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哈瑞德搀起她的手臂。她微微一缩，然后神情放松，将脑袋靠在他的肩膀上。
「如果你和他同去，」哈瑞德道。「现在多半也已经死了。他很清楚这点，所以才要你留下。」
「我知道。」茱莉雅道。「但这么说并不会让我好过一点。我没有和他并肩作战，现在他死了。鲁柏特死了。每次我想到这里，就好像肚子上挨了一拳。很痛，哈瑞德。」
「我知道，茱莉雅。但你会忘记他的，等我们结婚以后。」
这是一句不该说的话，才一出口哈瑞德就知道自己说错话了。茱莉雅身体一僵，抬起头来，神情冰冷而顽固。哈瑞德放开她的手臂，向后退开一步。他在脑中搜索该说的话，可以带回刚刚那种亲密感的言语，但是机会稍纵即逝。哈瑞德暗自耸了耸肩，下次还有机会的。
「布雷斯爵士想干嘛？」茱莉雅冷冷问道。
「他来提醒我要去参加一场宴会。我真的该走了，我已经迟到很久了。」
「宴会？为什么没有人邀请我？」
哈瑞德扬起眉毛。「我以为你要训练女兵？」
茱莉雅甜甜一笑。「我以为你要去参观地牢？」
哈瑞德大笑。「说得是，亲爱的。护城河下的地牢是个家族笑话。打从我有记忆以来，父王就拿它来恐吓我。他越生气，就越喜欢增加可怕的细节。我想，护城河底下应该还有几间牢房，但已经有好几百年不曾有人使用过了。我们的地牢只是几间拘留室，等到囚犯审判完毕后，我们就把人送去农场作苦工。何必浪费人力呢？」
「万一他们逃跑呢？」
「逃不了的，皇家魔法师会在他们离开前施加强制法术。」
「别提那些了。」茱莉雅突然发现哈瑞德是在故意岔开话题。「关于那场宴会……」
「你不是真的想去，是吧？你不喜欢那种场合，你知道。」
「不，我不知道。」茱莉雅道，她不喜欢公然被人排除在宴会之外。虽然她不是真的想去，但是……「这场宴会有谁参加？」
「喔，有领主代表，几个上层社会的贵族，还有一些有的没的人物。我自己也不太确定。相信我，茱莉雅，你不会想去的。再说，这场宴会没有邀请不得进入。现在，不好意思，我得走了。晚点我会再和你聊，我保证。」
他说完，立刻离开等候厅，完全不给她继续追问的机会。茱莉雅看着他的背影。光是冲着这种态度，她就一定要去参加这场宴会，任何胆敢阻止她的人都会倒大楣。她皱起眉头。这种规模的宴会不可能没人听说。她一定能够找到知情的仆人，愿意泄露秘密的仆人。到时候……茱莉雅微笑。总而言之，此刻她正处于想要找事发泄的情绪中。她窃笑几声，大步离开，前往寻找意志不坚的仆人。
◇◇◇◇
哈瑞德王子轻松地走在昏暗的走廊上，手掌若无其事地放在剑柄上。他的脚步声在嵌有橡木的墙壁间掀起沉闷的回响。前往达利尔斯大人住所的途中，三不五时就有身穿全套锁甲的侍卫自阴影中现身，随即又在认出哈瑞德后退回藏身处。王子毫不理会他们，但十分佩服达利尔斯自保的手段。很显然地，他绝不希望自己的宴会遭人打扰，如此分散守卫的方式不会吸引太多注目。根据哈瑞德估算，达利尔斯的住所和城堡其他地区之间此刻驻守了数目庞大的守卫，一方面可以担任警卫工作，一方面也是分派得宜的战斗部队。哈瑞德微微一笑。反叛势力似乎计划得十分妥当。他非常期待看看在宴会上等待他的究竟是些什么人。
