天军将士对于唐三长还是很尊重的，如果真的易帜单干，相信大多数下属也是会毫不犹豫地追随。唐三长知道这些人对王庆早已丧失了信心，有的甚至恨之入骨，也知道他们说的话是有道理的，自己真的退到荆州占地为王，凭着自己的能力、部下的拥戴和地形的有利，未必就不能成一番事业。但是一股来自内心的强大压力迫使他对那两个将领摇摇头，什么也没有说。
他把手一挥，命令全军加速前进，在进入丘陵地之后，更是带头下马，在最前面领先开路。是什么东西始终在压迫唐三长的心头？道义。从小就开始接受的传统礼教使得他心底早就埋下了从一而终的忠义思想，即使自己选择的效忠对象其实根本不值得他去这样做。他是一个把自己的名誉看的比生命更为重要的人，他不想在自己身后留下一个背信弃义的骂名。一路警戒着随时可能出现的梁山伏兵出人意料的没有出现，唐三长带领着这四千人花了两个时辰，终于在申时穿过了丘陵，还有六十里就能到达房州了，虽然那里是大家都并不想去的地方。
由于担心夜长梦多，唐三长向前来请示的部将下达了连夜赶路，到房州再休息的命令，已经十分疲惫的顺天军士兵们顶着刺骨的寒风前进。走了不到十里路，士兵们隐约感觉到大地的颤抖。起初大家以为是自己已经冻僵了，所以出现了什么幻觉，但是很快就发现这一切都是真的，颤抖来源于他们的噩梦——梁山军的大队骑兵！很多人都曾领略过梁山军的勇猛，也在宝康城头见识了万马奔腾的骇人景象，所以见到远处地平线上出现的越来越清晰的数千名梁山军骑兵的黑影，大家心里都感觉已凉。唐三长在想：邓肯的部队是否也象自己一样已经走出了丘陵地？如果说有什么指望的话，这就是这支部队最可能得到的援军了。
老将邓肯没有象唐三长希望的那样出现。进了那条崎岖的山路，邓肯就在行军路线的南面放出了上百名移动哨。在前进了三四里路之后，邓肯下令全军迅速翻越北面的两道山梁，然后停下来休息。在放出了警戒部队之后，邓肯笑呵呵地向满脸疑惑的众人解释道：“我等数千人进山，肯定逃不过官军的眼睛，就算官军在这条路上没有埋伏，也会从其他地方调动人马在路上阻截我们。我们又不知道官军究竟会在什么地方打我们的伏击，所以会很被动，搞不好会让人家包了饺子！你们大家是不是很喜欢被人家包饺子啊？”邓肯的手下大多是跟随多年的亲信部队，知道这员老将喜欢开玩笑，对手下又很是和善，所以对他很是忠心。见老将军成竹在胸的样子，大家心里也放松了许多。待众人笑过之后，他又接着说：“所以我们干脆就在这山里藏上一两天，官军的伏击部队见不到我们，就会以为我们从别的道路过去了，或者已经退回东面，这样他们也就不会再注意我们了，那个时候我们再动身前往房州。”
有人问：“官军要是搜山呢？我们这几千人中不可能藏的无影无踪吧？”“搜山？你去搜个我看看。”邓肯不以为然地说：“在山里行动最忌讳的就是地形不熟悉。官军到这里才几天，他们能找到我们？”又有一个部下问：“我们这样就要过上几天才能到达房州，会不会耽误了战事？”“耽误个屁！”老将军出脏口骂道：“房州本来就不会有多大的事情，城里有将近两万的人马，多半是顺天王的近卫军和铁卫，战斗力比一般的部队要强不少。城里还有十几万平民，依托着高大坚固的城墙，你说会有多大的事情。臭小子，给你两万人马能把房州打下来吗？”他冲着刚才问话的将领说。
“不能吧。”那个部下挠挠头回答道。“那如果给你的是两万骑兵呢？”“骑兵？总不会要我骑着马冲上城楼吧？我没这个本事！”那个小将把头摇晃的象拨楞鼓一样，眨巴眨巴眼睛又问：“那我们为什么还要去增援房州？”
“是唐三长大帅命令我们去的呀。”“那唐大将军为什么要去增援房州呢？”
“。。。。。。”邓肯沉吟了半天，把话题一转：“我让你们这么早就停下来，是为了在天黑之前抓紧把营寨扎好，现在天黑得早，完善又冻死个人，不扎好营寨怎么能行？你们倒在这里问三问四，快去指挥扎营，收集柴禾。”见众人纷纷起身，他不知道是说给部将们听，还是说给自己听：“都想着建功立业？先保住小命才是最重要的。”
剩下的都是自己一派的部队了。周扬见老将唐三长和邓肯的手下进入山路已经很久了，而对面山谷里也传来了一阵人喊马嘶，然后渐渐地没有了动静，心想大概是前面的梁山官军已经分出一部分人马去截击唐三长他们了吧。
