起腾腾白汽，暖融融寒意尽除。
蓝衫女郎道：“失礼得很，还没请教壮士尊姓大名。”天赐道：“我姓李。”他说姓不说名，蓝衫女郎也不好深问，说道：“听壮士的口音，似乎不是本地人。”天赐道：“我是山东兖州府人。请问小姐又是何方人氏？”蓝衫女郎道：“我叫萧若男，老家是哪里我自己也弄不清楚。就算是雁北吧。”女儿家往往羞于向外人道出闺名。这位萧姑娘却直言无讳，落落大方，当真人如其名。
天赐道：“小姐说笑了。哪有不知自己家乡的道理。”萧若男道：“不是说笑。我自幼在军中长大，随父亲东征西讨，居无定所，从不知家乡为何物。父亲的部属多是雁北子弟，在雁北驻留的时间也最多，所以我勉强算得上雁北人。”
她姓萧，又是雁北人。天赐陡起戒心，问道：“令尊如何称呼？”萧若男尚未回答，鸣环却抢着道：“我家公爷官号上定下乾，官拜河南总督。你听说过吗？”小嘴一撇，七分炫耀三分威胁，好不得意。萧若男狠狠瞪了她一眼，似乎是怪她多嘴多舌。
天赐暗自吃惊，强笑道：“原来小姐是镇国公萧大人的女公子。失敬失敬！令尊英名威震华夷，在下仰慕久矣。”萧若男道：“壮士过誉了。家父不过是一介武夫，唯知尽忠报国。侥幸立了几件功劳，略有薄名，却当不起威震华夷之誉。天人山的贼人便不把家父放在眼里，否则也不会有今天这场纠纷。”
天赐如坐针毡。这位萧姑娘居然是萧定乾的女儿。她如果得知当面之人就是朝廷通缉的要犯李天赐，会不会擒他去报功，这可难说得很。天赐暗自庆幸刚才没有报出名号，低下头去翻弄山鸡，沉默不语。
萧若男却没有留意他神色的变化。从箭囊中取从出那两枝铁箭，说道：“这是壮士的穿云箭，原璧奉还。”天赐接过铁箭，问道：“小姐说这箭名叫穿云箭？”萧若男笑道：“壮士居然不知自家物品的来历，不是说笑吧？”天赐笑道：“六月债，还得快。小姐真是睚眦必报。这副弓箭是一位朋友所赠，在下的确不知其来历。请小姐赐教。”萧若男道：“壮士的朋友肯将此神兵利器相送，这份交情可谓不薄。”天赐默然点头，想起王致远孟文英，心中怅然。
萧若男道：“《兵器谱》中记载，壮士的弓箭名叫落日弓穿云箭，皆为兵中圣品，犀利无匹。据传是上古神物，遇乱世方出，非有德者不能持之。说它源于上古我不相信，说它是神物却名副其实。”
天赐道：“《兵器谱》在下也曾读过，似乎并未提及落日弓穿云箭。”萧若男道：“壮士读的一定是时下所流行的《兵器谱》，其中所述并不详尽。我说的《兵器谱》却是前朝无名氏所作，又名《谈笑知兵录》，内中记载纷繁博杂。许多奇门利器，兵中神物，见所未见，闻所未闻。今日有幸目睹壮士的神弓神箭，始信所言不虚。”
天赐道：“小姐不愧为将门之后，家学渊博，胜在下多矣。以后如有机缘，一定要读一读这本奇书。”
萧若男道：“这可难了。此书据说是海内孤本，只有沧海书阁藏有一部。别处恐怕是找不到的。”
天赐道：“在下虽不敢说学富五车，却也读过几天书，识得几个字。对天下藏书之地大多有所耳闻。为什么从没听说过沧海书阁？”
