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很显然，艾雯对佩林的领导权威接受程度是有限的。佩林的肚子却还在咕噜叫着。“既然这样，”佩林一边说，一边站了起来，“我们也许现在就应该出发了。”
“但你全身还是湿的。”艾雯表示反对。
“衣服慢慢会干的。”佩林坚持说道，一边抬脚踩灭了火。如果他是领导，现在就是他实现权威的时候。从河面上吹来的风变强了。
第23章 狼兄弟
从一开始，佩林就知道前往凯姆林的旅程不会一帆风顺。而他遇到的第一个麻烦就是，艾雯坚持他们要轮流骑乘贝拉。她说，他们不知道要走多远，但如果只是她一个人骑马，那这段路程他们肯定走不完。艾雯的表情坚定，眼睛眨也不眨地盯着佩林。
“我太重了，没办法骑在贝拉身上。”佩林说，“而且我习惯走路，我更愿意走路。”
“难道我不习惯走路？”艾雯尖锐地问。
“我不……”
“我才是唯一应该忍受坚硬马鞍和一路颠簸的人吗？是吗？等你走出脚伤的时候，又要让我来照顾你。”
“那就这样吧！”佩林吸了口气，对紧盯着他的艾雯说，“不管怎样，你先骑第一段路。”艾雯的表情变得更加顽固，但佩林拒绝让她继续讨价还价。“如果你不自己坐到马鞍上去，我就把你放上去。”
艾雯惊讶地看了他一眼，嘴角露出一个小小的微笑。“既然这样……”她听起来似乎真的是想笑的样子，但她还是顺从地爬上了马背。
佩林自顾自地嘟囔着，转身离开河岸。故事中的领导者可从来都不需要应付这种事情。
艾雯真的坚持要和他轮流骑马。每次当佩林要逃避这件事的时候，她都会把佩林逼到马鞍上去。铁匠的身材远远算不上苗条，贝拉也绝对不是一匹高大的马。每次佩林将脚放进马镫时，这匹卷毛母马都会看着他——佩林相信那种目光一定是在表达责备的心情。也许这只是一件小事，但他们显然都因此受到困扰。以至于每次艾雯说，“现在该你了，佩林”的时候，佩林都会打个哆嗦。
在那些故事里，所有领袖都不会打哆嗦，他们也从来不会被别人呼来喝去。不过佩林相信，那些领袖从来也没有对付过像艾雯这样的人。
他们每餐只能分配到很少的面包和奶酪，但这点食物在他们旅程第一天结束时也全都消耗光了。佩林在可能有兔子跑过的地方设陷阱——那些兔子的足迹看起来是很久以前出现的，但还是值得一试。艾雯则负责升火。将陷阱设好后，佩林决定在天彻底变黑前用投石索试试手气。他们至今还没看见一只活物，但……让他惊讶的是，他几乎是立刻就遇到一只干瘦的兔子从他脚下的一个灌木丛里窜了出来，差点就在佩林面前跑掉了。但佩林在它就要转到一棵树后的时候击中了它。
当佩林带着那只兔子回到营地时，艾雯已经为篝火准备了许多细枝当柴禾。但她现在却只是跪在柴堆旁边，紧闭着双眼。“你在做什么？不可能是要靠祈祷点起火来吧？”
艾雯被佩林的声音吓了一跳。她转头看着佩林，一只手还抚在胸口上。“你……你吓着我了。”
“我的运气不错，”佩林说着举起那只兔子。“把你的燧石和钢片拿出来吧！至少我们今晚能好好吃一顿了。”
“我没有燧石，”艾雯缓慢地说，“它在我的袋子里，我把袋子掉在河里了。”
“那你之前……？”