回头望望自己身后的五位将领和八千士卒，心里突然有了一种前所未有的压力——这些人的生死现在都维系在自己的手上了！刘文从后面拱了他一下：“周大哥，我们开始进攻吧？”周扬回头给了他一个白眼：“急什么？等着去送死？”把刘文噎了回去，他已经体会到前面见到的唐三长心事重重的样子的确不是装出来的。回想一下唐三长分析的：敌军最多一万人，而且会有一部分分出去到其他地方把守，我们有八千人，数量上并不吃亏；丘陵地中坡势不是很陡峭，但依然是不利于骑兵的行动；梁山军火器威力较大，但过分倚靠火器，如果用松散的队形迅速的压上近战，梁山军有可能当场崩溃。。。。。。看着弟兄们期待的眼光，周扬把心一横：“两军相遇勇者胜——上！”
八千人的队伍快速地冲到山下，除了少数人沿着官道进入丘陵地之外，其余的人漫山遍野地向山坡上爬去。周扬带着自己的亲兵走在队伍的中间，可以看见刘文和另外一个将领的部队已经接近了晌午乔立阵亡的地方，他的心不由得一颤。果然，前面稀疏的树林里站起大排的火枪手，随着白色的硝烟升起，密集的枪声传了过来，眼见得自己队中几十个弟兄倒了下去。见大家有些慌乱，周扬提丹田气高声喊喝：“弟兄们不要惊慌！我们人多，他们人少，大家一起冲过去，把这些狗贼砍死！”他一把拉过身边的一个副将，让他马上带一些人从侧面绕过去，抄火枪手的后路。
见到叛军从侧后方绕了过来，指挥战斗的插翅虎雷横赶忙招呼火枪手们交替掩护着向下一个阵地撤退，留下了阵地前的上百具叛军士兵的尸首。
主将大刀将关胜在不远处的一个高地上细心地观察着敌人的动向：这次叛军与上次不同，不但人数多，而且显得很有章法，颇有些破釜沉舟的样子。他琢磨了一下，让手下的营指挥杨春、陈达带着弓箭手前移到左侧的山梁上，待叛军追近的时候掩护一下火枪手的转移，自己则向骑兵待命的地方走去，准备在叛军追兵遭到突如其来的弓箭袭击的时候，用骑兵迅速冲垮敌人。
周扬见部队在自己的指挥下一举击退了当面的官军火枪兵，紧张的心情开始放松下来，感觉梁山好汉也不过如此。想想现在其他的人马都已经分头绕行回房州了，自己如果在此被截住或者被打败，也不会有人来援救。就是眼前这一条路了！他把手一挥，命令身边的将士们乘胜追击，尽快突破敌人的截击，冲出这片丘陵地。
第六十七章 唐三长兵困荒原
从得知周围有梁山的斥候骑兵活动之后，顺天军大帅、无敌狮王唐三长就开始留意周围的地形，此时他让部队迅速向一处不大的树林靠近，这已经是他在附近能看到的抵御骑兵攻击最有利的地形了。作为久经沙场的老将，他深知，步兵在平坦的开阔地迎击冲击而来的骑兵的代价一定是很惨重的。
见叛军居然在大队骑兵迅速逼近的局面下临危不乱，保持着队型向后撤，宋江对落入自己算计的这支队伍的素质和指挥官的能力产生了敬意。他在马上努力的张望，好不容易望见对方军中的大都旗上的“唐”字——难道是唐三长亲自带领的队伍？怪不得有这样出众的表现。宋江命令欧鹏、邓飞等人把队伍分成两支，快速地从两翼包抄上去绕到那片并不很大的树林的侧面，封死敌军的退路，这样就把顺天军围子一个三角形之内。之所以围三缺一，不去堵截树林的后面，是因为宋江相信对手也会十分清楚：离开树林背着骑兵逃跑的结果只有一个——屠杀！
尽量指挥着已经有一些慌乱的手下到了小树林跟前，唐三长传令停下队伍，以树林为依托展开阵型，避免被优势骑兵四面包围。他让队伍中所有的长枪兵集中起来列成两排，组成一个半圆阵，弓箭手则在其后严阵以待，又让所有的刀斧手去砍树。部将张启不解地问：“砍树做什么用？”唐三长焦急地说：“不要多问，赶快行动。记住，砍下来的树，树干要削掉枝杈后，两端削尖，在树林前二十丈远的地方，以两尺的间隔插成一排，削下来的枝杈堆放在树干前面一丈远的地方，也要堆成排。快去！”
一向爱惜人才的宋江此刻对唐三长的军事指挥才能十分的佩服，能在如此不利的局面下做出最可行的对策并不是每一个军官都能做到的，除非他有了良好的心理素质、丰富的作战经验和足够的指挥威望。他把队伍停留在距离对方的防守阵型两箭地之外，自己在花荣、孔明、孔亮的护卫下走出队伍，想找对方的主将讲话，看对方是不是真的就是顺天军神唐三长。