萧若男道：“沧海书阁在东海之滨，雁荡山下。阁主人是位风雅文士，以收藏书籍为乐。阁中藏书汗牛充栋，诸子百家无所不包。他却颇为自谦，阁名沧海，隐含沧海一粟之意。他与家父是早年故交。年前登门拜访，他家的一位小姐与我很投缘，带我在阁中读过几天书，令我大开眼界。他们父女不求名达，所以少有人知。”
天赐心生向往。他出身书香门第，自然对书籍特别偏爱。说道：“原来如此。这真是个好去处。有机会我一定去长长见识。”想到身负血海深仇，不知何年何月才能有此闲情逸致，不免心头沉重，如同压了一块巨石。
萧若男道：“他们父女不喜交往，只怕不会欢迎壮士入阁读书。不过壮士人品脱俗，也许能让他们父女破例一次。”天赐笑道：“还是不去为妙。凭我这付尊容，说不定又被当成偷书的雅贼，碰一鼻子灰。”
这功夫野味已经烤得透熟。天赐深深吸了一口香气，赞道：“我的手艺还真不赖。几位姑娘想不想尝尝？自己动手，不必客气。”
四侍女大喜，七手八脚，争抢着撕扯野味。凝霜扯下两条山鸡腿，递给萧若男。野味入口，众女一齐皱眉。萧若男笑道：“壮士射的一手好箭法，却不是一个好厨子，手艺糟透了。”天赐道：“巧妇难为无米之炊。身边缺油少盐，再好的厨子也无用武之地。”
鸣环飞跑出洞，很快便抱着一大堆零碎回来。先将两个盛满酒的大皮囊交给天赐和萧若男，又取出油盐酱醋各色调味品。四侍女一齐动手，很快就将几只淡而无味的山鸡野兔调制成美味佳肴。天赐垂涎欲滴，鸣环送上半只野兔，他一口咬去，几乎将舌头也吞下。赞道：“好手艺，胜我一百倍。”又解开酒囊，狠灌一口。赞道：“好酒，过瘾！”鸣环大乐，笑逐颜开，前嫌尽释。
萧若男捧着酒囊一口接一口，象是在喝水。不多时一囊酒被她饮去了大半，红晕上脸，娇艳欲滴。天赐看得呆住了，不知是惊于她酒量之豪，还是感于她容颜之丽。萧若男嫣然笑道：“没见过女儿家喝酒是不是？在我们雁北这平常得很。塞外苦寒之地，一到冬天，冷风刺骨，滴水成冰。我常年随父亲行军打仗，风餐露宿是家常便饭。饮酒可以暖暖身子，日久天长就成了习惯。”
天赐道：“天子拜令尊为河南总督，清剿河南匪患。小姐武功不俗，为何不在军中协助令尊，却千里迢迢跑到六安州。”
萧若男道：“家父最近将大营移到六安州，专门对付天人山一带的山贼。我正是来协助家父的。”
天赐道：“我听到一些传言，河南各处山贼流寇已经结成同盟，共同对抗官军的清剿。萧大人知道此事吗？”
萧若男长眉陡立，凤目生寒，说道：“确有此事，天人山的山贼便是其中一伙。这群山贼实在猖狂，自以为投靠卧龙山庄，有老贼龙在天做靠山，家父便奈何他们不得。简直是白日做梦。总有一天我要将龙老贼的卧龙山庄一道平灭。”
天赐道：“令尊既知龙在天是群贼之首，自当擒贼先擒王，发兵直捣卧龙山庄。却为何舍本逐末，与天人山的小喽罗们周旋。”
萧若男神情一黯，叹道：“家父苦于证据不足，无法定罪。龙老贼在南阳一带潜势力庞大，与地方官狼狈为奸，更有朝中权奸为翼助，轻易动他不得。”
天赐道：“将在外，君命有所不授。临机处置，先攻破卧龙山庄，擒下龙在天，何愁找不到证据。”
萧若男道：“壮士有所不知。家父虽有总督之名，却无总督之权。朝廷向来重文轻武，对武臣不肯赋予重权。在家父军中有内廷派下的监军，有锦衣卫的密使，还有兵部吏部都察院名目繁多的官员，名为协助，实为监视。他们上可通天，都是家父的顶头上司。俗话说：得人钱财，与人消灾。他们收了龙老贼的贿赂，自然对他事事关顾，对家父事事掣肘。”
