凡尔赛的齿轮开始转动。又是一阵脚步声响过，皇室钟表匠走进房间为路易的钟表上弦，然后退了出去。
是的，回凡尔赛是正确的决定。五年前，他行将就木，那时马尔利城堡 ——舒适、惬意、隐秘的马尔利——最适合让他度过残生。凡尔赛宫四处透风，这个折磨人的宫殿每年都要从国库拨出不菲的数目来维护。但它华美辉煌，是太阳王最恰当的居所。王国需要他待在这里。
脚步蹭地声从侧门传来，那是他的假发师，带来了他的着装假发和日常假发。
这说明他的时间不多了。路易在被单下伸了伸腰，满足地体会着肌肉随心而动的感觉。自从和死神擦肩而过，他的身体就日渐鲜活。所有过去的老欲望都回来了。所有的。而有些已经压抑不了太久。
既然他的身体再度健全，为何恐惧的感觉仍萦绕不去？为何他的梦境愈发黑沉？为何他害怕独处？
时钟敲响八下。“醒醒，陛下，”邦当说道，“您的一天开始了。”
路易猛地睁开眼。“早安，邦当，”他说着试图挤出一丝微笑，但却摇了摇头，盯着那张俯下来望着他的五十来岁的面孔。
“您准备好了吗，陛下？”他问道。
“当然，邦当，”路易说，“你想让谁进来，就去叫吧。”
清晨的指针继续运转。他的私人医师进来为他检查身体。邦当传进第一批庭臣，他们都是费尽心机才赢得了这个觐见资格。路易发现自己畏惧他们的出现，他们逢迎的谦卑，和他们的请求。
这个感觉一直持续到他发现艾德丽安？德？莫尼？德？蒙特莎赫勒也在其中。
“小姐，”他张开双臂，大声说道，“我该为这无上欢愉做点什么呢？”
艾德丽安回应了他的拥抱，又行过屈膝礼。“我很好，就像我平时觐见您时一样，陛下，”她无暇的微笑就像颗完美的红宝石，“我希望陛下也一切都好。”
“当然，亲爱的，”他微笑着扫了一眼其他觐见者，全都是年轻人，眼中充满希望的光芒，显然都在捉摸着能从他心爱的小女孩身上占到什么便宜。
就和过去为他已故的妻子作秘书时一样，艾德丽安身着圣西尔学院 服，式样简单的礼袍饰有黑色丝带——这表示她已经晋升到学院最高阶。路易通常不喜欢这种非正式的装束，并要求贵妇人们穿着华美堂皇的服饰。但比起宫廷贵妇的华服，这件修会袍倒更适合艾德丽安，正好衬托出她聪慧的外表和睿智的大眼睛。路易猜想，她把修会袍当作一枚徽章，一个无言的证明；表示她曾在学院进修，并通过了所有考试。这意味着她的教育程度不亚于任何法国女子，更比大多数人都强。路易突然兴起一丝疑虑，她穿着修会袍，是否也是想提醒自己，王后曾多么宠爱她。这个小丫头到底有何用意呢？
“见到你真让人高兴，”他说，“王后过世后，你的信让我倍感安慰。”这会让艾德丽安知道，自己并没忘记她的好处，接着她就可以用这自以为存在的优势做文章了。
艾德丽安仍旧微笑着，这浅浅笑颜就像挂在他床对面的《蒙娜丽莎》一样美丽。“如您所知，陛下，我如今在科学院工作，为那里的哲学家们服务。”
“哦，对，在巴黎。你觉得那儿怎么样？”
她的笑意更浓。“如您所见，陛下，很沉闷。但您的法师们的作品都很迷人。当然，我几乎不能理解他们的言行，但无论如何——”
“我也觉得他们的理论难以理解，但他们的成果很对我胃口。哲人是法兰西的重要财富——那些为他们服务的人也一样。”
她低下头。“我本不该浪费陛下宝贵的时间，但我要告诉您，我并非来为自己请求恩典。有一位您的学院成员，可靠的法迪奥？德？度利尔 ，一位才华横溢的绅士——”
“走近了你的心？”路易略显淡淡地问。
“不，陛下，”艾德丽安非常强烈地反驳道，“我决不会用这种事打搅您的。”
“那么这个年轻人想要什么呢？”
艾德丽安察觉到他正在变化的情绪，逐渐增长的急躁。“几个月来，他一直试图得到您的召见，但却失败了，”她说，“他只想让你收下一封信。”艾德丽安顿了顿，抬起头注视着路易的眼睛，很少有人敢这么做。“一封短信，”她最后说道。
路易端详着她，过了一会才开口道，“我会收下这封信。这个年轻人应该知道，得到你的帮忙是多大的荣幸。”
“不胜感激，陛下，”她意识到自己可以走了，便又行了一次屈膝礼。路易突然冒出一个念头，又把她叫了回来。
“小姐，”他说，“我计划几天后在大运河上举办一次小小的庆典。如果你也能登上我的游船，我会很高兴的。”
艾德丽安的双眼略微睁大了一点，一种路易难以辨识的表情从她脸上划过。“不胜荣幸，陛下。”