“在河对岸的时候，两仪师沐瑞向我示范过，那很容易，佩林。我只要伸展出去，然后……”她做了个手势，仿佛是要抓住某样东西，然后她放下双手，叹了口气。“现在我找不到它了。”
佩林不安地舔舔嘴唇，“是……至上力？”艾雯点点头。佩林瞪着艾雯，“你疯了吗？我是说……是至上力！你不能随意去碰那种东西。”
“那很容易，佩林。我能做到，我能导引至上力。”
佩林深吸了一口气：“我要做一只火弓，艾雯。答应我，你不会再试……试……这种东西了。”
“我不会答应的。”艾雯挺着下巴，让佩林只得又叹息了一声。“你不会丢下你的斧头吧，佩林·艾巴亚？你会将一只手绑在背后吗？我不会的！”
“我会做一把火弓。”佩林疲倦地说，“至少，今晚不要再试了吧？好不好？”
艾雯不情愿地同意了。即使当兔子已经在火上油光闪亮，佩林还是觉得艾雯肯定认为她自己能做得更好。那之后的每个晚上，艾雯都不曾放弃尝试，但她能做到的最好的一次只是让木柴升起了一缕转瞬即逝的烟气。艾雯的眼光禁止佩林对此有任何评价，佩林也明智地一直紧闭着嘴。
吃过那顿热饭后，他们在随后几天里能找到的食物只是些野生植物的块茎，和一点树枝上的嫩芽。空气中仍然没有半点春天的气息，所以这种食物也很稀少，且味道相当糟糕。两个人没有任何抱怨，但吃饭时难免要叹上两口气。他们全都知道，想要治愈这种叹气的毛病，至少需要一点干酪和面包的气味。他们有天下午在林地中的一片阴影里找到一些蘑菇，其中甚至还有最好的女皇王冠，那对他们而言实在已经是珍馐美味。他们在晚餐时兴奋地大嚼着蘑菇，笑着，讲着伊蒙村的故事，不停地说着，“你还记不记得……”但蘑菇很快就吃光了，欢笑声也没持续多久。饿着肚子是笑不起来的。
他们走路时手里一直拿着投石索，准备向任何突然出现在面前的兔子和松鼠抛去石头，但每次猎捕行动都以失败告终。每晚他们都精心设下陷阱，早上却全都一无所获。他们不敢在一个地方停留一整天，等待陷阱有可能捉住猎物。他们都不知道距离凯姆林还有多远，除非真的到了那里，他们才会感到安全。佩林开始怀疑自己的胃肠是不是已经缩成一团，让肚子变成了一个空腔。
他们一路上没有再遇到任何敌人，佩林知道这已经是他们的幸运了。但随着他们距离亚林河愈来愈远，却仍然没有看见一座村庄，甚至没有一幢可以问路的农舍，他对自己的怀疑也在逐渐加深。艾雯仍然在表面上保持着信心，但佩林相信，她迟早会说即使冒着遭遇兽魔人的风险，也比这样在荒野中浪费掉自己剩余的生命要好。艾雯一直没这么说过，佩林一直在以为她就要说了。
离开河边两天后，他们身边开始出现丛林密生的丘陵。像其他任何地方一样，残冬仍然盘据在这里，不愿退去。又过了一天，丘陵恢复成平原，茂密的森林间出现愈来愈多方圆超过一里的空地。幽暗的洼地里仍然能看见积雪，清晨的空气相当寒冷，冷风也一直吹个不停。他们看不见任何道路，也没看见耕耘过的田地。远方见不到炊烟，没有任何人类居住的痕迹，这里肯定不是人类的家园。