还没等到他开口，从对面的阵型中，一员大将策马冲出，到离着宋江一箭地远处停下高声喝道：“来者何人？报上名来！”宋江见此人身高体壮，满面红光，灰白的络腮胡子，显得气宇轩昂，座下黄骠马，掌中金翅刀，威风凛凛，显然不是平凡人物，难道这就是顺天军神唐三长？宋江用脚跟轻磕马腹，上前两步朗声答道：“在下宋江，请问对面可是唐三长将军吗？”
唐三长早就看清来到官军队伍中的有多面旗帜，各书名号，其中最大的一杆旗上赫然写着斗大的“宋”字，顿时心中一惊——自己遇到的竟然是宋江亲自带领的兵马！
他有心会一下这位名满江湖的及时雨，同时也为部下的砍树立栅争取一些时间，便拿定主意主动策马上前搭话，见果然是宋江要与自己攀谈，便乐得其所，侃侃而谈：“不错，我就是唐三长。不知宋义士不在山东保境安民，到我湖北来做什么？”
宋江听对方这么说，回答道：“保境安民，替天行道，是宋某的一贯主张。不论是山东还是湖北，只要是大宋的治下，百姓有难，宋某便愿往救助。”
“宋江，枉你也曾是一方豪杰，如今追名逐利，背信弃义，做了朝廷的鹰犬，屠杀往日的绿林同道，你还有没有良心？”唐三长不屑地说。
宋江脸色平静：“如今湖北糜烂，黎民百姓被王庆折腾得苦不堪言，王庆又大逆不道，扯旗造反，公然对抗朝廷。如果真的是象其他的绿林好汉那样，劫富济贫，除暴安良，急公好义，宋某自然不会前来与他为难，但是王庆称王之后，为霸一方，倒行逆施，就算没有朝廷的旨意，宋某也要与他理论理论。”
唐三长不想在后面没有准备好的情况下就与宋江动手，所以故意拖延时间：“宋江你不必巧言舌簧，谈论什么天下大义。我来问你，你以前聚义上山是因为什么？是不是因为皇帝暴戾昏庸，官员贪赃枉法，百姓民不聊生？那么你现在又接受朝廷的招安，难道是皇帝变好了吗？难道是官员廉明了吗？难道是百姓幸福了吗？你以前痛恨暴政，所以上山，这是不忠于皇帝；现在又投降朝廷，背弃与绿林兄弟的誓言，这是不义！你这样的不忠不义之人，还有什么资格来湖北管别人的闲事！”
宋江闻听，脸色郑重起来：“唐将军，你刚才所言有一半是正确的，现在天下的确不太平，百姓生活在水深火热之中。可你知道问题的根源在哪里吗？你知道正确的解决方法是什么吗？”
见唐三长略一沉吟，他接着说：“以前我也想用对抗来解决，后来发现我错了。中华土地广有万里，若四海靖平，百姓足以安居乐业。然大宋眼下危机四伏，外有强藩窥视，内有贪贼为乱。你知道朝廷每年岁入多少吗？我告诉你，六千万贯！这是前所未有的一个数字，唐玄宗最富庶的时候也不过有它的一半。但是为什么还有许多人感觉钱不够花，或者生活的很艰辛呢？这是因为国家的钱有很大一部分用于对外的岁贡，用于军队的开支！对大辽、对西夏、对吐蕃，我们每年要拿出多少钱？对大理，对蒙古、对倭寇，我们每年要打多少的仗？所以皇帝不停地从民间狂征暴敛，百姓头上的压力越来越大。加上贪官污吏从中上下其手，黎民会满意吗？生活能不艰辛吗？所以解决这个问题的根本办法，不是换一个皇帝、换一个朝代，而是对内清明吏治，对外荡平四方。这样国家的财富就会积累起来，就不会再让大宋继续残破下去，百姓才能得到安居乐业的生活。所以宋某冒天下之大不韪，顶着不忠不义的帽子，窃了梁山的权杖，应了朝廷的招降。宋江不是为了做官，而是要为大宋效犬马之劳，为百姓谋长治久安。唐将军你听明白了吗？”
唐三长没有料到宋江竟然长篇大论地说出这样一番话，连自己心里都被震惊了。他强摄一下心神：“宋江，就算你是急公好义，全心为民，当天下烽烟之多，如过江之鲫，你梁山人马再凶悍，能管得过来吗？为什么江南方腊称帝良久，地盘广阔，你去平叛，倒来湖北兴风作浪，还不是恃强凌弱？”
宋江坦然道：“天下之事，循序渐进。之所以先来湖北，寻王庆的晦气，是因为他作恶多端，危害尤甚。反观江南方腊、山西田虎，也多州占府，对抗朝廷，但总算还是能够百姓为先，并无多少欺压百姓之事。而在王庆的治下，百姓受的苦比贪官污吏的时候还多！王庆穷兵黩武，狂征暴敛，为人欺瞒狡诈，恣意横行，难道不应该遭天谴吗？”
见唐三长听了自己的话后沉默不语，宋江知道他还是有些认可这些言论的，他转而劝说唐三长：“唐将军乃当世豪杰，你的大名早在山东的时候我就听说过