沈府里带出来的。且大小与那纸包刚拿出来的时候差不多，洛红也就信了。
“姑娘放心，这事便烂在奴婢肚子里，连洛锦我也不会让她知道。”洛红郑重地发誓。
这是她在与李晟讨论锦绣坊归属问题时，她在李晟的箱子里随手拿的。猫儿瞳是很少，但也不至于像蕙如说的那么贵重。这石头好看，但打磨太费工夫，颜色又是乌黑的，很少人会用它装点首饰。她是见这两颗珠子磨得光润可爱，心里又正恼着李晟设套子让她钻，一时赌了气，这才收在怀里，没想到这时候正派上用场。
换了衣裳，重新梳了发髻，蕙如带着兰溪和竹香，捧了荣王府的回礼去见老夫人。老夫人见她终于回来了，这才放下心来，免不得又念叨她几句，直说得蕙如连连讨饶，承诺下回再也不在街上看景，定要早早回府里才作罢。
再过两个月，便是初选之日，萧氏一腔子心血全系在芳如身上，找了无数养颜补血的方子，又是煮又是炖又是将她按在水里泡着，不将女儿折腾出一个玉骨冰肌来便誓不罢休。难得大夫人会不搭理大老爷，他也乐得不往正屋去，这些天不是在外书房里歇着，便在常姨娘房中流连。
孙姨娘来找过几回，都被大老爷给挡了回去。
明明之前还宠爱得有声有色，狂浪甜蜜，这一转脸的工夫，大老爷对孙姨娘就没了半点兴趣。任她打扮得再娇俏，大老爷也不肯进她的房。
孙姨娘颇感无奈，又觉愤恨，觉得这必是常姨娘使了狐媚子功夫将大老爷硬留在了房里。
她自己想着要让大老爷使力让菀如能选上，便觉得常姨娘也是这个心思。
却并不知道大老爷在常姨娘房中时，常氏绝口不提选秀一事，与他谈的最多的，也不过是青岚又得了先生的夸赞，蕙如将来要找个品性端方肯用功上进的夫婿。
大老爷在常氏这里，得到的是全然的温柔对待和体贴照顾，不会被提出任何令他为难的要求。看着常氏，大老爷就觉得心绪松快，人也年轻了许多。
转眼过了一个月，芳如的及笄礼到了。大夫人一力操办，务求尽善尽美。也不知是不是因大夫人找来的方子起了效用，芳如在微澜院里蛰居了几十天后，那皮肤竟变得如去了壳儿的鸡蛋一般细嫩弹滑，莹白之中透着粉晕，看起来人也美了许多。
菀如看了极是眼馋，撺掇着孙姨娘也去弄这方儿来让自己试。孙姨娘出了不少体已银子，从芳如的贴身丫鬟那里得了秘方，母女俩如获至宝一般，按着方子弄起来。谁知这方儿用在芳如身上有效，用在菀如身上只三天，菀如就满头满脑起了红疹。那疹子高高凸起，又红又硬，每个疹子顶上还起了脓点，菀如原本漂亮的一张小脸，生生变成了又红又肿还全是麻子的猪头。
这下可了不得了，内宅里顿时闹翻了天。眼瞅着初选日就在近前，待选的小姐却生了这么难看的疱疹，别说初选无望，怕还会被人怀疑故意逃避选秀，对皇家心存怨怼。大老爷大怒，将菀如院子里的丫鬟婆子全锁了起来。孙姨娘披头散发哭告到老夫人面前，说是大夫人故意给了假方子，要害菀如落选。
这一查，又将孙姨娘买通丫鬟去偷芳如养颜方子的事扯了出来。大夫人大怒，孙姨娘能买通芳如的贴身丫鬟偷方子，怎知不会将来买通了人给芳如使毒下阴招？当时便开了匣子将孙姨娘的身契拿出来，喊着外院的婆子去领人牙子来，要将孙姨娘发卖了。
孙姨娘哭得晕过去，菀如更是哭着要拿汗巾子吊死自己。于是后院一时间人仰马翻，乌烟瘴气。老夫人拿了桌上的茶蛊向地下一摔，怒喝一声：“都给我闭嘴！”
老太太年纪虽大，但保养得好，嗓音特别洪亮，这一嗓子来的突然，当下没人再敢出声。
“去，到西园，请三老太爷过来！”
老夫人一声令下，大老爷亲自去西园将三老太爷请了来。
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第66章 初选
63
三老太爷拿了方子细细看了半天，又拿来菀如用剩的药膏闻了闻说：“看方子并没什么问题；若是按着这方子制的膏也不会让五丫头的脸变成这样。怕不是方子的问题。”
大夫人一听；冷笑道：“孙氏你可听仔细了，并没人要害菀丫头。”
孙姨娘哭得双眼红肿；只看着女儿；并不理睬她。
三老太爷又给菀如诊了脉，觉着脉相洪而数，倒不像是中了毒的样子，便叫人将菀如近日的饮食全部细细列出来。这么一细查下来，倒真叫三老太爷找出了原因。