天赐叹道：“重文轻武，到头来统军者不知战不识兵，而善战者却无统军之权。此乃本朝积弊，一时也无法改变。为今之计，只有先一一剪除羽翼，缓而图之。却不知令尊有何良策平剿天人山之贼？”
萧若男道：“盗匪不过是一群乌合之众，不必有什么良策。只需直捣贼巢，一战而定之。这些天官军已攻破多处贼寨，只可惜没有擒到贼首。”
天赐惊道：“不可，万万不可！”萧若男道：“家父的策略有什么不妥吗？”天赐道：“萧大人久历战阵，用兵之道自然远胜我这门外汉。不过，在下一得之愚，对萧大人也许能有所帮助。”
萧若男道：“愿聆高论。”天赐道：“谈不上什么高论，一点浅见而已。管中窥豹，纸上谈兵，有辱尊听，万勿见笑。”萧若男笑道：“别酸了。我是诚心求教。”天赐道：“我有上中下三策，小姐要听哪一个？”萧若男道：“咱们循序渐进，先从下策说起。”
天赐道：“下策简便易行，正是令尊所取之策。如果能寻到山贼巢穴，迫使山贼决一死战。依萧大人的神勇，必能一战克之，得成全功。”
萧若男道：“壮士称之为下策，难道是预料家父将无功而返吗？”
天赐道：“恕在下直言，这法子简直糟透了。这一带山势连绵千余里，无处不可以藏身。官军攻得急了，山贼必做鸟兽散，躲进深山密林，纵有百万大军也难以寻觅。况且山民贼伙混杂难辨。贼众广置眼线，官军的一举一动无不尽知。而官军却无从得知山贼动向。久而久之，必将困于山中，进而不可求胜，退而心有不甘。师老兵疲之时，大祸至矣！此楚霸王所以败于汉高祖，萧大人不可不察也。加之日久无功，而它处的盗贼乘机作乱。天子怪罪下来，萧大人又将如何交待？”
萧若男如梦方醒，说道：“若非壮士提醒，几乎坏了大事。家父的策略的确不妥。请壮士再说中策。”
天赐道：“中策乃反客为主，以逸待劳之策。这一带山区赤贫如洗，人烟稀少，不产粮谷，也不出盐铁。萧大人只须令四方各州县深沟高垒，严令不得与山贼通商，断绝其粮米盐铁之源。不出数月，贼众食尽，必出山劫掠。那时各处坚壁清野，使贼众颗粒无获。再以精锐轻骑相机截杀之。如此贼众必乱，贼首可擒矣。”
萧若男喜道：“好主意，这是上上之策。”天赐笑道：“非也！这只是中策。依此策略固然可以暂时平息匪患，却只能治标，不能治本。萧大人在时平静无事，萧大人一去则盗贼复起。萧大人一人一军，岂能兼顾各处。在下另有一策，依之而行，必能根绝匪患。”
萧若男秀目一亮，说道：“中策已然不凡，上策一定妙不可言。”天赐道：“这条上策毫无妙处，说来简易，行之却难上加难。请问小姐，河南各地为何匪患猖獗，屡剿不灭？”萧若男道：“河南这几年灾害不绝，捐税过重。百姓衣不蔽体，食不果腹，走投无路，铤而走险。又有不法之徒因之成势，以致愈演愈烈，不可收拾。”
天赐道：“小姐所言极是。既知病源，便可下药。治国之道当宽猛相济，恩威并施。单凭甲兵之利，可平盗贼却不能平民怨，可获贼首却不可获民心。兵法有言：不战而屈人之兵，善之善者也。又言：攻心为上，攻城次之。萧大人如果能开仓赈灾，减捐减税，救百姓于倒悬。铲除恶霸豪强，惩治贪官污吏，以平民怨。则百姓可安于田亩，山贼可归为顺民。盗贼之首顿成孤家寡人，又焉能与朝廷百万雄兵相抗。”
