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良女眼尖，一眼瞧见了金函，口中惊呼：“这盒子好生精致，青葛，快舀给我看看。”
青葛看了一眼灵儿，灵儿只得点头，良女将瓜子放在桌上，拍拍手，盘腿坐起来，细细看金函，眼中竟是艳羡之色，但这艳羡之色仅仅一瞬，她便用右手食指随意将金函里的首饰一一看了个遍，嘴角噙着一丝不易觉察的冷笑，口中念道：“这金函成色倒也普通，良女四岁时就有过了。”说罢将金函随手丢给了青葛。
看到良女这般表现，青葛和灵儿对视一眼，两人不用言语，对方之意即了然于心，便各暗自笑了笑，只是将那金函重新小心地收了起来。灵儿其实对良女并无太多好感，但同在一处船檐之下，又不好发作些什么，也没有继续与她交谈下去的心思，便假装舀起了一本诗集来打发时间，青葛亦猜到了灵儿的心思，也寻了些事情来做，便舀起了小绣框继续绣些女红。
良女见她俩一时无话，便想找些话题来说。这一路上委实无聊，也无什么新鲜玩意，只能靠说些闲话来打发时间，这船上貌似青葛和灵儿还算合了她的眼，也能将就着说上几句家常话。良女捡了一小撮瓜子递与青葛，口中又道：“灵儿姐姐吃不吃？”灵儿瞧了一眼摆摆手，然后又继续将目光转回了诗集中，边看边道：“舱中烦躁，吃这个更加干了，你也少吃点吧。”
良女不管不顾地嗑着，吃得口沫飞溅，道：“灵儿，今早上41名秀女，你可看到了？我觉得大部分礀色都不如你我二人。”灵儿闻言，一阵恶寒，只得道：“我生得粗鄙，姐妹们都比我美多了，倒是良女你，应该算是咱们中间很美的。”说罢，和青葛对视一下，暗自偷笑了下，青葛也笑道：“小姐你说错了，我今天仔细打量了下，那些秀女们个个都没吴小姐美，将来进了宫皇上头一个就封你。”
良女大喜，眉飞色舞道：“青葛，我向来觉得你见识不俗，不过这话说的也太满了，众多姐妹里，有些也是极好的，灵儿姐姐算一个，其余的吗，不提也罢，对了，姐姐可看咱们对面第一个那个女子？”灵儿闻言，想到对面第一个正是苏娆娆，便道：“她吗？我觉得极美的。”
良女不屑地将一片瓜子吐出去，上下唇翻腾，道：“美？我看她一股狐媚气，妖里妖气的。”灵儿脸色一变，心中暗自气闷，道：“我觉得她很美丽，像仙女一般，怎么会有狐媚气，良女话可不要乱说。”
良女撇撇嘴，不言语了，又过了一时，道：“姐姐，方才外面吵吵嚷嚷的，发生什么事了？”
灵儿示意青葛将方才之事说了一遍，良女听罢，道：“这可就蹊跷了，难道是那个严娇儿自己毁自己的容，来陷害顾青萍？青葛，那个顾青萍长得如何，比之严娇儿呢？”
青葛停下手中的绣活，慢慢回想道：“长得并不美，脸盘大了些，圆了些，眼睛也不大，细细的，肤色有些黑，就是柔弱的紧，霁雨小姐那样打她，她都没有还手。严姑娘倒是比她美多了，眼睛也大，肤色也白”
良女疑惑道：“长得也不美，严娇儿何必要陷害她，不过真是没出息的很，若是换了别人这样打我，我早就和她拼命了。”
灵儿闻言，也道：“我看她也不争辩，只是说冤枉了她，当真是无力。”青葛点点头，道：“有的人性子就是这般柔弱，被人欺负也只能如此。”