孙姨娘为了给菀如补身子，听说鸭肉对女子好，特特去找人买了肥大的鸭子；以参花和九制黄芪姜母一起炖了，这本来是滋补的药膳，却跟方子里的一味药材起了冲，火旺而发，菀如补得过了火，便都发在了脸上。
找到了病症的源头，治起来自然也就有了把握。只是这火毒发出来了却不能压回去，却要让火气发透散尽才能好。三老太爷拟了方子外敷内服，三五天里，菀如脸上的症状会更重，无法出来见人。这么细算一算，到选秀那天，脸上的痘疹能消掉，但印痕却一时半会好不透，只怕五小姐要顶着一张肤色不匀的脸去参加宫里的初选了。
大老爷原本就没指望菀如能选上，不过是担心女儿脸上起这样吓人的疹子会被人议论。如今听得三老太爷说能治，已放了一大半的心。
大夫人此时不依不饶起来，一定要治孙姨娘的罪，自己瞎折腾把五小姐脸上折腾出了疹子却又要来诬陷主母和嫡小姐，这样的刁奴她如何能忍得？
再怎么说孙姨娘也是替老爷生了孩子的，菀如又要进宫参加初选，虽说老夫人和大老爷都知道菀如选不上，但也无法看着她的生母被萧氏这样发卖出去。
“够了！孙氏也不过是想让菀丫头补补身子，心思急切了些，用的法子有些不妥当，也就至于要出卖了？”老夫人沉着脸看向萧氏，“孙氏是跟着你进咱们沈家大门的，这十几年来也没犯过什么过错，如今孩子没事已是万幸，你又何必这样不依不饶，传出去莫非你就觉得面上好看？当家主母连几个下人也约束不好，竟然就要说起卖家里妾室起来。”
萧氏垂了头不敢说话。
“孙氏先送到外头庄子上，让她静思已过，等过了一年半载，若是诚心悔过了，再接回来。”老夫人一甩袖子，定下了孙姨娘的去留。
虽说在外头庄子上不比在家里锦衣玉食过得自在，但好歹是给留了条活路，且又说将来可以接回来。孙姨娘虽说是心有不甘，但也感念老夫人的恩德，连连磕了几个头，便被婆子们押回自己的院子里收拾行装。
萧氏也被老夫人罚了在自己的屋子里禁足一个月，等沈家几个姑娘进宫初选过后才许出院门。
听到了消息的芳如来找老夫人替母亲求情。老夫人看了她半晌，方叹了口气说：“傻孩子，我知道你心疼你母亲，必定觉得祖母处置不公。明明是孙氏买通了你的丫鬟偷了方子，吃出了事后又来诬告你母亲害人，我虽罚了孙氏，却也将你母亲罚了，你觉得冤枉是不是？”
芳如垂了头说：“芳如不敢。”
“我只问你，那个丫头可一直是你房里的？”
芳如抬起头，双眉皱蹙：“是，母亲新近拨给孙女儿使的。”
“那方子是在你母亲手上的，以你母亲待你的心，配药熬药煎药的事她必不会假手他人，就算不是自己亲手去做也是她身边最心腹的婆子丫鬟。她如果愿意将方子给旁人使，早就拿出来示好。既然一直不拿出来，便是拿定主意不让蕙丫头和菀丫头得到的。”老夫叹了口气道，“这也是她爱女心切，不想让别人夺了你的风气，她的心思我明白。只是这次做得太过了。”
芳如略想了想，心中一震：“祖母，您是说……”
“你对你母亲还不了解？”老夫人眉头一扬，冷笑道，“你身边那丫头是二等使唤丫头，不过能帮你取药端药，她能上哪里拿得到这个方子？还不是有人给的？什么鸭肉补女儿家，只要细细打听这制鸭子的法子是从哪里传出来的，你以为你母亲便能逃得掉？”
“母亲何故要这么做……”芳如心里又惭愧又气恼，她与萧氏说过多少回，这种时候对庶女动手，非但坏的是她的名声，更有可能将整个沈家给牵扯进去。母亲一向精明，该忍时也能忍耐，却一而再，再而三地沉不住气。她从来没将菀如看成过是对手，这个妹妹空有一张脸孔，行事莽撞，骄横浅薄。芳如是担心母亲会对妹妹下绊子，但她担心的对象从来是蕙如，而不是菀如啊。
“还不是因为……”老夫人咽了声儿，萧氏再怎么说也是芳如的生母，且芳如又是未出阁的姑娘，有些事当真没办法明白。
“去吧，好在没出什么大事儿，也算她做事有点分寸，只是让菀如难受几日，不然我真不能饶了她。”萧氏虽然做得过份，但她也要顾虑沈家的脸面。如果芳如真能选中嫁入皇子府，她不能让这种事儿拖累了芳如的前程。
芳如拜别了老夫人，自去寻母亲开解。
而自始至终，蕙如都没露过脸儿。
她如今忙得团团转，宅子里那些事自然没空去关心，也没人与她说。
锦绣坊开张了。开张头一天，便接了个大活儿。武毅伯家嫡长女定了年底出嫁，人家直接找上门来，定了十八套压箱锦帐和三十六套陪嫁丫头的吉服绣活。玫如喜出望外，带着黄觉将单子谈妥后，便来找蕙如报喜。
