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所以，从某种意义上说，刘晔此次带着曹操手书的结盟书前来商洽，无疑是正中刘表下怀，与他心中所想不谋而合。在目前这种形势下，刘表和曹操一样都需要盟友的帮衬和支持。换言之，在天下三分的局面之下，不管是出于自保也好还是为了长远利益也罢，刘表和曹操结盟共抗李利都是必然的选择，也是唯一抉择。
如若不然，难道他们还能和李利结盟不成？只要不是脑子有病，谁会不知道与李利结盟就等于与虎谋皮、自投罗网，简直就是活腻味了找死。所以，时下刘表别无选择，只能借坡下驴，很爽快地签下了结盟书，并大摆筵席盛情款待刘晔一行。
“皇叔雄踞荆楚，拥兵百万，老当益壮，实为南天一柱，大汉王朝的擎天柱！”宴席之上，刘晔毫不吝惜溢美之词，为刘表歌功颂德。
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第196章 帝王心
宴席过后，蒯越亲自送刘晔一行前往馆驿住下，安排妥当后立即折身返回州府。
正堂上的荆州僚属早已散去，空荡荡的不见一人，蒯越稍作停留便径直前往二堂。
此刻他心中满是疑惑，急需找刘表商议，他相信不光是自己疑虑重重，自家兄弟蒯良、蔡瑁、张允、刘琦和刘磐等人同样是满脑子疑问，摸不着头脑。
方才刘晔呈上两道书简，其中一份是结盟书，刘表看过之后想也不想就欣然应允了。对此荆州众僚亦无异议，乐见其成，因为他们一致认为时下荆州联合江东之后虽然实力不弱，却还不足以独力对抗强大如吞天巨兽般的西凉李利，所以与冀州曹操结盟是必然之举，唯有两家联手才能对抗西凉军。
这是分则两伤、合则两利的事，但凡熟知天下局势的人都会这么做，唯一的选择，别无它途。
因此刘表应允结盟乃众望所归，无可非议。可是另一份书简却颇为蹊跷，刘表只是看了一遍就随手放下，而后不闻不问，权当没有见过似的。筵席开始后，蒯越、蒯良和蔡瑁等人快速传阅了书简，乍见之下纷纷面露狂喜之色，摩拳擦掌激动不已，可刘表却情绪不高，神情淡漠，似乎对书简上所说之事毫无兴趣，以致根本没有放在心上。
这可不行！
刘表可以对书简上的曹操手书视而不见，神色淡定，但蒯氏兄弟、蔡瑁和刘琦等人却无论如何也淡定不下来。一个个就像是被猫爪子挠了似的火烧火燎。他们迫切想知道刘表究竟是怎么想的，这么重要的事情怎能避而不谈呢？
三步并作两步走进二堂。蒯越果然看到刘琦、蒯良、蔡瑁、张允、黄祖和刘磐六人都坐在堂下，刘表高居上位。却都没有说话，那份悬而未决的书简还在他们手上传阅。
躬身见礼，刘表摆手示意蒯越落座，随即坐在上首的蔡瑁便将书简交给他，并低声告诉他，刘表让众人详细查看书简，看看里面存在什么问题，然后再行商议。其实就是考校他们的观察力，看他们在无法拒绝的诱惑面前是否还能从中发现问题。是否还能保持头脑清醒。这既是考校也是试探，刘表深知自己年事已高，无论什么样的诱惑对他而言都没有太大的吸引力。