两名身材壮硕的守卫站在达利尔斯大人的门外，身穿没有雕饰的皮甲，没有任何表明身分的色彩。他们不苟言笑，目光冰冷，充满疑虑，手握长剑迎接哈瑞德的到来。认出王子后，他们微微侧头，但丝毫没有让路的意图。较为矮小的守卫举剑指向左边的一张桌子。哈瑞德来到桌边，自桌上拿起一副半截式的面具。他转向守卫，扬眉询问。
「达利尔斯大人向你致意，」守卫道。「一场特地为你举行的化妆舞会，殿下。」
哈瑞德轻声窃笑。「面具，真是贴切呀。但我想我还是别戴好了。」
他将面具丢回桌上。守卫收起长剑，拾起面具，拿到哈瑞德面前。
「达利尔斯大人十分坚持，殿下。」守卫道。「不戴面具不得进入。」
「他会为我破例的。」哈瑞德道。「现在给我让开。」
守卫微笑，缓缓摇头。「我只听从达利尔斯大人的命令。」他冷冷说道。「和你一样。现在戴上你的面具。」
「如果不戴呢？」
「那我就帮你戴……殿下。」
哈瑞德手掌一挥，以指尖刺中对方胸骨下缘，守卫脸上的血色立刻消失无踪。他缓缓弯腰向前，仿佛在向哈瑞德鞠躬，接着摔倒在地，再也动弹不得。另一名守卫举起长剑，迎上前来，随即僵立原地，因为哈瑞德的剑尖已经抵在他的喉咙上。守卫放下长剑，不敢轻举妄动。他听说过王子的剑法不错，但从没看过任何人出剑如此之快……
「你听从谁的命令？」哈瑞德问，语气平静冷淡，听来十分危险。
「你的命令，殿下。」守卫道。「我只听从你的命令。」
「很高兴听你这么说。」哈瑞德道。他后退一步，还剑入鞘。「把门打开，守卫。」
「是的，殿下。」守卫迅速看了同伴一眼，随即走到门前，在门上轻敲两下。他的同伴依然躺在地板上，痛苦无助地蜷成一团。门后传来一阵门闩拔起的声响，接着木门缓缓开启。哈瑞德跨过地上的守卫身体，好整以暇地走入达利尔斯大人的宴会厅。
哈瑞德一走进大厅，所有人立刻停止交谈。本来人声鼎沸的大厅立刻陷入一片沉默中，乐师停止弹奏，跳舞的人们僵在原地，就连大壁炉中的火焰似乎也不再翻飞了。哈瑞德停在门口，环顾四周，只见现场人山人海，全部戴着毫无表情的面具。
和城堡中其他大厅比起来，达利尔斯的大厅并不大，不过还是足以容纳在场的两、三百人。就一场城堡宴会而言，这个人数刚刚好，不会多得让人觉得压迫，又不会少得没面子，然而宾客脸上的面具却为宴会增添一股诡异的气息。达利尔斯预先准备的是纯黑色的半截面具，不过起码有一半的宾客自行携带面具出席。华丽异常、美艳怪诞，各式各样的面具下弥漫着紧张的气氛，只看得哈瑞德浑身不自在。有些面具毫无表情，有些面具绘有夸张的欢愉、悲伤或是愤怒的面孔，看起来非常没有人性，简直恍若恶魔。哈瑞德的左前方站着戴着白面具的男人，挽着面戴马头的女子。哈瑞德的右手边站着咧嘴而笑的死神，靠在张嘴尖叫的饿死鬼肩膀上。一条鼓着双眼的大鱼，一只眨着眼睛的黑猫。触目所及，到处都是半截黑面具、彩绘面孔，以及金框或银框的带柄眼镜。哈瑞德凝视着这些面具，面具后方的眼睛也同时凝视着他。