李晟托嘉陵县主给她捎了信，蕙如知道这单子其实是李晟找人给拉的线，倒也就没了那么多惊喜。不过生意开张总是件好事。蕙如挑了几张自己这些日子琢磨的首饰样子并两条新络子让玫如带了回去。
络子是正红色的同心结，中间缀了五个纯金打成的子孙钱，喻义永结同心，福泽子孙，用来送给将有亲事的人家是最好的。她与玫如商议过，这些日子凡来店里询问价钱式样的客人都要送这样的络子和一方绣了锦绣坊名字的鱼戏荷叶帕子。不在乎先花的这些本钱，重要的是将锦绣坊的名字传出去。
李晟陆续给店里送了三箱货，蕙如跟着玫如去铺子看过，这次还好，总算没有白犀角那么吓人的东西，不过都是些样式新奇，颇有异域风情的脂粉盒，手镜，汗巾子，香球这类女子适合的小东西。蕙如在里头挑了一些送到七和香里配着香粉香膏去卖，手镜，汗巾还有手织的羊毛毡子等物依旧放在锦绣坊里，没几天，铺子里有这些新鲜玩意儿的消息便传了出去。
玫如亲自带着首饰样子和赶出来的几件绣品送去武毅伯府里，伯爷夫人亲自见了她，对那几件首饰赞不绝口。玫如见她性子爽直手脚又大方，便拿了一本画册子出来，笑着说：“妾身没见过像夫人这么爽利的，您是咱们锦绣坊开张的第一位贵客，照理说，该减了这单的工钱。只是我想着，夫人也未必瞧得上那点子银子，若是咱们这么提出来，不是给夫人没脸吗？于是我带了这个来。”玫如将册子递了过去。
武毅伯夫人翻开一看，却是极精致的画工，上头是各色小巧的镜子，香盒之类的。玫如从身上摸了一面巴掌大的小圆镜来递给她说：“我们店里新近了一批新鲜东西，都是从外海来的，是别的国家里贵人们用的东西。样子太多也不好全都带来，所以就拿了个册子请夫人挑，如果里头有夫人喜欢的，我便做主送夫人一件。”
“哎哟，这怎么好意思。”武毅伯夫人拿着手镜左看右看爱不释手，“这是怎么做出来的，照得人影子这么清楚，连眉毛一根根都清楚着呢。”
“听说是人家特别的工艺，这一面小镜子得花三个月的人工，非常难得。寻常人根本见都没见过。像夫人您这样身份高贵的，拿一面手镜在夫人圈中这么走一圈子，那可多有脸面。”
武毅伯夫人拿着手镜子就放不下来了。这小镜子不过巴掌大，外面包了一层银，不知是用了什么工艺，银面有些发灰，却显得古意盎然，上面用细碎的红宝石和蓝宝石拼出一朵扶郎花，虽不是多贵重，但用心精巧，看着非常漂亮。
送东西是次要的，重要是伯夫人会带着她们送的东西在贵妇圈里四下炫耀，将锦绣坊的名声给宣扬出去，这才是玫如此番前来的最重要的目的。
黄觉与李晟派出来的管事打了几回交道，李晟也渐渐注意到了他。沈蕙如年纪虽小，手底下用的人可都不简单。
过了没多久，初选的日子终于到了。
蕙如一大清早便被拉起来梳洗打扮，与两位姐姐一起坐了宫里的小轿出发。初选是第一步，由宫中年纪大的女官细细端详秀女的容貌身体，看有无缺陷。五官端整，四肢健全，体无异味和疤痕的秀女才能顺利进入下一场。
京中适龄的三品以上官家少女，和勋贵家的女儿们站在一起，没有八百也有六百，这队伍从早排到晚，一直折腾到半夜，沈家的三位小姐才被送回来。
芳如和蕙如过了。
菀如因着脸上留着痘印，肤色黄白不匀，头一轮便落选了。
第67章 太后宣召
“蕙丫头怎么会选上？”老夫人拍了拍椅把；神色焦虑；“不是说好了初选就要让她落选的吗？”
“母亲莫急莫急。”昌平郡主上下摩挲着老夫人的后背；“是，儿媳本来已经跟管着初选的女官说过；也不知是哪里出了问题；过一会我就进宫里去见太后；顺便去打听一下。”
大老爷坐在一旁说：“是啊；这初选之后还有再选和终选，有太后娘娘看着，蕙如那时候落选也不是件坏事，毕竟能过初选便是容貌体态上佳的，将来说亲时也更加体面。”
老夫人看了看昌平郡主，她心里中意的是莫家的长子莫黎；但此事她还一直没有跟大老爷提过。如今蕙如过了初选，若是再过二选，名声传出去，上门来求亲的怕就不会少，到时候大老爷便怕是看不上出身商贾的莫家了。
昌平郡主自然知道婆婆的意思。只是初选的结果已经出来，此时也无法再做更改，只是这事因何会有变化这让她心中颇为不安。
郡主递了牌子，又等了一天才收到宫里的消息。一大早梳了妆，穿戴妥当便要出门，却听来宣