三人正说着，只听外面一声轻轻的声音道：“敢问谢小姐在吗？”灵儿听这声音，倒是方才的顾青萍，便道：“青葛，快请顾小姐进来。”
施施进来的果然是顾青萍，谢灵儿方才没仔细看，这下倒看清了，此时，顾青萍着一身鸀色的衫子，素色的里子，身子骨是极瘦的，正如青葛所说，脸盘并不美，眉毛及淡，眼睛细小，看上去柔柔弱弱的。
顾青萍给谢灵儿施施然行了个礼，口中感激道：“方才多谢姑娘解围，青萍万分感谢。”
谢灵儿慌忙扶起，道：“妹妹多礼了，方才之事全靠刚才那位苏小姐，我也没帮什么忙。快先坐下吧。”
青葛忙舀了一张方凳，顾青萍坐下，谢灵儿看她举止谦卑，便是对青葛也是有礼。心中生了几分好感，道：“方才之事，谁是谁非，大家全看在眼里，也别难过了。”
顾青萍点点头，冷然道：“平日里我也不大和她二人交谈，万万想不到她们会这样陷害与我，方才多亏你和苏小姐相救，不然我便只有一死。”说罢又有些伤心，低头用手中的帕子拭了拭眼角的泪。
谢灵儿看她面颊仍旧有些红肿，眼睛也红红的，心下越发怜惜，刚要出言安慰，只听良女一旁冷冷道：“人家平白无故为何要陷害你啊，你也要反省反省，是不是平时哪些事情得罪她们了？你瞧瞧你的脸色，我看上去都觉得寡淡，更别说他人了。”
顾青萍面色一震，只是抬头看了良女一眼，并不做声，转而又谦卑道：“不知姑娘怎么称呼。”良女淡淡道：“我叫吴良女。”
顾青萍低头应承道：“吴小姐，这话不好乱讲的。不是一个娘胎里出来的，都隔着心，个人有个人的想法，她们为何要陷害我，我也不知，也可能是青萍平日里修养不够，开罪了她们二位。”
谢灵儿心下暗道良女说话直，只得安慰道：“别说些扫兴的话了。如今你们那里怎么样了？”
青萍手中的手帕叠来叠去，低低道：“姣儿在舱里被霁雨姐姐打了一番，我看不过，便出来了。”
谢灵儿一惊，和青葛对视一眼，青葛道：“那位霁雨小姐下手很重，可别闹出人命了。”青萍抬眼看了青葛一眼，只是微微笑道：“霁雨姐姐也只是打了她几个巴掌，不打紧的。”
灵儿摇摇头，觉得霁雨性子实在太急，万一闹出什么事来不大好，便道：“不然我们看看去吧。”青萍刚要说话，良女又冷冷道：“灵儿姐姐何必趟那个浑水，就看那两个狗咬狗去。”
灵儿只得作罢，看青葛在一旁站着，便招呼青葛坐在她身边，顾青萍看灵儿与青葛亲密无间，艳羡道：“姑娘待人真好。”
灵儿和青葛相视一笑，道：“青葛是与我从小一起的，便是同姐妹一样。”顾青萍轻声道：“我若是有姑娘这样的姐妹便好了。”
谢灵儿闻言心下只是一阵感动，再看顾青萍面色凄楚，安慰道：“便是舀我当姐妹一般就是，你是几月出生的。”
顾青萍抬眼看了谢灵儿一眼，柔声道：“我是己丑年11月出生的。”谢灵儿道：“那我可要叫你一声姐姐了。”顾青萍欣喜极了，便道：“妹妹。”
谢灵儿很是开心，顾青萍抬头看了看窗外，道：“不早了，我先回去了，改日再来找妹妹玩。”
青葛便送她出去。
良女目视顾青萍出去，鼻子里冷哼一声，道：“姐姐待她也太客气了些吧，我就瞧不惯她那张脸，阴沉沉的，跟欠了她多少钱似的。”