接着，虚假面孔的汪洋突然一分为二，走出两条身影，向他招呼而来。认出达利尔斯大人和西西莉雅女士之后，哈瑞德紧张的情绪稍微缓和，手掌也慢慢放开剑柄。达利尔斯身穿灰色长袍，竭力掩饰肥胖的身材。他的脸上戴着黑色丝质半截面具。西西莉雅身穿华丽的蓝银色舞会礼服，其上镶满贵重的宝石，从头到脚包覆她的身体，完美展现玲珑有致的身材。衣袖和褶边挂有许多银铃，随着她的动作激荡出悦耳的声响。她的面具是一副象牙柄的精致金边眼镜。达利尔斯朝着哈瑞德鞠躬，西西莉雅则行屈膝礼。他们身后的面具海立刻跟着鞠躬屈膝。哈瑞德点头回礼，达利尔斯随即指示大厅另一端的乐师们继续弹奏。美妙的旋律悠然响起，诡异的面具海突然间变成普通的宴会宾客，再度开始聊天跳舞，或是走到餐点桌上品尝美酒、甜肉，以及沾糖的水果。两名仆人走了过来，默默关上哈瑞德身后的房门。他听见门闩用力闩紧的声音。
「欢迎光临，殿下。」达利尔斯大人道。「我们已经等你好一会儿了。」
「布雷斯爵士和我提过。」哈瑞德礼貌地微笑道。
「来的路上有遇到麻烦吗，殿下？」
「没有我无法应付的麻烦。」
「要我帮你拿副面具吗，哈瑞德？」西西莉雅愉快地问道。「我保证可以找到适合你的面具。」
「是呀，」达利尔斯道。「我特别交代守卫要为你提供面具的。」
「他们试过。」哈瑞德道。「不过我说服他们那不是个好主意。毕竟，我来就是为了露脸，不是吗？」
「当然，殿下，当然。」达利尔斯很快召来路过的仆人。仆人停下脚步，将一盘饮料端到哈瑞德面前。哈瑞德取下一杯红酒，一饮而尽，接着将酒杯放回盘中，然后又拿了另外一杯。达利尔斯趁着王子有机会拿取第三杯酒前遣走仆人，接着谨慎地打量哈瑞德。有点不太对劲，他可以感觉得出来。
「为什么选择化妆舞会，达利尔斯大人？」哈瑞德说着轻啜一小口酒，摆出出于礼貌而忍住不扮苦脸的样子。
「说实话，殿下，这是唯一能够说服他们前来参加的方法，显然面具可以提供他们安全感。晚一点会有脱掉面具的时间，先等大家有机会……熟悉彼此后再说。」
哈瑞德严肃地点点头。「那么不好意思，阁下及女士，我最好下去和宾客交际交际，是不是？」
「那正我们举办这场宴会的目的，殿下。」
哈瑞德微笑，离开两人，走入戴满面具的人群中。达利尔斯和西西莉雅目送他离去。
「不太对劲。」达利尔斯缓缓说道，右手不自觉地触碰隐藏在左手衣袖里的毒匕首。
「不对劲？我看不出任何不对劲的地方，亲爱的。」西西莉雅优雅地轻啜酒杯，很快地瞄了瞄大厅中的情形。「宴会非常顺利，该来的人都来了。」
达利尔斯固执地摇头。「是哈瑞德，他的举止不太对劲。他应该更……嗯，更兴奋，可恶。这个房间里的人可以帮他坐上王座，如果他们愿意的话，但是看看哈瑞德，根本一副不在乎这些人怎么想的样子。」
西西莉雅恰如其分地耸了耸肩。「亲爱的哈瑞德从不在乎任何人怎么想，他不必在乎，他是王子。」
「你这么说或许没错。」达利尔斯道。他举杯饮酒，放下酒杯时却惊讶地发现酒喝完了。他皱起眉头，将酒杯放在附近的桌上。他可不能在这个节骨眼上醉倒。「来吧，亲爱的，宾客们都在等着我们。如果哈瑞德不肯陪伴他们，我们就必须代劳，可恶的家伙。」
西西莉雅笑道：「你是说我和葛雷葛力必须陪伴他们，你得忙着处理政治和生意上的事呢。」
