田虎喝了一口茶问老者：“老人家，这家人去哪里去了呢？”见老头对田虎的山西口音一头雾水的样子，宋江连忙勉为其难地客串了一下翻译。老头又叹了口气：“他家遭了难了，所以已经投奔苏州的亲戚去了。”见两人侧着耳朵听得认真（不认真肯定更听不懂了老头的江苏土话），老头继续说：“珍先家与老朽还没出五服，只不过原先他家有钱，算是我们这个村子头一号的富户，家里有八十多亩水田，他家四个儿子两个小囡，二小子维永还在江阴城里有买卖，本来日子不错的，可惜去年却飞来横祸，一下子去了三口人，所以就只好搬走了。”
宋江与田虎对视一眼问：“什么飞来横祸？”老头迟疑了一下：“你们是扬州来的江北人，与你们说说倒也罢了。眼下这江南是大越国你们都知道吧？江南的皇上就是原来歙州的那个方大王。本来听说他打江山的时候还是体恤百姓的，没料到这登极之后就变了。江南的百姓命苦啊，前些年汴梁的赵官家闹着要花石纲，就把江南百姓害苦了，没料到换了个方大王更厉害！”
田虎忍不住又开口问：“花石纲危害江南我们听说了，可方腊不是要均贫富的吗？怎么会更厉害呢？”见老者眨眨眼睛又没听懂，宋江只好出言掩饰道：“我这位朋友是山西的商人，近些日子住在我庄上，听说江南风景好，所以跟我来看看的。”他又把田虎的疑问重述了一遍，只见老头听了之后摇摇头：“什么均贫富啊，简直就像打家劫舍的强盗一样！”
自觉有些失言的他停了一下，见二人并没什么特别的反映，这才又说：“原先我们也听说他要帮着穷人过好日子，所以他的人马打到这边来的时候，村子里好几个佃户家的后生还领头响应他，结果根本就不是那么回事。坐了江山之后的都一样，都忙着自家的荣华富贵。说开国皇帝都体恤民情，要免税三年，方大王没有。不但没有，还加了地里的赋税，穷人呢照样吃不上饱饭，富户呢日子也不如以前。尤其是去年说要打仗，县里派人来征什么特别税，还要借粮食。像老汉我家徒四壁的什么也没有倒还罢了，珍先家就不成了，据说算一算要出四百贯呢。所以他就不想交，与那两个官差理论起来，结果争执之下他家三儿子跟官差动了手。这下可捅了马蜂窝，衙门的人是能招惹的吗？当下县里来人将他全家拿住到县里要问罪。后来还是他家老二在县里面用钱找人打点，这才过了关。”见老者嘘唏不已的样子，宋江、田虎心里也不好受。
宋江问：“那您说他家一下子去了三口人是怎么回事？”老头咽了咽唾沫：“快到年关的时候皇上征兵，县里早把他家挂上了号，要让他家四个儿子里出两个壮丁去当兵，而且这次找人使钱也不好用了，硬是拉了他家的老二老三走，我看要不是他家老四只有十三岁也就一起拉走了。珍先家老两口的一急之下就病倒了，全靠大儿子里外支撑。没料到过不了几天，他家的二女儿说是要去无锡最灵验的相符禅寺为哥哥们祈福，路上又偏偏遇上了强盗，才十五岁的小囡就这么给糟蹋了。他家老大带着钱想去赎票，不成想又着了道，还没等到地方钱就让人偷走了，急火攻心之下便寻了短见。珍先家里的本来病就没见好，一听说这个噩耗当晚就咽了气……”听着老头回述前情，不但老者家的五旬老妻坐在边上不断地抽噎，就连田虎和宋江眼中也浮现出了泪光。老者擦拭一下眼角的泪水：“后来听说是太湖帮的一个舵主要抢姑娘家的做压寨。一个月内出了这么多的事情，珍先家一下子乱了营，只剩下一个十三岁的小儿子和十一岁的小囡哪里主得了事。幸亏村子里亲戚多，大家帮衬着才料理了亡人的后事。他二儿媳在苏州的娘家得了消息，连夜来人把珍先家的全都接了过去，才免得灭门之灾。可怜哟……”
从老者家里告辞出来，田虎脸上一片铁青，他紧握着拳头对宋江说：“公明哥哥，原本以为方腊还算是个豪杰，现在看传闻不可信，这厮根本就是个无耻之徒。咱们马上回营商量如何进兵，一定要替江南百姓除了他这一害！”宋江还算冷静：“兄弟，别冲动，其实我也很痛心。不过以前我曾见过方腊，觉得他应该不是这样的人，会不会其中另有缘由？”“什么另有缘由？我才不信呢！看来说得再好听，也拗不过一家一姓的荣华富贵。为了他的江山，过去的誓言早被方腊扔到长江了去了。这种人可杀不可留！”田虎恨恨地说。宋江轻轻拍了拍田虎的肩头，他很理解田虎心中的感受，也很欣赏对方嫉恶如仇的这种性格，只是他内心真的仍然在怀疑，那方腊难道当真变化就这么大吗？