“很好，会有人告诉你该如何着装。”
他说完便转头面对其他朝见者，静静地聆听着他们各自发表意见，或是请求某些恩典。他们都退下去后，路易起身下床，准备着装，开始一天的日程。但他稍停片刻，从邦当手中接过艾德丽安带来的信，打开封蜡。正如少女所说，这是封短信。
最尊贵的陛下：
我名叫尼古拉斯？法迪奥？德？度利尔，是您辖下科学院的成员，同时也是艾萨克？牛顿爵士的前学生。我以最诚挚的态度请求您，若您能拨冗与我面谈片刻，我就可以告诉您如何赢得对抗英格兰的战争，绝对一劳永逸。
您最谦卑、最不幸的仆人，N？F？德？度利尔
“为何我从没听说过这个德？度利尔？”路易对他的首相威勒罗尔公爵抱怨道。
威勒罗尔的脸从羽毛帽下显露出来。那上面厚厚扑粉也无法隐藏他对路易这番话的惊讶之情。
“陛下？”
“我收到一封他写来的短信。他是我的哲学家之一。”
“是的，陛下，”威勒罗尔回答，“我听说过他。”
“他也联络过你吗？”
“这位德？度利尔有些激进荒唐的点子，陛下。我不想让您为这种事分神。”
路易盯视着威勒罗尔和其余大臣，有意让这份寂静将他们裹挟。接着他用极尽轻柔的声音问道：“马尔伯勒到哪了？”
群臣中响过一阵低语。威勒罗尔清了清喉咙。“昨晚的消息说他攻下了里尔。”
“我们的沸腾仪怎么了？有这种让血液沸腾的武器巩固防御，要塞怎么可能会被攻破？”
“沸腾仪的射程短得可怜，陛下。而且体积太大，难以移动。反法联盟运用了长程炮弹，很多都施以奥法，可以锁定目标。事实上，很多这类炮弹都会在沸腾仪运转时攻击它们。而且，”他脸色一苦，“在里尔他们是用了一种新武器，可以将要塞城墙变成玻璃的炮弹。”
“玻璃？”
“是的，陛下。可以将城墙转化成玻璃，同时打成碎片。”
“这对日后的战事有何影响？”
威勒罗尔沉默片刻，显然心情沉重。“我们的经济吃紧，”他轻声说道，“人民忍受着苛税和饥饿。他们早已厌倦战争，而现在事态变得对我们不利。三年来，我们几乎没能赢得一场战斗。如今马尔伯勒正向凡尔赛进军，恐怕我们无力阻挡。”
“那么我的首相和军事大臣，就没有任何提议，可以推迟我们即将到来的失败吗。”
威勒罗尔垂眼望着桌子。“没有，陛下，”他摇摇头，低声说道。
“好吧，”路易大声说，“其他大臣有什么建议？”
低语归于死寂，最后外事大臣德？托尔西侯爵说出了众人的心里话。
“我们是否完全不考虑谈判的可能呢？”
路易点点头。“你们都知道，我已三次请求联盟与我们和谈，每次都被无情的回绝——即便我几乎背叛我的孙子，放弃西班牙也一样。那些人不想与法兰西议和，他们想摧毁她。他们惧怕我们的力量，也惧怕我们对新科学的掌握。两名科学院成员去年被暗杀了，你们知道吗？出于这个原因，我部署了一个连队的特殊部队保护他们。现在我要把他们转移到凡尔赛来，巴黎太危险了。”
“俄国的沙皇彼得怎么样，”内务大臣菲利勃问道，“他击败了瑞典和土耳其，让自己的政权安枕无忧。我们是否可以将他引为同盟？”
“对于沙皇来说，袖手旁观让欧洲自己衰微，比选择支持某一方更加有利。接受他的帮助，无异于引狼入室。我们的敌人至少是文明国家。如果和彼得结盟，我们用不了多久就会发现花园被跳舞的熊霸占。更糟的是，我们必须加入他对抗土耳其的战争，而土耳其是我们抵御维也纳的最佳武器。”
威勒罗尔面色更苦。“而且为彼得工作的哲学家，数量仅次于我们。当格特弗里德？冯？莱布尼兹 站到彼得军旗之下，很多人便追随而至。”
路易一挥手，让所有人闭嘴。“我想概括一下今天谈到的问题，而不是讨论沙皇彼得。我们因为缺乏合适的武器，导致战事节节败退。你，威勒罗尔，刚说到我麾下拥有欧洲数量最多的哲人，但英格兰每年都会制造出效力更高的大炮。这是怎么回事？”
威勒罗尔正了正他的帽子。“陛下，英格兰拥有牛顿和他的门徒。我们有更多哲人，这没错……”
“但是，”路易有意提高声音，“我们也有一位牛顿的门徒。此人在一封信中说道，他不得不通过非正规渠道告诉我，他有为法国赢得胜利的方法。可你们都觉得我不该为此事分心？”他扫视过整个房间，“先生们，我是个外行，读的东西也不多。但我是国王，国家的命运要由我来决断。我要见见这位法迪奥？德？度利尔，明天就见，在假发间。”
