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「你知道，」约翰王终于开口。「问题并不在于我会作出不好的决定，而是我花了很多时间反复思量后，依然会作出错误的决定！」
占星师小声笑了笑。「这就是你把我留在身边的原因，约翰。我或许不比大魔法师，但我的魔法三不五时还是可以派上用场。」
「没错，汤玛士。」国王温柔地玩弄占星师的头发。「少了你，我该怎么办？」
他们默默地坐在原地，国王深邃的眼神沉浸在过去的回忆里。
「五十五岁还不算老。」他突然说道。「我不比从前年轻，但还不致于老态龙钟。」
「我们迟早都会受到时间影响的。」占星师道。
「你似乎保养得不错。」国王说道。「看看你……背还挺得那么直，头发还是那么黑，看起来就和四十年前一样。」
「我有染发。」
「你还有穿束腹。」
「偶尔穿。」
「只有在追女孩子的时候才穿。」国王露出邪恶的笑容。「你这个年纪的男人应该有点尊严。」
「每个人都该有点嗜好。」占星师满足地说道。
国王大笑，但不久又开始皱眉。「那些领主到底是怎么了？他们从来没有这么不合作过。」
「黑暗森林的关系，约翰。我们的财源来自领主管辖的矿山，国家的经济完全仰赖他们的金矿、银矿，以及铜矿。如今黑暗森林开始扩张，越来越多矿山陷入无尽的黑夜中。恶魔自深渊里爬出，占领所有主要矿脉。矿工不敢进入黑暗中采矿，甚至封闭了某些矿坑，以免有东西自矿坑深处出现。」
国王脸色阴沉。「我不知道情况已经如此糟糕。」
「你不可能什么都知道，约翰。」
「或许我该派遣更多兵力援助领主……」
「不，约翰，我们已经无兵可派。如今兵力已太过分散。就连要派给第一勇士和年轻的鲁柏特的兵力都已经很勉强了。」
「我知道，」国王道。「但如果不派兵给鲁柏特，我想他绝对不愿意去的。」
「没错。」占星师微笑。「他终于学乖了……」
他们相视一笑，接着国王再度皱眉，偏过头去。
「他们最好能够带回大魔法师。」他轻声说道。「情况已超乎我们所能掌控，他是我们仅存的希望。」
第三章 决斗
空气中弥漫着清晨寒冷的丝丝雾气，鲁柏特在广场内为独角兽上鞍。太阳刚从地平线上冒出一点头来，天空依然笼罩于血红的色彩中，看起来实在不是什么好兆头。鲁柏特疲倦地苦笑一声，接着打了个呵欠，轻轻靠在耐心等待的独角兽身侧。根据水钟所示，他昨晚一共睡了六小时，但他觉得自己好像才刚上床就被仆人叫了起来。
温水澡和凉掉的早餐并没有让他心情好转，再加上随行侍卫全都刻意忽略他的存在，终于让他沉不住气了。他低声咒骂几句，感受晨间的寒意麻痹自己手指，根本无法抓稳马具。一只扣环自他的指尖滑落，他立刻手忙脚乱地反手去抓。尽管背对侍卫，他还是听见身后传来嘲笑声。他脸色涨红，扣紧马鞍的肚带，心里很清楚自己已成为侍卫的笑柄。只要开一个玩笑，他愤怒地想道。只要有人敢拿他开玩笑，他就要让对方一环一环地吃掉自己的锁甲！鲁柏特苦笑一声，摇了摇头。还没离开城堡大门，他已经想要殴打自己的侍卫了。他闭上双眼，深深吸了口气，试图让自己冷静下来。眼前还有一段漫长的旅程等待他，他和这些侍卫都有很多时间可以测试彼此的能耐。