第一百一十章 老将临阵费思量
满心迷惑的不只是宋江一个，在苏州城中的大越国定北侯石宝同样也是狐疑不定。年近半百的老将石宝是跟随了方腊多年的老人，也是方腊子侄辈的师叔。他深得恩师——大宋开平王高怀德的嫡派后人高风凌的真传，虽然因为天生资质的原因，在武功上不能像师兄高一行那样惊世骇俗，但为人老成持重，用兵周密稳健，十几年来罕有败绩，为方腊夺取江南半壁江山立下了赫赫战功，受命协助三大王方秋驻防江南名城苏州。当年追随方家举旗造反的十几个元老之中如今只有他和钱大均还幸存下来，其他的不是战死沙场，就是已经与方腊疏远了。
在董平的先锋部队登陆江南的第二天，石宝就收到了相关的情报，他立刻把自己的两个儿子石金贵、石银贵找来相商对策。两个小伙子虽然只有二十出头的年纪，但受了父亲的影响对于行军作战也是行家里手。
大儿子金贵认为，眼下江南战事正酣，江东北路的大越军主力都投向了西面，只有苏州这三万人马算是精兵，最有实力，故而对于突然渡江而来的宋军应迅速反映，不使敌军长驱直入为患后方。听了长子的主张，石宝心中并不赞同。作为久经沙场的老将，他一眼就看出这支宋军南渡选择的时机和地点的高明所在。如果真的被敌军在江阴、常州、无锡一带站稳了脚跟，不但江宁府、润州等地的十万大军丧失了根基，处于腹背受敌的不利局面，而且大越国的国土有可能大幅缩水，这是皇上绝不会答应的。但是在不明晰对方虚实的情况下贸然出兵也并非明智之举。
老二银贵以为情报中讲的渡江宋军约有万人并不见得准确，不排除后续还有大股敌军尾随而来，故而当下应通知各地州县加强城防，静观事态发展。等情况明嘹了之后再视机而动。对此石宝也摇了摇头：不说如此谨慎可能贻误战机，将来皇上怪罪下来担不起责任，就是苏州城中的三大王也不会同意。
他想了一下告诉两个儿子，马上召集苏州城中的文武官员到王宫商议军情，通知周围各州县加强戒备，让各部队整装待发，命令前方各处增派斥候哨探迅速摸清战况。之后他派人飞报杭京，又安排人到其他几处地方询问其他大将对这一情况的判断。布置完这一切，他让金贵去北城巡查，银贵到军营集合部队，自己急急忙忙地进宫见三大王方秋。
在方家几兄弟之中，方秋算是才干最平庸的一个，不但比不上在江宁坐镇前敌的二哥方夏以及前些年战死的妹妹方冬夫妇，就连与四弟有隙只肯陪着叔父坐守歙州的大哥方春也多有不如，更不用说与雄才大略的方腊相比了，所以四弟方腊把他放在苏州这个地方，任凭他养尊处优。虽然江南的战事已经打了一段时间，可他觉得那毕竟是八百里之外的事情，需要头疼的是他的二哥，而他自己有着充分的理由继续他的享受人生，可今天听说宋军已经攻到只有二百多里的江阴了，不由得让他方寸大乱。见以为肱骨的石宝进来，他忙不迭地问：“侯爷，江阴那边究竟如何？为今之计又当怎样？”
石宝平素对这位天子贵胄敬而远之，不得已之间才来见他：“王爷无须惊慌，宋军只是在江阴骚扰，末将自会带兵前去剿灭。”听说石宝要离开苏州，方秋明显底气不足：“侯爷啊，苏州乃是江南重地，比那江阴重要百倍，你为何要离开苏州？倘若宋兵趁机攻到苏州来，本王岂不是……”见三王爷口不择言，石宝只好出言安慰：“王爷放心，宋军是不会马上打过来的，末将带兵去前敌就是要将宋军逐出我大越。何况末将会留下精兵强将保卫苏州。您看，苏州的文武都来了，还是快召大家进来一起商议一下吧。”
虽然各位苏州城中的文武官员大多认为不能坐视渡江而来的宋军在江阴一带为所欲为，接应更多的敌兵南下，但方秋死活不同意石宝带兵前去迎敌。争论了半天，石宝也乏累了，只好提出将众人的意见写成奏对，飞马送往杭京交由圣裁，同时先派自己大儿子石金贵带兵二千前出五十里进一步打探宋军的举动。
流星探马不断地把最新的消息送进苏州城：未发现大股宋军的活动，江阴城还在我方手中，渡过长江的宋军人数尚未查明……聚集在王爷府中的各部队将领对于刚刚得到的各种消息各抒己见。昆山将军张子仪提出，既然江阴还未失守，其他地方也未发现宋军行踪，说明渡江的宋军应该不是很多，那么就应该马上发兵去增援江阴。方秋的胆子也渐渐大了起来，对于这个建议表示了赞同：“江阴虽然城池不大，可也是我大越国的疆土，岂能让他人白白得去？”石宝倒是反而谨慎下来，独自在人群之外沉思不语。