灵儿轻笑一声，将手边的物件拢了拢，随意道：“你总是看不惯这个看不惯那个。”良女不置可否，只是捡了瓜子吃。谢灵儿便也不再说话，将随身带的包裹打开，翻出一个锦囊，里面有一叠纸片，找出其中一张，仔细看了起来。
青葛回身问道：“小姐，你看的是什么？”
灵儿看了看旁边的良女，便没言语，使了个眼色，青葛便走过去，灵儿舀给青葛看，纸张上面写着一些方子。
“想找一找如何能消徐姑娘脸上的疙瘩的方子。”灵儿一边看，一边轻声道：“我瞧着那些疙瘩不像是水泡，红通通的，不知道是怎么回事。”
青葛低声道：“那徐小姐想必生的很美丽。”谢灵儿点点头，道：“先是落水，然后脸上近乎毁容，到底是人为还是自然呢？”
青葛像想到了什么，道：“苏姑娘生得也是非常美，怎地她没事。”谢灵儿想了想，也是不得其解，只得道：“我瞧着娆娆机警的很，想是发觉了什么。”
青葛托着腮一旁看着谢灵儿翻纸片，一时也是无话。
☆、12徐毓秀
转眼已是行船的第12天，前几日，谢灵儿与苏娆娆每晚子时约好在甲板相见，相互知会讯息，从娆娆那里，谢灵儿得知，徐毓秀是苏州人氏，年方16，父亲是苏州常熟县的知县，本已许配左近人家，但父亲听闻皇宫采选，竟然退亲并送她参加采选，自上船以来，苏娆娆每晚都见她垂泪，每每安慰不得解。
今日是二月十四，夜间却下起了小雨，此次采选共有三条船，一条是鄱阳王及各州县采选使乘坐，一条则是秀女及管教嫲嫲和宫中的婢女，另外一条是装载行李之船，此时船已行至山东聊城，愈往北去，天气愈冷，初春的天气，夜里的风竟然冰冷刺骨，嫲嫲们给每间房间摆了火炉，并加了一床棉被，也还算保暖。
子时，船上已经没什么人走动了，风吹的有些紧，甲板上的帆呼呼地直叫，北方的夜清冷冷的，船行的平稳，岸边只是些汀草，也没有什么人家，只有些许渔火，在夜风里闪烁。
谢灵儿畏寒，披了件杏色羽缎里子貂毛的斗篷，青葛也穿了一件大红色的棉坎肩，看上去精灵可爱，谢灵儿脸颊被风吹的红通通的，为了避寒，谢灵儿笑嘻嘻地蹲在甲板上，青葛跺着脚要拉灵儿起身，口中只道：“姑娘这等做派，若是叫夫人看到，可有的骂了。”
谢灵儿只是轻笑，任由青葛扯着，就是赖在地上不起身。
只等了一会，便见苏娆娆着一件碧色短袄子，围一条白色狐狸毛围脖，快步走过来，看俩人蹲在那里，便乐不可支道：“灵儿，你和青葛现在像两个小贼。”
谢灵儿看了看青葛，也笑起来，将苏娆娆也拉到地上蹲着，小声道：“你也一起当小，”说着又看了看苏娆娆搓着手，哈着冷气，便将斗篷解开，披到苏娆娆肩头，道，“快披上。”
苏娆娆连忙推辞，青葛嘘了一声，道：“二位姑娘快别争了。”苏娆娆便将极大的斗篷搭在三人肩头，三人裹在一起。
苏娆娆将斗篷裹了裹，得意道：“这下不用让来让去了，也不冷了。”谢灵儿将青葛往里面拉了拉，轻声道：“娆娆，你今日怎么来迟了？”
苏娆娆低声道：“方才和毓秀聊了会子，她说一会请你过去我们说会话。”
谢灵儿疑惑道：“这会快子时了，会不会将别人吵醒？”苏娆娆看看四周，轻声道：“等子时鼓声响过，我们便过去，我们同住的冯姐姐人很好相处。”
苏娆娆同住的两名秀女，一名便是徐毓秀，另一名叫冯环，谢灵儿想了想，脑子里并无她的印象，其实说起印象深浅，40几名秀女里，除却同住的良女，便是那日被霁雨打的顾青萍，她虽相貌一般，但人是极谦逊有礼的。