假设他们可以活那么久的话。
鲁柏特抛开这个想法，迅速绑紧最后几条皮带，然后转过身去，好整以暇地打量眼前的景象。广场上集结了五十名侍卫和他们的坐骑，旁边有许多仆役和马夫四下奔走，衣着俗气的摊贩在火炉上热着蜜酒和零食，人们围着戴兜帽的牧师轻声说话。十几名侍卫在第一勇士的监看下练习斗剑，高耸的石墙间回荡着金铁交击声。其他侍卫围在一旁观战，一边以手中油布擦拭长剑，一边练习摆出凶狠的表情。鲁柏特看出这些侍卫剑技高超，心中同时感到敬畏与安慰。他抓紧身上的斗篷，用力跺脚以暖身。眼看口中呼出的气息在清晨的空气中化为白雾，鲁柏特忍不住皱起眉头。此刻刚值早秋，天气不该如此寒冷。黑暗森林必定比大家所想的还要接近……他伸手摆在剑柄上。这趟旅程还是尽早展开比较好。
但他还是站在原地犹豫，默默看着斗剑的侍卫攻击格挡，在阴暗的广场上闪耀出点点剑光。侍卫脸上汗水挥洒，喘气声逐渐浓重，使尽全力想要率先击中对方，结束这场斗剑。鲁柏特清楚记得自己从前在广场上练剑的景象，记得那些寒冷的早晨。痛苦的回忆浮现脑海。他想起自己站在老师轻蔑的目光下，身穿不合身的锁甲，手持过于沉重的长剑。与他斗剑的对手是个肌肉结实的侍卫，比他年长二十岁，剑技也强上无数倍。就在这种状况下，剑技老师和侍卫慢慢将鲁柏特训练成成熟的剑士。他所有使剑的知识都是用鲜血和屈辱换来的。鲁柏特脸色一沉，或许他永远无法成为他哥哥那种击剑专家，但艰困的学习过程，确实让他学到许多哈瑞德的正规课程所无法习得的肮脏技巧。
鲁柏特从来不曾公然炫耀自己的剑技。多年来两个王子曾多次在第一勇士的监看下进行正式决斗，而鲁柏特总是输给哥哥，这样比较安全。一个不怎么厉害的战士不会对哈瑞德的地位造成威胁。于是他默默忍受嘲弄，承受伤疤。但他从来不曾忘记这些屈辱。鲁柏特的思绪回到现实，仔细看着面前这些侍卫吵吵闹闹地练习打斗。他很惊讶地发现他们并没有自己想象中那么厉害。他们体格强健，技巧纯熟，但有勇无谋，而且体力不继。他们的确很强，但鲁柏特心中却感到兴奋，因为他发现，或许自己比他们更强。
鲁柏特突然皱起眉头，认出其中一名侍卫，一个高大结实、皮肤黝黑、看似忧郁的男人。此人名叫罗伯·霍克，是一名「利刃大师」，一个剑技高超到只要持剑在手就绝不可能被任何人击倒的男人。他为人固执狡诈，时常违背命令，要不是因为剑技出神入化，早已被逐出皇家卫队。鲁柏特皱眉沉思，心想不知道国王派给他的人手里还有多少恶棍。
一个尖锐的声音打断了他的思绪。他转过身去，发现哈瑞德站在第一勇士身边。鲁柏特谨慎地打量哥哥，只见哈瑞德身穿全副锁甲，手持刻有浮雕的小圆盾，脸上带着亲切的微笑。
「鲁柏特，亲爱的弟弟，或许你在出发前会想和我比划比划、热热身子。怎样，弟弟，有兴趣吗？」
陷阱，鲁柏特恼怒地想道。他全副武装，精神饱满。而我手里连面盾牌都没有。