已是含饴弄孙的古稀之人，或许他还做不到清心寡欲，却早已没有了争强好胜之心。名利对他来说就像过眼云烟，但他清楚地知道，自己不在意的事情并不代表麾下文臣武将们也不在意。所以他有必要试探麾下文武的心意，想知道他们在面对巨大诱惑的时候还有谁能保持清醒，还有谁能站在他刘表的立场上替他考虑。说白了就是刘表想知道自己最为倚重的亲信对自己是否忠心。
乱世之中人心叵测，数典忘宗之徒比比皆是，忤逆不孝之人层出不穷，就像刘表极其赏识却又甚为痛恨的刘晔一样。身为汉室宗亲竟然甘做乱臣贼子的爪牙鹰犬。身逢乱世，最珍贵的东西不是奇珍异玩、金银细软，而是一颗赤子之心。忠心比什么都重要。没有忠义之心，即使再有才能、哪怕经天纬地之才也不可用。亦不足惜。
时下刘表最希望看到的就是麾下文武能够团结一心，全心全意地拱卫刘氏江山的最后一块疆土。做任何事情任何抉择都能以汉室江山为中心，以荆州利益为出发点，摒弃名利之心，以大局为重。倘能如此，刘表就有信心重整河山，重建大汉王朝，即便不能中兴汉室，亦可守住汉室的半壁江山。
“尔等可曾看出书简有何不妥？”沉默良久之后，刘表心平气和的询问道。
堂下一阵沉默，刘琦、蒯良七人纷纷留意着对方的神色，却不约而同的三缄其口。其实他们都看出了书简的问题，太明显了，谁看不出来呀，若是连这点眼力都没有，他们这些年就算白活了。刘表用如此明显的破绽考校他们，简直就是侮辱他们的智商，是以他们六人都没有第一时间答话，没有人出来抢答。
看到堂下七人面面相觑，却无人答话，刘表并不生气，脸上反而露出一丝笑意，遂将目光投向右侧首位的刘琦，语气温和地道：“琦儿，说说看，书简上有何不妥啊？”
刘琦是刘表的长子，是荆州的第一顺位继承人，所以他在堂中的位置很靠前，位居首席。不过他在荆州的地位也仅限于座位，位居首席却不代表他在荆州就是一人之下万人之上，实际上他是有名无实。早年刘表对他甚为宠爱，因为他们父子的相貌极为相像，但是随着去岁他的弟弟刘琮与蔡氏的侄女定亲之后，形势急转直下。蔡氏时常在刘表面前吹枕边风，搬弄是非，挑拨离间，使得他们父子之间渐渐变得疏远起来。
好在时间还不长，眼下刘表并未彻底放弃刘琦，还存有几分观察考校的心思。毕竟刘琦是长子，且早已成年，值此汉室危亡之际，废长立幼殊为不智，对此刘表心知肚明，不会犯糊涂。怎奈刘琦风流成性，常年沉溺于酒色之中，小小年纪便整天弯腰驼背的挺不起腰杆，脚步轻飘，面色苍白，眼窝深陷，常年顶着两个黑眼圈。让人一看就知道他放浪形骸，不知节制，纵欲过度，年纪轻轻就呈现出一副早衰之相，以致刘表每次看见他都气得吹胡子瞪眼，怒其不争，忍不住训斥一番。
不管刘表如何训斥刘琦，始终还念及父子之情，多少还给儿子留点颜面，还不至于太绝情。所以刘琦此刻还坐在右侧首位，这是只有世子才能资格坐的位子，相当于“东宫太子”。而坐在他下首的蔡瑁却是觊觎这个位子很久了，蔡瑁自己没有资格坐，但是蔡家的女婿刘琮却有资格与刘琦争夺这个位。
这一年多来，蔡瑁时刻都想将刘琦置之死地而后快，却碍于刘表并未彻底放弃刘琦，还在袒护他，迫使蔡瑁不敢公然下手，只能隐忍不发，蛰伏待机。而这一切刘琦竟然浑然不察，仍旧自我感觉良好，我行我素，丝毫没有意识到危机正在一步步向他靠近，只要他行差踏错，就会彻底失去世子之位，甚至性命不保。