那群羽毛帽纷纷点动，就像和风吹过罂粟田。
法迪奥五十多岁，神情紧张，一副瘦小枯干的样子。他的鼻子统治着整个脸庞，弯得就像划艇上翘起的龙骨；鼻梁上藏着那对闪烁不定的浅棕色眼睛。他的双唇不断噘起，像是刚尝过什么很难吃的东西。路易看了他两眼，就在一张扶手椅上坐好。
“让我们直入主题吧，先生，”路易说道，“在你阐述你送给我的那封大胆来信之前，我只想问一两个问题。”
“好的，陛下，”德？度利尔的声音虽说有点高，但出人意料的好听。法迪奥完全被国王的气势震住了，一时间手足无措，也不知道该说些什么。这很好，路易想道。
“听你的口音，我猜你是瑞士人？”
“没错，陛下。”
“你是艾萨克？牛顿的学生？”
“学生，也是密友，陛下。我带了和他的往来书信证明这一点。”
“我只想知道，你为何不再是他的密友了？”
“我们……”法迪奥深吸一口气，路易感觉他在颤抖，“闹翻了。牛顿爵士不是个好相处的人，他常会伤害到自己的朋友们。”
“伤害他们？”
“是的，陛下。他是个相当尖刻的人，而且一旦你失去了他的友情，就永远也找回来。”
“我明白了。所以牛顿将你逐出。”
“跟学术能力完全没有关系，陛下。他的信件可以很清楚的表明，他非常欣赏我作为数学家的能力。”
“德？度利尔先生，不要妄图猜度我的想法。”
“请原谅，陛下。”
“你和他的矛盾，足以让你背叛他吗？你来此，是为了提供某种足以对抗他的奥法武器吧？”
豆大的汗珠出现在法迪奥的额头，他回答道：“陛下，英格兰会怎样我毫不关心。但说到艾萨克？牛顿爵士，我只求复仇。我将向你详细说明的这种武器，可以同时满足您与我的目的。法兰西对英格兰的胜利，也会替我告诉牛顿，他摒弃我的决定有多么愚蠢。”
“跟我说说这件武器，”路易命令道。
法迪奥清清喉咙，抽出一张图纸，用颤抖的手指铺开。“嗯，原理相当简单，但在数学方面上还有些问题尚待解决，”他说，“我们仅仅需要创造一系列的吸引力，但陛下您可能知道，这些证明要求实现诸如……”
路易皱着眉头，探过身去。“这不是国王想要听的东西，”他轻声说到，“国王不在乎你的想法从何而来。他们只要知道你的成果能做什么。”
“哦……当然，”法迪奥顿了顿，压低声音说，“它足以毁灭伦敦，陛下，或者其他您点到名字的城市。”
路易目瞪口呆地盯着他。
“你说毁灭，”他最后问道，“是什么意思？”
“就好像它从没存在过，一块砖也不剩。”
路易久久地注视着他，小心掩饰住自己的表情。
“如何做？”他柔声问道。
法迪奥告诉了他，国王睁大眼睛。接着他站起身，走到窗前，凝视着自己的花园，过了一刻钟才转身，走回将图纸攥在手中的哲人面前。“德？度利尔先生，你是个科学家。＇奇。书＇也许你能告诉我，为何正午时分，我花园中的影子却拉得那么长？”
“现在是冬天，陛下，”法迪奥回答道，“地球倾斜的角度，使太阳位于南方。到了夏天，就几乎看不到影子了。”
“那就让我们期待吧，德？度利尔先生，期待上帝赐与我们下一个夏季，因为我讨厌这长长的光线。从明天开始，我授权你从事这个项目。我将给你三倍的预算，另外允许你雇佣一名助手。”
法迪奥努力压抑住自己的兴奋之情，但没成功。
“去吧，带着我的祝福，”路易说道。
法迪奥转身离去，脚步简直快飞起来了，结果差点被自己的鞋带扣绊倒。
印刷工学徒
“你确定我们得到干这件事的许可了吗？”约翰？柯林斯 低声问道，蓝色的眼眸中充满疑虑。
本杰明？富兰克林抻了抻皱巴巴的三角帽，扫了一眼他的朋友。“许可？一个人行使上帝赐予他的天赋权力与自由，又需要谁来许可？来吧，我们这么干不会害到谁，却能让自己获益良多。通过让自身获益，我们又怎能不令国家获益呢？说到底，这也算是爱国义举了。”
约翰对此嗤之以鼻。“我以前听过这套话！当时我们多大，十岁？那次你说服了我和其他人，在蓄水池里修个码头可以让所有人获益，更容易捉鲦鱼。尽管我们所用的石头，是从一堆本来用作修建房屋的砖堆里偷来的。你争辩说我们是在履行公民义务，再正当不过了。”
本耸耸肩。“哦，我承认那次判断失当。我们的目的是正当的，只是手段有待商榷。”
“对，就像那帮工人告状后，我老爹用棍子抽我一样有待商榷，”约翰提醒他说。
“约翰，约翰，”本长叹一声，拍了拍同伴的肩