张子仪走过来请缨道：“石侯爷，小将愿带本部兵马驰援江阴。”石宝问：“宋军过江已经两天了，假定你增援的半路上江阴失守，又当如何？”张子仪信心满满：“小将曾在江阴驻防，那县城虽然不大但城防坚固。假如宋军没有几万人，短时间内是难以破城的。”见老将军还在犹豫，他又说：“江阴虽小，但若能坚守，就会成为宋军南下的一大障碍，随时可以威胁他们的后方，这样看江阴的得失关系重大啊！”石宝知道他说得有道理，又思索了一会问：“你准备走哪条路去江阴？”张子仪楞了一下：“哦，要想快自然是过长汀、云亭去往江阴。”石宝一摆手：“不可。宋军若真的要截击你，必然会在长汀与云亭之间列阵，所以你应该到长汀之后就折向北，沿着江岸去江阴。你手下的两千人太少了，而且也不够精锐，我再调一千精兵给你，多配备一些坐骑。既然要去增援就一定要明白兵贵神速，你这就回去集合队伍，等下我再给你一道军令，经过长汀的时候把那里的人也带上。如果能平安进入江阴，加上城中原有的两千人就有六千人守城，料想可以固若金汤。”
第一百一十一章 石宝忍辱起救兵
翌日傍晚，苏州城中终于等来了方腊发来的旨意，皇上在圣旨中痛责定北侯石宝没有当机立断地发兵救援江阴，去与渡江而来的宋军决战。圣旨中指出，各地的大越军都已经积极的行动起来，准备在江阴附近围歼那只小股的宋军，就连湖州的厉天闰也都已经挥师北上，因而距离敌军最近的苏州更应该日夜兼程地西进，不让江阴城落入敌军之手。若再有延误，畏敌如虎，必将从严惩办！
石宝听天使宣读完圣旨，不由得暗自苦笑。他望了一眼王座上的方秋，却见方秋也正用眼睛看过来，视线相遇，对方竟毫无惭愧之感：“石侯爷，我皇弟的旨意你也听清楚了吧？昨天晚上我就说应该尽快出兵，你却拖拖拉拉。现在看来敌军渡江的没有多少，而我苏、锡、常各地的大越军，加上湖州兵马足有十万之众。因此本王责令你马上领兵启程，将宋兵一举歼灭！”石宝张了张嘴，心中的委屈却不知道如何诉说。
半个时辰之后的苏州城外，老将石宝全身披挂，再次回身望了一下黑漆漆的城楼，冲着二儿子石银贵无言地挥了挥手，指挥着四万多援军开始向着黑暗中的目的地——长汀县境内的祝塘移动脚步。
苏州城距离长汀县有一百三十多里地，因为有皇上的严旨，故此石宝不敢让军兵中途休息，带着队伍借着微弱的月色连夜赶路。夜路岂是那样好走的？驻防苏州的那些精锐部队还好一些，可年前才刚刚招募入伍、驻防在附近各县的新兵们明显缺乏这样的行军训练，走了没有多远就开始个个叫苦连天，途中掉队的何止半数。好容易捱到东方亮起鱼肚白，石宝强打精神在马上长身躯前后眺望，发现从苏州出发时的四万五千人眼前能看到大抵只有两万来人！
正烦恼间，从前队赶回来的大儿子石金贵提醒他说：“父亲，如此的疲惫之兵再往前走，怕是强弩之末，不穿鲁缟啊！万一遇到敌人来袭，马上便有全军崩溃的危险。不如先在长汀扎营休息一下，明天上午再去祝塘吧。”石宝闻听半晌没有答言。跟随在身边的老二银贵为难地说：“可是圣上已经降旨，说我们贻误军机了。若还没到长汀就扎营，一旦圣上怪罪，怕吃罪不起啊！”石宝本来就已心烦得很，闻听此言把眼一瞪：“娘希匹！老子已经马不停蹄了，他还要我如何？此去离敌军已经很近，加上前方敌情不明，而且再往前走从地形上讲毫无依托，发生了遭遇战谁来负责？不行，老子就在此扎营。将在外君命有所不受！”固然此次对方腊兄弟俩的言行他心中多有不满，但毕竟是一方主将，手下数万兄弟的性命全系于他一身，故而即使冒着事后被斥责的风险，石宝也不肯让队伍再向前了。
大军扎营之后，石宝没有马上去休息，而是一边让手下布置好警戒，一边让人去找来长汀的知县问话。石宝老将在这一带更有些威望，加上这是非常时期，所以虽然是深更半夜，长汀的知县还是马上就从床上爬了起来。等那知县来了之后石宝才得知，昆山将军张子仪昨夜已经带兵到此，没做什么停留就调集了长汀的守军一并折道北上去了。如今江阴方面并没有什么特别的消息传回，只是白天有宋军在城下虚张声势了一番，来的人看上去只有两三千。此外也没听说宋军袭占了什么地方。
石宝听取了知县的回报，心中略略舒服了一些——没�
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