曾经有一次，他们看见一座小山顶上有一堆曾经是高大的岩石城堡的废墟，一些没有屋顶的石头房子仍然立在坍塌的环形城墙里面。森林早已将它吞没，草木从所有岩石的缝隙中生长出来，苍老的藤蔓如同蛛网般包覆着大块的石壁。还有一次，他们遇到一座石塔，塔顶已经破碎，因为被干枯的苔藓覆盖，塔身变成棕褐色，斜倚在粗大的橡树干上，而正是这些橡树的根脉缓缓将这座塔推倒。但这些地方早已没了人类的气息。对煞达罗苟斯的记忆让他们在见到这些废墟时，总是尽量加快脚步绕过它们，直到他们再次走进可能从来没有过人类涉足的地方。
梦一直在佩林入睡时折磨着他，恐怖的梦。巴尔阿煞蒙出现在那些梦里，在迷宫中追赶他，猎杀他。但在佩林的记忆中，他从不曾面对面地与巴尔阿煞蒙相遇过。他们的旅程本身就足以让人做噩梦了。艾雯也在抱怨她会做关于煞达罗苟斯的噩梦，特别是在他们发现那座城堡废墟，和那座断塔的两个晚上。佩林没有告诉过艾雯他的噩梦，即使他在晚上浑身冷汗地醒过来，在黑暗中不停地颤抖。艾雯指望他将他们两个平安带到凯姆林，而不是要因为他的梦而担惊受怕。
佩林走在贝拉前面，心中想着今晚他们能不能找到一些可吃的东西。这时，他忽然闻到某种气味。很快地，贝拉也抽动着鼻翼，左右摆着头。佩林不待卷毛母马发出嘶鸣，便抓住它的笼头。
“那是烟。”艾雯兴奋地说。她向前倾过身体，深吸一口气。“煮饭的灶火，有人在煮晚餐，是兔肉。”
“也许。”佩林谨慎地说。艾雯期待的微笑也褪去了。佩林收起投石索，抽出半月斧，他的双手在粗斧柄上不确定地一开一合。这是件武器，但无论是他在每天工作后的偷偷练习，还是岚的教导都还没让他准备好把它当武器使用。即使是在进入煞达罗苟斯之前的那场战斗，也已经变得非常模糊，无法给他任何信心。他也从没能掌握兰德和护法谈论过的那种虚空。
阳光斜穿过他们身后的树木，树林中充满各种影子，微弱的烟气弥漫在他们周围的空气里，其中搀杂着一些烤肉的香味。确实有可能是兔肉。他的肠胃开始咕噜作响。那也可能是别的什么，他提醒自己。他转头看了艾雯一眼，艾雯也在看着他。这是他作为领导者的责任。
“在这里等着。”佩林低声说道。艾雯皱起眉头，张开嘴，但佩林没有容她说话，“安静！我们还不知道那是什么人。”艾雯点点头，虽然很不情愿，但她的确是点头了。佩林很奇怪为什么当他想要阻止艾雯和他轮流骑马时，艾雯却不会这样听他的话。但他没有再多想这件事，只是深吸一口气，朝烟气飘来的源头找了过去。
佩林不曾像兰德和麦特那样在伊蒙村周围的森林里度过许多时间，但他也从小就在猎捕兔子。他从一株树后悄悄走到另一株树后，连一根细枝也不曾踩断。没多久，他躲到一株高大的橡树后面，繁茂的橡树枝桠一直伸展到地面，又折返上去。佩林绕过橡树，朝前面窥看过去。那里有一堆篝火，一个身材瘦高、脸被晒成棕色的男人，正靠在火旁一根粗大的橡树枝上。
至少他不是兽魔人。但他肯定是佩林见过的最奇怪的人，他的衣服似乎完全是用兽皮缝制的，上面的兽毛都没有去掉，就连他的靴子和他头上那顶古怪的平顶圆帽也是一样。他的斗篷是用兔子和松鼠皮拼合在一起的，裤子是用一块棕白两色的长毛山羊皮制作的。他的灰褐色头发在脖子后面用一根皮绳系在一起，一直垂到腰间，浓密的胡子一直铺展到胸前。他的腰带上系着一把长匕首，几乎可以算是一柄剑，一张弓和箭囊斜倚在他触手可及的一根橡树枝上。
