攻城拔寨，势如破竹，如今已将袁术围困在寿春城中，眼看不日便将大功告成。
一旦袁术败亡，那么淮南大片地盘又将落入李利手里，使其实力愈发强大。这对曹操来说可不是什么好消息，因为李利越是强大，就意味着他曹操愈发危险。
唇亡齿寒的道理，曹操又岂能不懂？
正因为这样，当他接到袁绍的亲笔密信后，想也不想便痛快答应下来。随即他刻意隐藏行踪，避开各镇诸侯安插在平原境内的细作眼线，乔装改扮之后只带百余名亲兵，星夜兼程赶来甘陵驿站与袁绍当面密谈。
这次密谈不同于以往，意义重大。不仅曹操高度重视，冀州袁绍同样拿出了十二分诚意，是以两人见面之后几乎没有寒暄，直接开诚布公的坦诚相待。
时下袁绍的身体状况无疑是需要高度保密的讳莫如深的**。可是在曹操面前，袁绍没有半分遮掩，近乎毫无保留的坦诚相告，而且说得很详细，前后始末一五一十的告诉曹操。这就代表袁绍对此次密谈的重视，饱含着莫大诚意，同时也对得起那声“贤弟”。而曹操同样需要拿出十足的诚意回复袁绍，于是他便