已经存在了几百年，仇怨很深，但也很令人满足。
但是，当别的敌人构成威胁的时候，即使这样的争斗也被搁在了一边。有一股敌人一年四季都有，那就是烧砖人的孩子。他们居住在粘土河床附近，学院里和镇上的孩子非常讨厌他们。去年，莱拉同镇上的一些孩子临时停战，一起对粘土河床发动袭击，朝那些烧砖人的孩子投掷沉重的粘土块儿，把他们建成的、还没有干透的城堡踢倒，然后再把他们摔倒在地上，在他们居住的粘土附近翻来滚去。最终，胜利者和被征服者都成了一群尖叫的泥人。
他们另一股常规的敌人则是季节性的。吉卜赛人家家都住在运河里的船上，他们随着春天和秋天的市集来来往往，而且总是擅长打仗。尤其是有一家吉卜赛人，他们经常回到他们在城里的一个叫做杰里科的码头。从莱拉能扔第一颗石子的时候起，她就一直跟他们打架。上一次他们来牛津的时候，她、罗杰还有乔丹学院和圣·麦克尔学院的几个厨房学徒对他们进行了一次伏击，往他们漆得铮亮的运河船上扔泥巴，后来，他们全家出动，把他们撵跑了——趁这个机会，莱拉率领的预备队冲上那条船，解开缆绳，驶离岸边，沿着运河漂了下去，水上交通全都被他们堵住了。与此同时，莱拉的突击队员们从船头搜到船尾，寻找船底的塞子。莱拉坚信船上是有着这么个塞子的，她跟她的队员们信誓旦旦地说，如果把塞子拔出来，船马上就会沉下去。但是，他们并没有找到，后来吉卜赛人追了过来，他们只好弃了船，沿着杰里科狭窄的胡同，带着胜利的喜悦，浑身湿漉漉地、幸灾乐祸地大叫着逃走了。
这就是莱拉的世界和她的乐趣。在很大程度上，她是个野蛮、贪婪的小野人。但是，她一直蒙咙地觉得，这并不是她的全部世界；她的一部分还属于乔丹学院的辉煌与礼仪，在她生命中的某一个地方，她会同以阿斯里尔勋爵为代表的高层政治联系起来。对这些直觉，她所作的只不过是让自己傲慢起来，并在那些野孩子面前称王称霸；她从来没想过要去做更多的探索。
就这样，她像只野猫似的打发着自己的童年。只有当阿斯里尔勋爵时不时地光临学院的时候，她的生活才会出现变化。有这样一位富裕而又有权势的叔叔，这就足以令她大肆吹嘘了，但是这样夸耀的代价却是要被最为敏捷的院士抓住，被带到女管家那里，被迫洗澡，穿上干净的裙子，然后，有人领着她（还不断地威胁她），到教师活动室去陪阿斯里尔勋爵以及一群应邀而来的高级院士喝茶。她非常害怕被罗杰看见。罗杰曾经在这样的场合见过她一次，然后便大声嘲笑她身上的饰带和衣服上粉红色的荷叶边。她则用尖声怒骂予以回敬，陪着她的那位可怜的院士着实被吓了一大跳。在教师活动室里，她抗议似地倒在太师椅上，最后，惹得院长只好厉声让她坐起来；这时候，她便对所有的人都怒目而视，最后连神父都忍不住笑了起来。
那些令人难堪的正式访问的内容从来没有什么变化。喝完茶后，院长和其他几个为数不多的应邀而来的院士便告辞走了，只留下莱拉和她的叔叔。这时，他就会命令她站在自己面前，向他汇报自他上次到学院以来她都学了哪些东西。于是，莱拉便咕哝着，把想得起来的几何、阿拉伯语、历史或神学的任何一点儿东西说出来，勋爵则靠着椅背坐在那儿，跷着二郎腿，高深莫测地注视着她，直到她说不上来为止。
去年，在他北上探险之前，他当时还问她道：“除了勤奋学习之外，剩下的那些时间你是怎么打发的呢？”
她嗫嚅道：“没干别的，只是玩儿。就是在学院里玩儿，只是玩儿……真的。”
他说：“让我看看你的手，孩子。”
莱拉伸出双手，让他检查。勋爵抓住她的手，翻过来看她的指甲。在他旁边，他的精灵像斯芬克斯（希腊神话中有翼的狮身女怪，传说她常令过路行人猜谜，猜不出来的即遭杀害）似的卧在地毯上，偶尔沙沙地甩动几下尾巴，眼睛一眨不眨地盯着莱拉。
“脏的，”阿斯里尔勋爵说着，推开她的手，“他们难道不让你在这里洗手吗？”
“让的，”莱拉答道，“可是神父的指甲也总是脏的，甚至比我的还脏。”
“他有学问，你有什么借口？”
“我一定是洗完以后又弄脏的。”
“你是在哪儿玩儿的，弄得这么脏？”
莱拉疑虑地望着他。尽管实际上没有人说过，但她有一种感觉，觉得上房顶肯定是不被允许的。“一些旧房子里，”她终于开口答道。
“还有呢？”