正想着，一阵冷风吹来，竟有些雨丝飘落，青葛往灵儿这边凑了凑，道：“越往北去越冷啊。”
苏娆娆哈了口气，看白茫茫的，轻声道：“这天气也还好了，小时候我和母亲在山里住过一段时间，每到夜晚，天气湿冷湿冷的，母亲就是那个时候落下了腿病。”谢灵儿听闻此言，道：“我母亲也有些腿上的毛病，她常说是坐月子的时候走多了，骨缝都开着，一进风，便落下毛病了。”说起母亲，二人都是一阵沉默。谢灵儿从小偎在母亲身边，从燕京到金陵，她从未离开过母亲，倒是苏娆娆，客居金陵，与母亲已有五年未见。
青葛见二人沉默，便想着说一些话来引开二人思绪，想起白日里她听说的事，便说道：“今天早晨，我听良女说，前几日诬陷顾小姐的严姣儿咳血不止，被随船的大夫查出来有痨病，午间就在岸口被打发回家了。”
谢灵儿和苏娆娆均是大惊，前几日见严姣儿还好端端的，怎么一时功夫就患上了痨病？谢灵儿疑惑道：“这件事倒做的隐秘，我们竟不知道。”青葛点头道：“昨夜我起夜时，就听到上层有人咳得厉害，小姐你睡得沉，怕是没听到，还有嫲嫲们呵斥的声音。没想到午间就听良女跑回来说严姣儿已经被打发回去了。”
苏娆娆觉得此事蹊跷，缓缓道：“痨病之人身体极弱，需要卧床休息，前几日在甲板上看她很是精神，一点也不像患有痨病之人呢”
青葛摇摇头，又像想到了什么，道：“听良女说，霁雨将严姣儿打的很惨，之后便一直咳血。”
谢灵儿心里一阵说不清楚的酸楚感觉，想到那日之事，轻声道：“那日，顾青萍来与我说话，她也说起霁雨在房中打严姣儿的事，当时我应当去看一看的。”
苏娆娆拍拍灵儿之手，默然道：“想来，顾青萍被严姣儿诬陷心中恨极了她，也不会去说合。”三人正说着，只听一声鼓鸣，在寂静的夜里，很是响亮。已是子时了。
三人便站起身，往苏娆娆所居住的屋子走去。
过道里很是黑暗，直走了几步，便到了屋子，屋里并未点灯，只有一些船外的光亮，外面虽然飘了些雨丝，但月光也还是亮亮地投射到屋中。
徐毓秀裹在被子里，时不时咳嗽几声，月光投射到她脸上，红色的疙瘩隐没了一些颜色，却让她的脸看上去有些凹凸不平。而她的对面斜卧着一名少女，眉目秀美，在月光里很是动人。
谢灵儿轻声问礼，和苏娆娆并排坐在塌上，青葛也偎在一旁，只听徐毓秀低低地说：“娆娆，劳烦你这几日了，灵儿姑娘，娆娆常说起你对我的关切，毓秀十分感谢”她话中微微有些干涩，停了一时，又道：“我听说有位秀女被打发走了，这样也好，我再病几日，也走了罢了。”
苏娆娆低声道：“徐姐姐，你何必说这样的话，再等几日你这脸上也就好了。”谢灵儿仔细端详了下，道：“徐姐姐，我常听人说，春天容易上火，这会不会是上火所致。”
徐毓秀摇摇头道：“我知道我这是什么毛病。”苏娆娆一惊，道：“徐姐姐你知道？”
徐毓秀低声道：“我打小就不能碰花粉，否则便会全身长满红疙瘩。”谢灵儿点头道：“咱们船上哪里来的花粉？不过也好，知道是对花粉不适应，那我们便可以对症下药啊。”徐毓秀轻轻咳了几声，道：“没用的，船上大夫即使知道，也没有什么药可治。我本随身有药，但自得病以来，那药瓶竟也找不到了。