广场上逐渐安静下来。他环顾四周，发现其他打斗都已停止，所有侍卫都深感兴趣地等待他的回答。很显然，大家都认为他会找个借口回避这场比试，毕竟那才是理性的抉择。哈瑞德一方面是要报复鲁柏特在议会上公然侮辱他，另一方面还要在侍卫面前破坏他的领导威信。这是个好计策，若是其他情况下一定奏效。但这次不行。这辈子第一次，鲁柏特打算要赢。他突然因为内心的渴望而笑出声来，直把哈瑞德看得有点信心动摇。他身旁的第一勇士始终面无表情。
「谢谢，哥哥。」鲁柏特大声说道，在高大的石墙间响起阵阵回音。「我正想活动活动筋骨。」
他转身背对兄长，脱下身上的斗篷，丢在独角兽的鞍上。
「你确定这样做好吗？」独角兽小声问道。
「不好，」鲁柏特愉快地答道。「但是我不在乎。」
「有时候我一点也不了解你。」
「我也是。」
独角兽大哼一声。「小心点，鲁柏特。」
鲁柏特点头，接着满怀自信迈开大步，来到手持长剑的哈瑞德面前。侍卫在两位王子身边围成一圈，鲁柏特的长剑在剑鞘中跃跃欲试。
「我似乎挑了个你没拿盾牌的时机。」哈瑞德道。
「没关系。」鲁柏特道。「我不需要。」
眼看鲁柏特一派轻松、神态自若，哈瑞德忍不住瞄了第一勇士一眼。第一勇士缓缓摇头。
「你一定要拿盾。」哈瑞德坚持道。「我们必须公平比试。」
「这样就很公平了。」鲁柏特道。「现在你是想聊天，还是要动手？」
围观侍卫低声窃笑，哈瑞德脸色随即一红。他十分熟练地摆出战斗架式，小心翼翼向前逼进，透过圆盾的边缘观察鲁柏特的举动。鲁柏特迎上前去，找寻哈瑞德架式中的弱点、可供利用的破绽。哈瑞德显然比较熟悉斗剑比试的制式策略，缺乏实战经验。他因为安逸的生活而退步，鲁柏特却在黑暗森林的生死关头中磨利自己的剑锋。鲁柏特咧嘴而笑，想起曾因情势所逼而必须输给哈瑞德的景象。这一次，哈瑞德陷入一场必定会让他永生难忘的斗剑。鲁柏特笑容扩大，缓步向前，长剑轻刺，测试哈瑞德的防御。
一时之间，广场上除了脚步声，以及偶尔发出的长剑交击声外没有任何声响。两兄弟小心谨慎地围着彼此绕圈，于寒风中不断吐出白雾。接着哈瑞德向前一冲，长剑划出一道剑光，直指鲁柏特没有持盾防御的身侧。鲁柏特轻易挡下此剑，跨前一步，一脚踢中哈瑞德膝盖。哈瑞德重心不稳，歪向一旁，鲁柏特跟着又在他肚子上补了一脚。哈瑞德痛得弯下身去，看起来就像是向鲁柏特讨饶。他挣扎地想要调匀呼吸，喉咙中不断发出尖锐的喘息声。鲁柏特退到一定的距离外，好整以暇地等哥哥再度站起。他等待这一刻已经很久了，没有理由急着取胜。鲁柏特听见围观侍卫窃窃私语，并且瞥见有人开始交换赌金。他冷笑，接着哈瑞德再度扑了过来。哈瑞德持盾沉稳，握剑有力，但偏好从左边攻击。鲁柏特心中暗笑。哈瑞德已经输了，只是他自己还不知道。鲁柏特不带怜悯地迎上前去，向自己的哥哥证明这点。
他双手持剑，猛力挥出，一剑又一剑地沿着战圈逼退哈瑞德。在鲁柏特的攻击下，哈瑞德的圆盾不断爆出碎屑，身上也出现越来越多的伤痕。哈瑞德前后跳跃，迂回摇摆，发狂似地攻击鲁柏特缺乏防护的脑袋和身体，但在鲁柏特于实战中培养出来的肮脏技巧下，他的锁甲上染上更多自己的血迹。鲁柏特比他高明太多了，现在他和所有人都已经明白这点。侍卫们鼓掌叫好，鲁柏特哈哈大笑。在一阵突如其来的冲动下，鲁柏特一剑撞开哈瑞德的圆盾，反手击落他的长剑，一脚踢中他的小腿，然后在哈瑞德摔倒在染血的石板地上时，伸出长剑抵住他的喉咙。