“粘土河床，有时候去。”
“还有呢？”
“杰里科和米德港。”
“没别的了？”
“没有了。”
“你撒谎，昨天我还看见你上了房顶。”
莱拉咬着嘴唇，一句话也说不出来。勋爵嘲讽似地望着她。
“那就是说，你还到房顶上去玩儿，”他接着问，“有没有去过图书馆？”
“没有，可我在图书馆的房顶上找到了一只乌鸦，”莱拉接着说。
“是吗？你逮着它了？”
“它一只脚受伤了，我想把它杀了，用火烤。可是罗杰说，我们得帮帮它，让它好起来。所以，我们给它弄了些饭渣儿和葡萄酒，后来它好了，就飞走了。”
“罗杰是谁？”
“我的朋友，厨房里的学徒。”
“我知道了。那就是说你在整个房顶上——”
“没有全去。谢尔登大厦你是上不去的，因为你得从朝圣塔楼那儿跳上去，那儿有一段距离。那儿有一个天窗，可以上到房顶上，但是我个子矮，够不着。”
“除了谢尔登大厦以外，别的房顶你都上去过了。那么地下呢？”
“地下？”
“学院的地下跟地上的东西一样多。这个你没发现，真让我惊讶。嗯……我一会儿就要走了。你看来还是很健康的。给。”
他在兜里摸索着，掏出一把硬币，从里面拿了五个金币送给她。
“他们没教你说谢谢吗？”他说。
“谢谢，”她嘴里咕哝道。
“你听院长的话吗？”
“哦，听。”
“对院士们尊重吗？”
“尊重。”
阿斯里尔勋爵的精灵轻轻笑了起来。这是她发出的第一个声响，莱拉脸红了。
“那你去玩儿吧，”阿斯里尔勋爵说。
莱拉松了口气，转身向门口冲去，还没忘回身机械地大叫一声“再见”。
在莱拉决定藏在休息室里、第一次听到有关尘埃的事情之前，她的生活就是这个样子。
图书馆长对院长说她是不会感兴趣的，这当然是不准确的。现在，谁要是能给她讲讲有关尘埃的事情，她一定会迫不及待地倾听。在今后的几个月里，她会听到很多关于尘埃的事情，而最后，她会比世界上的任何人都更了解尘埃。但眼下，在她周围依然是乔丹学院丰富多彩的生活。
不管怎么说，还有另外一件事需要人们考虑。几个星期以来，街头慢慢地传开了一个谣言；有的人对此一笑置之，有的人缄口不语——就像对鬼一样，有的人嗤之以鼻，有的人却怕得不行。谁也不知道为什么，一些小孩儿开始失踪了。
事情是这样的。
在伊希斯河（英国泰晤士河上游，位于英格兰中南部，流经牛津附近）往东的河道上，排满了慢悠悠行驶的满载着砖块的驳船、运送沥青的河船和装满玉米的罐式小舟，这些船要顺流而下，远经亨里和梅登黑德，抵达受北海潮汐冲刷的特丁顿；然后继续南下：前往默特莱克，经过大魔术师迪博士的宅邸；经过福克谢尔，那里的游乐园白天满是喷泉和彩旗，夜晚则是树形灯和焰火；经过白厅——国王在那里每周都要举行国务会议；经过铅丸塔（旧时制造弹丸的地方）——把铅水连续不断地滴到一桶桶的脏水里；接着继续顺流而下——这时，河流已经变得宽阔而又污秽不堪，划了一个很大的弧线向南流去。
这就是莱姆豪斯（伦敦的一个区），那个将要丢失的孩子就生活在这里。
他叫托尼。马科里奥斯。他妈妈认为他九岁，但是酗酒破坏了她的记忆力，所以她记性很差；他可能是八岁或是十岁，马科里奥斯是希腊人的姓，但跟他的年龄一样，这也只是从他妈妈那里猜测得出来的结论，因为他看上去更像中国人，而不是希腊人；同时，他还从他妈妈那里继承了爱尔兰人、斯克雷林丑人和印度水手的血统。托尼不怎么聪明，但他有一种笨拙的柔情，他有时候会笨手笨脚地拥抱一下妈妈，深深地吻一下她的面颊。这个可怜的女人通常喝得烂醉如泥，自己无法主动开始这样的亲情；但是一旦意识到是怎么回事，她也能作出足够热烈的反应。
此时，托尼正在馅饼街的市场上闲逛，他觉得饿了。现在刚刚是黄昏时分，回家也没什么吃的。他兜里有一个先令，托尼曾经给一个士兵最好的女朋友带了个口信，那个士兵便给了他一个先令。但是托尼不打算把它浪费在吃的东西上，因为你一分钱不花也可以弄到很多吃的。
于是，他在市场上溜达着，从旧布摊儿和算命摊儿、纸张摊儿之间、水果贩子和卖炸鱼的中间走过，他的小精灵待在他的肩膀上，那是一只麻雀，东张西望着。趁一个摊主和她的精灵都往别处看的时候，小鸟轻快地一叫，托尼的手便迅速地伸了出去，等缩回到松垮垮的衬衫里的时候，他的手上已经抓了只苹果，或者是几个坚果，最后，还拿到了一个馅饼。