这个男人闭着双眼，显然是在睡觉，但佩林并没有在隐身处轻举妄动。六根长树枝斜插在那堆篝火上面，每根树枝上都插着一只兔子。它们都已经被烤成了棕黄色，不时会有一滴油脂落在火上，发出嘶嘶的声音。闻到烤肉的香气，佩林的口水都快流出来了。
“你流口水了？”那个人睁开一只眼睛，瞄着佩林藏身的地方。“你和你的朋友可以坐下来吃上一餐，我已经连续两天没看见你们吃什么东西了。”
佩林犹豫着，然后缓缓站起身，手中仍然紧紧握着斧柄。“你已经观察我们两天了？”
那个男人在喉咙深处发出咯咯的笑声。“是的，我一直在看着你，还有那个漂亮女孩。她总是像只坏脾气的小母鸡般把你轰来轰去，对不对？你们的声音真不小。只有那匹马是你们之中唯一不会让别人在五里外就听见动静的。你想不想叫她过来，或者你想一个人把这些兔子都吃掉？”
佩林很生气，他知道自己并没有弄出声音。在水林猎兔子时，如果想要用投石索打中一只兔子，就不能发出任何声音。但烤兔子的香气让他想起艾雯也很饿。而且艾雯肯定还在为他们是不是遇到兽魔人而担心着。
佩林将斧头插回到腰带的环扣上，提高声音。“艾雯！这里没事。是兔子！”然后他伸出手，用正常的嗓音说道，“我的名字叫佩林，佩林·艾巴亚。”
那个人先是盯着佩林的手愣了一会儿，然后才有些笨拙地将它握住，仿佛完全不习惯握手。“我的名字是艾莱斯，”他看着佩林说道，“艾莱斯·马奇拉。”
佩林这时却惊讶得差点甩掉艾莱斯的手。这个人的眼睛是黄色的，如同经过抛光的、闪烁的黄金。一些记忆刺激了一下佩林的神经，转眼间又消失了。他现在能想到的只有他见过的兽魔人的眼睛，而它们几乎全都是纯黑色的。
艾雯牵着贝拉走过来，神情充满警戒，她将马缰拴在橡树的一根小枝上。当佩林将她介绍给艾莱斯时，她礼貌地做了应答，但她的眼睛总是不停地瞥着那些兔子。她似乎并没有注意到这个人的眼睛。当艾莱斯示意那些兔子是他们的，她立刻就扑了上去。佩林只犹豫了片刻，也急忙跑到火堆旁。
两人狼吞虎咽时，艾莱斯只是静静地等待着。佩林迫不及待地撕下几片兔肉，却被烫得不得不在两只手中轮流拿了一会儿，才能将它们塞进嘴里。就连艾雯也扔掉端庄淑女的仪态，任凭肉汁像小溪般沿着她的下巴流下来。当他们放慢咀嚼的速度时，黄昏的暮色已经笼罩了一切，没有月光的昏暗逐渐压迫着篝火的光亮。这时，艾莱斯说话了。
“你们在这里做什么？从这里朝任何一个方向走五十里都不会看到一幢房子。”
“我们要去凯姆林，”艾雯说，“也许你能……”艾莱斯仰起头，发出咆哮般的大笑。艾雯冷冷地挑起眼眉。佩林手中拿着一只兔子腿，盯着艾莱斯。
“凯姆林？”艾莱斯笑了很久才喘着气说，“如果继续按照你们过去两天的方向走，你们会一直走到凯姆林以北几百里的地方去。”
“我们一直想要找人问路，”艾雯辩解道，“但我们一直没遇到村庄或农场。”
“你们以后也不会遇到。”艾莱斯仍然在笑着，“依照你们前进的方向，你们即使一路走到世界之脊也有可能遇不到一个人。当然，如果你们爬过世界之脊——那座山在有些地方还是能越过的——你们能在艾伊尔荒漠找到人，但你们不会喜欢那里的。在那里，你们白天会被烤熟，晚上又会被冻僵，最后会被渴死。