“回禀父亲，书简虽是曹操亲笔手书，可落笔日期却是六月二十一日，距今已整整过去半年。无独有偶，曹操在书中与父亲的约定恰好以半年为限，也就是说此书送到我荆州之时，这份书简便已失效。由此不难看出，曹操绝非真心拥护父亲继承帝位正统，纯属虚言讹诈，不足为信。甚至”说到这里，刘琦停顿了一下，抬头看着刘表，欲言又止。
刘表知道刘琦想说什么，却并不阻止，颔首道：“此刻堂中没有外人，直说无妨。”这时他看向刘琦的眼神愈发柔和，脸上流露赞许之色，显然对刘琦刚才那番话很满意。
这一幕落在堂下众人眼里，却是神情各异。蒯氏兄弟对刘琦赞赏点头，刘磐和黄祖二将亦是如此，随即他们四人不约而同地将目光转移到蔡瑁和张允二人身上，却见蔡、张二人神色如常，附和着轻轻点头。看到蔡瑁和张允不动声色，蒯氏兄弟对视一眼，眼底闪过一丝凝重，却又相顾摇头，显然他们没有插手刘表家事的心思，想要置身事外。
看到刘表鼓励的眼神，刘琦显得愈发自信，朗声道：“甚至，孩儿怀疑曹操根本毫无诚意，书简上所言不过是戏言耳，试探父亲是否有争霸之心，是否心存帝王之志。除此之外，孩儿记得父亲曾言，曹操乃乱世之奸雄，屡遭重创却屡次化险为夷，实力不容小觑。
由此推断，此番曹操拥护父亲继位是假，恐怕是他自己急不可待地想要登基称帝才是真。此乃孩儿的臆测愚见，不知确否？”说到最后，刘琦故意谦虚一下，但他脸上的笑容暴露了内心的得意。显然，儿子在父亲面前竭力表现自己，无非是想得到父亲的肯定，若是再有几句赞扬的话，无疑是莫大的鼓励。
很可惜，刘表闻言后神情并没有变化，仍是一副风轻云淡的样子，不置可否，并将目光移开，不再关注刘琦。顿时，刘琦大失所望，自信的笑容随之消失殆尽，满脸颓败地低着头，仿佛做了见不得人的事情一样，不敢扭头张望，生怕堂下众人嘲笑自己。这是他成年以来第一次毫不避讳地阐述自己的见解。在此之前的历次议事，他都是沉默不语的看客，唯一能做的就是随波逐流，坚决支持父亲刘表的决定。
“子柔以为如何？”刘表对蒯良询问道。
“公子方才所言不错。”蒯良肯定了刘琦的推断，让颓败中的刘琦神情一震，遂对他投以感激的目光。蒯良点头会意，接着说道：“正如公子所言，冀州曹操乃乱世奸雄，称霸之心早已昭然若揭。”
不等蒯良把话说完，蔡瑁便急不可耐的插话道：“方今天下，想当皇帝的岂止曹操一人，只怕西凉李利早有登基称帝之心！”
第197章 帝王心（续）
刘琦说完话后，刘表不置可否地看了看他，遂对蒯良问道：“子柔以为如何？”
“长公子所言极是。”蒯良首先肯定了刘琦的推断，让颓败中的刘琦神情一震，遂对他投以感激的目光。蒯良点头会意，接着说道：“正如公子所言，冀州曹操乃乱世奸雄，称霸之心早已昭然若揭。此番他之所以佯作拥护主公继位正统，无非是向主公表明一种态度，那就是他无意与我荆州为敌，不想与主公反目。但是不管结果如何，都无法阻止他登基称帝的野心，想来不久之后天下就会出现一位新皇帝，应该就是冀州曹操曹孟德了。”