摊主发现了，大叫起来，她的猫精灵也跳了起来，可是托尼的麻雀精灵早就飞到了高处，他自己也已经快跑到街道的另一头了。背后传来了诅咒和怒骂，但一会儿就听不到了。他在圣·凯瑟琳教堂的台阶前停下来，坐在台阶上，拿出那个冒着热气、已经支离破碎了的战利品，衬衫上留下了一道油污。
此时此刻，有一个人正在仔细地观察他。在他上方的第六个台阶上，一位身穿长长的橙红色狐皮大衣的夫人正站在教堂门口。这是一位年轻漂亮的女士，满头的黑发从镶着毛边的头巾里飘落下来，闪着优雅的光。也许教堂里刚刚结束一次弥撒，因为灯光正从她身后的入口处照出来，里面的管风琴正演奏着音乐，夫人的手上拿着一本镶着宝石的赞美诗。
托尼丝毫没有发觉这一切，他正心满意足地埋头吃他的馅饼，脚趾向里扣着，两个光着的脚底板对在一起。他坐在那儿，大嚼特嚼、狼吞虎咽。这时候，他的精灵变成了一只老鼠，正在梳理胡须。
年轻夫人的精灵从狐皮大衣的旁边钻了出来，那是一只猴子，但不是普通的猴子：他身上的毛很长，像绸子一样闪着浓浓的金色光泽。他顺着台阶，一点一点摇摇摆摆地向小男孩儿走过来，坐在他上方的那个台阶上。
这时，小老鼠感觉到了些什么，又变成了麻雀，向一旁侧身竖起了脑袋，在石头上跳了一两步。
猴子目不转睛地注视着麻雀，麻雀也目不转睛地注视着猴子。
猴子慢慢地伸出手来。他的小手是黑色的，指甲修剪得十分完美，爪子上泛着光泽，他的动作轻柔、富有魅力。麻雀抵制不住诱惑，向前跳了一下，接着又跳了跳，再接着，轻轻地一扇翅膀，跳到了猴子的手上。
猴子把她举起来，凑近了仔细地看着她，然后站起身，手里拿着麻雀精灵，转向他的主人。那位夫人低下洒着香水的头，低声地说着什么。
这时，托尼转过了身——情不自禁地转过了身。
“拉特！”他叫道，一半是因为害怕。他的嘴里还塞满了东西。
麻雀啁啾地叫了叫——她一定没什么危险。于是，托尼把嘴里的东西一口吞了下去，瞪起眼睛看着。
“你好，”漂亮的夫人说，“你叫什么？”
“托尼。”
“你住在哪儿，托尼？”
“克拉利斯街。”
“那个馅饼是什么馅儿的？”
“牛排。”
“喜欢喝巧克力汁吗？”
“当然！”
“真巧，我的巧克力汁太多了，我自己喝不完。你能来帮我把它喝了吗？”
托尼已经迷失了自己。从他那迟钝的精灵跳到猴子的手上的那一刻起，他便迷失了。他跟着漂亮年轻的夫人和金色的猴子，走过丹麦街，顺着汉曼码头，从乔治王台阶上下来，来到一座高大的仓库前，仓库的边上有一个绿色的小门。夫人敲了敲门，门开了，他们走了进去，门便又关上了。托尼再也没有出来——至少没有从这道门出来，他再也见不到他的妈妈了。而他的妈妈，那位可怜的酒鬼，则以为他离家出走了；当她想起托尼的时候，她便会觉得这都是自己的错，于是会伤心地哭起来。
小托尼·马科里奥斯并不是惟一被这个带着金色猴子的夫人囚禁起来的孩子。在那座仓库的地下室里，他发现还有十二个孩子，有男孩也有女孩。虽然他们跟他有着同样的经历，谁都拿不准自己到底有多大，但他们大约谁都没有超过十二岁。当然，托尼没有注意到的一点是，他们身上都有一个共同点：在那间热气腾腾的地下室里，没有一个孩子到了青春期的年龄。
那位好心的夫人看着他靠墙坐在板凳上，一个女仆默默地从铁炉上的炖锅里给他拿了一杯巧克力汁。托尼把剩下的馅饼吃了，把那甜甜的热汁喝了下去，并没怎么在意周围的一切。周围的人也没怎么去注意他。他太小了，构不成什么威胁，而且反应又太迟钝，欺负他也不会让人觉得过瘾。
还是另外一个男孩问了那个显而易见的问题。
“嘿，夫人！你把我们都弄到这里来干什么呢？”
这个倒霉蛋看上去很强壮，上嘴唇上还粘着黑色的巧克力汁，他的精灵是一只瘦骨嶙峋的黑老鼠。那位夫人正站在门口附近，像船长似的对一个大块头的男人说话。等她回过身来回答小男孩问题的时候，在咝咝作响的石脑油灯的照耀下，她看起来那么像天使，孩子们全都安静了下来。
“我们需要你们的帮助，”她说，“你们愿意帮助我们，是吧？”
他们谁都说不出一句话来，全都注视着她，一下子变得腼腆起来。他们从来没有见过这样一位夫人，她是那么