萧若男黯然长叹，说道：“壮士之策虽好，家父却无法实施。家父职权仅限于军中，而壮士所言却涉及朝廷政令。铲除恶霸豪强是地方官的事，开仓减税又归户部工部管理，家父无法插手。而各地官吏的升降弹劾要由吏部刑部都察院等衙门统筹，最终由天子裁决。家父更没有这个权力。”
天赐道：“萧大人可以上奏天子，请天子圣处置。”萧若男道：“只怕天子也无能为力。他登基未久，权位尚不稳固。对朝中权奸笼络犹有不及，不会贸然触动他们。这些奸臣各有各的门生故旧，盘根错节，官官相护。别说找不到他们不法的证据，就算找到证据也无人能惩办。家父不能，天子也不能。”天赐暗自感叹，皇帝也并非无所不能。替父报仇要求诸于己，不能寄希望于他人。
萧若男道：“李壮士，我有一句话不知当问不当问。”天赐道：“小姐尽管直言，不必顾忌。”萧若男道：“恕我冒昧，请问壮士只身行走江湖，究竟为了何事？”
天赐叹道：“在家千日好，出门一时难。在下只身离家，流落江湖，也是出于无奈。”萧若男道：“难道壮士就不挂念家中的父母妻儿吗？”天赐苦笑道：“在下父母双亡，孤身一人，有什么好牵挂的。”这话却是违心之言。他时时挂念着兰若和小慧，距庐山日近一日，相思之情也日甚一日。萧若男一问触动他的情怀，神驰万里，一颗心早就飞上了庐山。
萧若男丝毫也没能留意道天赐神色的变化，说道：“我观壮士真非常人也。箭毙悍贼于举手之间，勇力冠绝当世。运筹于帷幄之中，策略之妙足以治国平天下。可见壮士文韬武略。如今天下将乱，朝廷正值用人之际。壮士如能从军杀贼，堪为国家干城。弃之草莽，诚为可惜。”
一石激起千层浪。天赐心潮激荡，久久难平。他何尝不愿从军杀贼，可是天不从人愿，凌云之志只能深埋在心底。他道：“在下山野俗人，一向疏懒惯了，不喜拘束，实无心在朝为官。况且如今虎狼当道，君子趋避，非出仕之时也。”
萧若男道：“壮士之言只怕不是真心。若无报国之志，文才武功学来何用？正因为天下将乱，虎狼当道，方有壮士用武之地，何言非其时也？”
天赐叹道：“在下自幼苦读诗书，勤练武功，为的是有朝一日效命于边疆，立功于异域。从没有想到要逐鹿天下，为一己一姓之江山，与同胞手足自相屠戮。天下乃人人之天下，非一人之天下。有德者居之，无德者失之。朝廷能得民心，则社稷安如泰山，何需李某？若朝廷不得民心，纵有千万个李某也无力螳臂当车，与天下英雄相抗。”
萧若男道：“壮士之言差矣。龙老贼为人残忍狠毒。他若成势，则普天下生灵涂炭，血流飘杵。壮士不为朝廷着想，也应为苍生着想。上报君恩，下安黎庶，方不负好男儿七尺之躯。当此国家存亡之际，壮士欲独善其身，置天下苍生于不顾。我为壮士非之。”
天赐长身而起，一揖到地，说道：“小姐只知苍生之苦，却不知在下之苦。在下有报国之心，更有难言之隐，只有辜负小姐美意了。夜色已深，小姐请休息吧。在下告退。”转身走入内洞，身影消失在黑暗之中。
萧若男大失所望，暗道：“此人有悲