「当然，」达利尔斯道。「这是我的专长。」
他们相视一笑，然后分道扬镳。
◇◇◇◇
哈瑞德漫步在宴会中，礼貌地朝认出的面孔点头，冷冷地朝认不出来的人微笑。他无视所有请他停步攀谈的邀约，自顾自地在大厅中来回走动，直到确定自己已经见到所有人为止。他终于来到一盆火盆前，背对火焰而立，默默享受火焰为他的身体带来暖意。就连层层厚重的城堡石墙也无法对抗外面不自然的寒冷天气。森林王国到处笼罩在白霜下，每天早上都有更多的白雪堆积在城垛上。就连护城河也开始结冰。
哈瑞德微微耸肩，轻啜美酒。宴会厅的另外一边，达利尔斯瞪大双眼看向他。哈瑞德偏过头去。他还不打算和任何人交谈，只是默默看着戴面具的人们在舞池中跳着复杂的舞步，或是三五成群地挤在餐桌或专门散布谣言的人们之前。在哈瑞德看来，尽管面具形形色色，但隐隐之中似乎还是有着阶级高低的分别。高阶贵族的面具风格独具，精妙非凡，完美掩饰其下人物的身分。低阶贵族的面具造型比较华丽奇特，似乎是想藉此弥补社交地位的不足。商人和军官大多都戴着达利尔斯大人提供的黑色半截面具。
哈瑞德的正对面坐着三名没戴面具的男人。哈瑞德微微侧头打量他们。三名领主代表点头示意，但没有主动过来攀谈。哈瑞德皱起眉头，一个接着一个地直视他们的目光。布雷斯爵士不动声色，古兰爵士则是紧张地摇头晃脑，至于贝迪维利爵士……尽管不愿承认，哈瑞德突然发现自己竟然不敢面对贝迪维利爵士冷峻而黑暗的目光。这下他再也没有丝毫怀疑，十分清楚地了解到当天如果真的在议会上和领主代表冲突，贝迪维利爵士早就轻而易举地取走自己性命。哈瑞德恶狠狠地瞪着空虚的酒杯。他始终无法忘怀或原谅领主代表对他父亲的污辱，但他对自己发誓万一再次面临这种情况，他绝不能再次要求和领主代表决斗。他应该从背后捅他一刀，或是在他酒里渨毒。
「欢迎驾临宴会。」阴森森的声音说道。哈瑞德抬起头来，发现面前站着一名戴着黑白丑角面具的男人。面具上玫瑰花蕾般的嘴唇显示礼貌的笑容，但是眼洞后方黯淡的蓝色双眼却没有丝毫笑意。
「我认得这个声音。」哈瑞德低声道。「威维恩大人，是不是？你暂代第一勇士职务，统领城堡侍卫。」
威维恩大人走上前来，缓缓移除面具，露出一张憔悴消瘦、毫无血色的面孔，脑袋上顶着一头厚实的银灰色长发。此人脸上散发出代表坚强意志的冷静沉着，双眼中绽放不屈不挠的迫切目光，狂热份子特有的目光。他身材瘦小、筋骨结实，称不上壮硕，但举止间流露出十分致命的气息，而且右手始终放在剑柄旁。
「我统领城堡侍卫。」威维恩大人缓缓说道。「现在如此，以后也是如此，我的国王。」
「我还不是国王。」哈瑞德道。
「你会是的。」威维恩道。「第一勇士不会回来了。他的尸体躺在黑暗森林中腐烂。现在我代表皇家侍卫发言，城堡中所有兵力都在我的掌握下。有了我们的帮助，谁也不敢阻止你登基为王。」
「说得没错。」哈瑞德道。「但是你为什么要支持我，而不支持我父亲？你曾以自己的生命及荣耀发誓效忠于他。」
「那是在黑暗森林扩张以前的事。」威维恩冷冷地道。「我曾立誓守护国土，这个誓言优先于其他誓言。我