「投降。」鲁柏特声音嘶哑地说道。
「我投降。」哈瑞德神情痛苦，轻声说道。
鲁柏特低头瞪着他一会儿，然后向后退开。他击败他的哥哥，实现了多年来的愿望，但心中却有股极不真实的感觉。侍卫们停止鼓掌，哈瑞德痛苦地站起身来，持盾的手臂软垂在身侧，华丽的锁甲上满是裂口和鲜血，长剑则默默放在地上。鲜血自他脸旁滑落，他冷笑。
「我早就该把你杀了，鲁柏特。如果奇迹发生，你能活着离开黑暗之塔，不要回来。我不会犯同样的错误，再次与你公平比试。」
他转身背对鲁柏特，推开前来帮忙的侍卫，一跛一跛地离开广场。鲁柏特默默看他离开。在这么多年、这么多侮辱、这么多痛苦之后，他终于击败了他的哥哥。胜利的喜悦不如预期中强烈。他耸了耸肩，笑着看向周围的侍卫。他们似乎在压抑情绪，仿佛在等待什么一样……一丝疑惑闪过鲁柏特的脑中，正当他打算转身的时候，一个戴着护手的拳头已经击中他的背部，将他整个人击倒。他撑起一脚，接着又被一只钢靴踢中腹部。他蜷缩在地，痛苦地大口喘气。
「永远都要保持警戒，鲁柏特。」第一勇士冷冷说道。「你应该很清楚这点才对。」
他再度一脚踢出，正中鲁柏特的臀部，将他踹到围观侍卫的脚边。他翻身跪起，伸手拔剑。第一勇士又踢一脚，但这次鲁柏特有所防备。他没有缩回拔剑的手，反而顺势向前，双手抓住第一勇士的脚踝，用力向旁一扭。第一勇士重重倒地，当他再度爬起时，鲁柏特已经拔剑在手，好整以暇地等待着他。
「这才象话。」第一勇士面露嘉许。接着长剑突然刺出，立刻在鲁柏特脸上留下一道口子，但随即抽身向后，因为鲁柏特的长剑也在他腹部的锁甲上划下一剑。第一勇士低头察看，发现锁甲内竟渗出鲜血。
「你老了，第一勇士。」鲁柏特沙哑地说道。「以前你根本不会让我有喘息的机会。」
第一勇士微笑。「对付你依然绰绰有余，小子。来吧，让我们看看你有多行。」
鲁柏特小心上前，长剑在身边来回舞动。两名战士目不转睛地围着彼此转圈，然后以迅雷不及掩耳的速度挥剑攻击。一轮攻击过后，他们各自退开，继续绕圈，脚下的钢靴在石板地上踏出沉重的声响。鲁柏特额头上多了一条长长的伤口，流下许多鲜血，染红了他的视野。第一勇士的锁甲上又多了一道血淋淋的裂痕。鲁柏特伸手擦拭眼中的血液，没能及时抵挡第一勇士的攻击，鲜血洒满鲁柏特持剑的手臂，令他手掌湿滑不已。两人继续打斗。鲁柏特使出所有实战中习得的技巧，发挥出高超的剑技，所有侍卫都忍不住高声叫好。他一次次地攻向第一勇士，长剑在清晨的空中划出闪亮的剑光，起起落落，起起落落。鲁柏特尽展所学，但始终无法击倒第一勇士。
他打从一开始就输定了。
第一勇士挡下他所有攻击，等待鲁柏特体力耗尽，然后施以一连串重击，将鲁柏特打得趴在地上，绝望地倒在自己的血泊中。他隐约知道第一勇士在自己身边蹲下，接着眼中泪水狂流，因为他的头发被人一把抓住，将整颗脑袋抬了起来。
「抱歉，殿下。」第一勇士轻声说道。「但你不该在大庭广众下击败哈瑞德。这下你该学乖了。」握住鲁柏特头发的手掌松开，石板地立刻迎面袭来。第一勇士的声音仿佛来