蒯良话音未落，蔡瑁便急不可耐的叫嚣道：“方今天下只有三位诸侯，想当皇帝的岂止曹操一人，西凉李利恐怕也早有登基称帝之心。既如此，主公乃皇室贵胄，高祖血脉，嫡系正统，值此天下无主之际，主公理应当仁不让，承袭祖业，继承汉室正统，登基称帝，君临天下！”
蔡瑁这番话说出了堂下众人的心声。在此之前，他们就曾多次劝进，奈何刘表却不予理会，不正面表态，丝毫不漏口风。于是拥立之事一提再提，一拖再拖，一直拖到现在还是悬而未决。
“臣等恭请主公承袭帝位，君临天下！”
蔡瑁一边说话一边小心观察着刘表的表情，却见刘表脸上没有一丝不悦之色。眼见于此，蔡瑁当即会意。起身走到大堂中央俯身叩拜。蔡瑁前脚起身，张允立刻跟上。蒯氏兄弟、黄祖和刘磐等人亦非庸碌之辈，紧随其后纷纷谏言劝进。
一刹那的转变。让正沉浸在患得患失之中的刘琦愕然失措，直勾勾看着众人众口一词地向刘表劝进继位，唯有他刘琦怔怔失神地坐在原位，一动不动。这一刻，刘琦精神恍惚，还在捉摸蒯良和蔡瑁等人究竟想干什么，前一刻还在讨论书简，为何此刻却不约而同的称帝。这未免变得太快了吧，这是什么情况？
错愕之中的刘琦完全没有留意到。就在他看着蒯良等六人呆愣失神之时，坐在上阶主位的刘表却正在审视地看着他。但见刘表那犹如一汪深潭般的目光充斥浓郁的阴冷之气，可刘琦却毫无察觉，还在直勾勾地看着蔡瑁六人，根本没有意识到他此刻已经成了孤家寡人，只剩下他孤零零一个人还在堂下坐着；就像离群的孤雁，太突兀太显眼了！
可惜的是，刘琦根本没有脱离群体的觉悟。殊不知就是一瞬间的迟钝，让他的父亲刘表刚刚浮现在心头的几分赞许顷刻之间消失殆尽。认为他方才所言纯粹是瞎猫撞到死耗子，纯粹是小聪明，其本质还是个放浪形骸的浪子，朽木不可雕也。恍然间。刘表对他真正是失望透顶，彻底放弃了立他为世子的念头。或许不久之后，世子就会变成太子。只可惜这些都已经和刘琦无缘了。
“诸位都起身吧，此事不可操之过急。还需从长计议。”目光从刘琦身上挪开，刘表一边和颜悦色的说着话。一边抬手示意他们落座。
然而蔡瑁等六人相顾一眼，心照不宣的跪在堂下，态度很明确，若是刘表不答应，他们就长跪不起。为了不激怒刘表，蒯越恭声道：“上将军所言正是臣等想说而不敢说的话。如今既然已经挑明了，微臣索性斗胆谏言。而今天下局势已然明朗，三位诸侯并立于世。兖州曹操力挫西凉李利之后占据河北，经过两年的发展和巩固，势力已成，是以曹贼便试图染指大汉江山，登基称帝。
与河北曹操相比，西凉李利实力强大，无论是治下州郡还是兵马钱粮，都在我荆州和河北曹操之上。再加上李利位居诸侯盟主，天下兵马大将军，且曾一度挟天子以令诸侯，因此他并不急于登基称帝，凭借现有的权势和实力就足以号令天下，独占鳌头。
自建安二年汉帝遇害之后，天下无主，大汉各州郡分崩离析，群雄并起相互征伐，各镇诸侯割据天下，汉室日益衰亡。若是没有主公坐镇荆州，为汉室守护着最后一块疆土，汉室只怕早已不复存在了。时下，继益州刘璋归降李利之后，主公是汉室宗亲中唯一一位手握雄兵的诸侯，值此大汉覆灭在即之时，只有主公拥有力挽狂澜于即倒的实力。因此，主公登基称帝之后将是天下唯一的正统皇帝，微臣恳请主公三思！”语罢，蒯越俯